Sur les berges de la rivière Wear, à Durham, un bovin de bronze s’est couché là comme un animal venu d’un autre âge. Il ne “pose” pas vraiment : il habite l’endroit. Autour de lui, des blocs de pierre épais ressemblent à des tranches de colonnes, et trois formes circulaires, presque comme des roues dentées, donnent l’impression que l’histoire locale s’est figée au sol, engrenage compris.
Crédit photo Anthony Parkes (CC BY-SA 2.0).
Cette installation insolite, connue sous le nom de Durham Cow (vache de Durham), a été commandée en 1997 à l’artiste anglais Andrew Burton. Il a choisi de représenter un ox (donc plutôt un bœuf qu’une “vache” au sens strict… mais la ville a gardé le surnom, et on ne contredit pas une ville quand elle s’est attachée à son bovin). La sculpture est posée au bord de la Wear, entourée de fragments de pierre qui évoquent explicitement des sections de colonnes normandes de la cathédrale.
Petite précision utile pour éviter les collisions mentales : ce Durham-ci est anglais. Rien à voir avec l’autre Durham, celui des États-Unis où un certain pont “ouvre-boîte” a déjà humilié plus de camions que la gravité elle-même. (Si vous aimez les lieux qui font des dégâts… involontairement, vous avez déjà l’exemple parfait avec la 167e victime du pont ouvre-boîte de Durham (USA).)
Crédit photo boyward (CC BY 3.0).
Une œuvre contemporaine arrimée à un mythe fondateur
Le plus intéressant, c’est que la Durham Cow n’est pas “juste” une sculpture décorative : elle renvoie à une vieille histoire locale, la légende de la “dun cow” (la “vache brune”), liée à l’installation des reliques de Saint Cuthbert et, par ricochet, à la naissance de Durham telle que la tradition la raconte.
On remonte à l’an 995 : les moines transportent le corps de Saint Cuthbert quand le convoi s’arrête net — selon les versions, à Warden Law — incapable de bouger le chariot. L’évêque Aldhun aurait une vision : il faut emmener les reliques à un lieu nommé “Dun Holm / Dunholme”. Problème : personne ne sait où c’est.
Et là, la légende prend son virage délicieux : les religieux entendent une laitière parler d’une vache brune perdue (la fameuse dun cow) qu’on aurait vue partir “vers Dunholme”. Les moines suivent l’indice, atteignent un méandre boisé de la Wear, un promontoire naturellement protégé par la rivière, et s’y installent. Autrement dit : une vache égarée et une phrase attrapée au vol auraient contribué à fixer l’emplacement de l’une des villes médiévales les plus importantes du nord de l’Angleterre.
Crédit photo Simon Li (CC BY-NC-SA 2.0).
De la légende à la pierre : la vache partout dans la ville
La Durham Cow moderne n’est pas la seule trace de cet animal dans le paysage urbain. Sur la façade extérieure de la cathédrale, côté transept, on peut voir un relief représentant des laitières et une vache, rappel direct de la légende. A la différence d’autres statues de vaches symboliques ou animaux héroïques gravés dans la pierre, cette petite scène sculptée passe souvent inaperçue, alors qu’elle renvoie aux origines mêmes de la ville et du sanctuaire.
Durham entretient ainsi un bestiaire discret : entre la sculpture contemporaine au bord de la rivière, les reliefs médiévaux de la cathédrale et d’autres œuvres publiques, la « dun cow » est devenue un symbole local, parfois repris dans des parcours d’art ou des itinéraires touristiques.
Crédit photo Orangeaurochs (CC BY 2.0).
Voir la Durham Cow
La Durham Cow se trouve sur un tronçon pittoresque des berges de la Wear, à quelques minutes à pied du centre historique de Durham. Le site est intégré à un sentier de balade le long de la rivière, qui permet de découvrir d’autres points d’intérêt, comme le Count’s House ou certains ponts emblématiques de la ville. Pour les amateurs de randonnées urbaines, plusieurs itinéraires proposent une boucle « Durham Riverside » d’environ 6 km, incluant un passage par la vache de Durham.
Ses coordonnées GPS sont : 54°46’31.8″N 1°33’48.1″O (54.775508, -1.563361).
Voici sa position sur Google Maps:
Sources pour aller plus loin
• ArtUK
• Atlas Obscura
• England’s North East
• Historic UK
• This is Durham
Statue animalière, découvrez également celle du dauphin Fungie en Irlande.