La momie de Xin Zhui, plus connue sous le nom de Lady Dai, est l’une des mieux conservées au monde — malgré un aspect qui peut surprendre. Retrouvée dans la tombe scellée de Mawangdui près de Changsha (Hunan), elle fascine autant les archéologues que les médecins.
Sa découverte en 1971, lors de travaux pour un abri anti-aérien sur la colline de Mawangdui près de Changsha, dans le Hunan, est considérée comme l’une des découvertes archéologiques majeures du XXe siècle.
Le cercueil de la marquise, laqué et emboîté dans plusieurs autres, était parfaitement scellé avec de l’argile et du charbon de bois, créant un environnement hermétique. Cela a permis aux archéologues de retracer les modes de vie des aristocrates de la période Han en Chine.
Crédit photo Amusing Planet
Lady Dai se faisait appeler marquise de Dai
Épouse de Li Cang, haut fonctionnaire local, Xin Zhui se faisait appeler marquise de Dai ou duchesse de Dai. Elle a connu une vie luxueuse, et sa tombe regorgeait de richesses: vêtements en soie, instruments de musique, produits de beauté, objets en laque et même des plats cuisinés.
Plus de 1 000 objets précieux ont été retrouvés, dont des figurines de serviteurs, du maquillage, et des articles de toilette de l’époque.
Crédit photo: David Schroeter / Flickr (CC BY-ND 2.0)
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Si elle a été probablement une grande beauté dans sa jeunesse, la duchesse de Dai a toutefois cédé aux plaisirs de la table. Son régime riche et sa sédentarité lui ont causé une obésité importante, accompagnée de divers troubles métaboliques.
Elle est décédée à l’âge d’environ 50 ans d’une crise cardiaque, ses artères sévèrement obstruées, selon des examens modernes.
Lady Dai, une momie chinoise à la conservation mystérieuse
Son corps est resté souple, avec ses organes internes intacts, un fait unique parmi les momies antiques. Ce niveau de conservation reste mystérieux : beaucoup de corps enterrés dans des conditions semblables n’ont pas survécu au temps. (on est loin de l’état de ces anciennes momies de sel d’Iran)
Enveloppée dans vingt couches de soie, placée dans plusieurs cercueils imbriqués, et immergée dans un liquide légèrement acide contenant du magnésium et peut-être du mercure, elle a défié la décomposition.
Sa tombe, scellée avec soin, démontre une incroyable connaissance des méthodes de conservation.
Lady Dai est décédée en 163 avant notre ère (certaines sources mentionnant plutôt 168 ou 169). Sa momie, bien que vieille de plus de 2 000 ans, est d’un état impressionnant. Elle est toutefois plus récente que les très anciennes momies Chinchorrodu Chili, qui datent de 7 000 ans avant notre ère.
Aujourd’hui, son corps repose au musée provincial du Hunan, dans une chambre à température contrôlée. Des milliers de visiteurs viennent chaque année admirer cette prouesse de conservation vieille de plus de deux millénaires. Une curiosité à ajouter aux raisons de visiter la Chine.
Mawangdui : un tombeau « high-tech » pour l’époque
Mawangdui est une colline située près de Changsha (province du Hunan) où, au début des années 1970, trois tombes de l’époque Han ont livré un trésor archéologique : textiles, laques, manuscrits… et le cas fascinant de Xin Zhui. Ce qui rend la tombe de Lady Dai si particulière, c’est surtout sa conception : plusieurs cercueils laqués emboîtés comme des poupées russes, puis un scellement très soigné. Autour de la chambre funéraire, des couches d’argile et de charbon de bois formaient une barrière quasi hermétique, limitant l’air, l’humidité et les micro-organismes.
Résultat : un environnement stable, fermé, presque « stérilisé » avant l’heure — et des conditions idéales pour ralentir la décomposition pendant plus de deux millénaires.
Une représentation de Lady Dai
Voici une reproduction en figure de cire de Lady Dai dans une apparence plus jeune et en bien meilleure santé:
Crédit photo: Huangdan2060 / Wikimedia (domaine public).
Vidéo sur l’histoire de Xin Zhui alias Lady Dai
Voici une vidéo retraçant l’histoire de cette étonnante momie chinoise:
FAQ — Xin Zhui (Lady Dai)
Qui était Xin Zhui (Lady Dai) ?
Xin Zhui, surnommée Lady Dai, était une aristocrate de la dynastie Han. Elle est surtout connue parce que son corps a été retrouvé dans un état de conservation exceptionnel dans une tombe du site de Mawangdui, près de Changsha, en Chine.
Pourquoi le corps de Lady Dai est-il aussi bien conservé ?
La conservation serait due à une combinaison de facteurs : tombe scellée, cercueils emboîtés, environnement très isolé (couches protectrices) et présence d’un liquide dans le cercueil. Les détails exacts font encore débat : on connaît les conditions, pas “la recette magique” unique.
Qu’est-ce que Mawangdui ?
Mawangdui est un site funéraire près de Changsha (province du Hunan) où plusieurs tombes de l’époque Han ont été découvertes. Celle de Xin Zhui a livré de nombreux objets (textiles, laques, manuscrits) et une momie devenue célèbre dans le monde entier.
Où peut-on voir Xin Zhui aujourd’hui ?
La momie de Xin Zhui est associée aux collections du Hunan (Changsha). Selon les périodes, elle peut ne pas être exposée en continu pour des raisons de conservation ; le musée présente en revanche régulièrement des artefacts majeurs provenant de Mawangdui.
Sources pour aller plus loin
• Wikipédia
• Amusing Planet
• Smart History
Découvrez également Rosalia Lombardo, la momie qui cligne des yeux .