Si les ponts pouvaient parler, celui de Tello, dans le sud de l’Irak, aurait une petite tendance à vous regarder de haut. Normal : il est souvent présenté comme le plus vieux pont du monde, un ouvrage attribué à la grande époque sumérienne, plus de 4 000 ans en arrière, quand l’Europe construisait encore surtout des solutions temporaires en bois… et des excuses. Ici, on est à Girsu (l’antique ville située près de Tello), un site archéologique majeur où l’ingénierie et la religion marchaient main dans la main, au sens littéral : il fallait bien traverser les canaux.
Crédit photo: British Museum
Si le site a été fouillé dès 1877 par des archéologues européens, ce n’est qu’au tournant des années 1920 que la structure massive du pont de Tello a été dégagée. Ce pont, mis en avant par des institutions comme le British Museum, qui raconte une chose simple : les Sumériens ne faisaient pas “à peu près”. Ils faisaient “ça tient, et ça tient longtemps”.
Tello (Girsu), une ville sumérienne où l’eau était une autoroute
Girsu n’était pas une bourgade : c’était une cité importante de la Mésopotamie antique, une métropole sacrée consacrée au dieu héroïque sumérien Ningirsu, structurée par un réseau de canaux. Là-bas, l’eau n’était pas seulement vitale : elle servait à irriguer, transporter, contrôler les ressources. Dans un tel contexte, un pont n’est pas un accessoire romantique : c’est une infrastructure stratégique.
C’est d’ailleurs ici qu’on été découvertes des tablettes cunéiformes sumériennes (voir aussi la tablette de Kishsouvent présentée comme l’un des plus anciens textes écrits connus) décrivant l’organisation et l’économie de l’état de Lagash.
Crédit photo: British Museum
Un pont… qu’on a d’abord pris pour autre chose
Le plus savoureux, c’est que cette structure a longtemps été interprétée comme un ouvrage hydraulique (type barrage ou régulateur), et pas forcément comme un pont. Et ce n’était pas absurde : en Mésopotamie, beaucoup de constructions servaient à dompter l’eau autant qu’à la franchir.
Ce n’est que plus tard, avec une lecture plus fine de l’architecture et de son implantation, que l’idée d’un franchissement de canal a pris le dessus. Autrement dit : il a fallu du temps pour reconnaître un pont. Les archéologues aussi ont leurs jours “sans lunettes”.
Crédit photo: IRAQesque / Twitter
Une technique de construction très avancée pour l’époque
Ce qui rend le pont de Tello si passionnant, c’est le “comment”. On parle d’un ouvrage en briques cuites, avec usage de bitume comme liant/étanchéité — une solution redoutablement logique dans une région où les matériaux minéraux et la gestion de l’eau imposaient des choix techniques précis.
Le bitume n’est pas un détail folklorique : c’est un indice d’une volonté de durabilité et de résistance à l’humidité. Bref, ce pont n’était pas conçu pour tenir “le temps d’une saison de crue”, mais pour s’inscrire dans l’aménagement urbain. On est très loin du petit passage bricolé : c’est de l’infrastructure pensée même ce n’est pas la sophistication de construction du pont Charles de Prague.
Crédit photo: IRAQesque / Twitter
Le plus vieux pont du monde
Le pont de Tello, daté du troisième millénaire avant notre ère, est souvent présenté comme le plus vieux pont du monde, ou du moins comme le plus ancien pont connu à ce jour.
Il existe toutefois des ponts très anciens dans le monde, et même certains encore praticables. C’est le cas du pont de Kazarma (Arkadiko) en Grèce, fréquemment cité parmi les plus vieux ponts toujours en service.
Le pont de Tello, le plus vieux pont du monde, en vidéo:
Mini-FAQ
Où se trouve le pont de Tello ?
À Tello, à mi‑chemin entre les villes de Bagdad et Basrah dans le sud de l’Irak, sur le site de l’ancienne ville sumérienne de Girsu.
Pourquoi dit-on que c’est le plus vieux pont du monde ?
Parce qu’il est souvent présenté comme le plus ancien pont connu, daté du IIIe millénaire av. J.-C., et qu’il fait l’objet de travaux de conservation et d’études.
De quoi est-il construit ?
Principalement de briques cuites, avec usage de bitume pour renforcer et imperméabiliser.
Était-ce vraiment un pont et pas un barrage ?
La structure a été discutée : elle a été vue comme un ouvrage hydraulique avant que l’interprétation “pont franchissant un canal” ne s’impose plus largement.
Sources pour aller plus loin
• https://www.britishmuseum.org/blog/worlds-oldest-bridge-being-preserved-iraq
• https://www.britishmuseum.org/our-work/international/iraq-scheme/tello
• https://www.britishmuseum.org/research/projects/girsu-project
• https://archaeology.org/issues/online/features/girsus-enigmatic-construction/
• https://www.theguardian.com/world/2018/apr/01/uk-archaeologists-help-iraqis-restore-their-isis-ravaged-heritage
• https://britishmuseum.iro.bl.uk/concern/articles/64239c08-b1f8-4c75-a97b-0302a2a7276d
Autre vestige impressionnant d’Irak, découvrez également la grande arche de Ctésiphon.