À Marseille, on trouve de la bouillabaisse, des calanques… et une forteresse posée sur un caillou battu par le vent, qui a transformé la Méditerranée en douves XXL : le Château d’If. Construit pour défendre la ville, il est surtout passé à la postérité comme prison — au point de devenir, dans l’imaginaire collectif, la prison du Comte de Monte-Cristo. Et quand on cherche un raccourci moderne, beaucoup l’appellent carrément l’Alcatraz français.
Crédit photo DmitryRukhlenko.
Une forteresse d’abord militaire… mais la mer a eu le dernier mot
Le château d’If se trouve sur l’île d’If, la plus petite de l’archipel du Frioul, à environ 1,5 km des côtes de Marseille. À l’origine, il n’est pas pensé comme une prison romantique pour héros trahis, mais comme un verrou stratégique destiné à protéger Marseille côté mer. La construction de la forteresse a été ordonnée par François Ier dans les années 1520 pour défendre Marseille des attaques par la mer, dans un contexte de rivalité avec Charles Quint. L’île est minuscule, l’accès est limité, et la visibilité sur l’horizon est idéale : parfait pour décourager un ennemi… et, plus tard, pour rendre toute fuite ridiculement compliquée.
Jamais attaquée, la forteresse a traversé les siècles quasiment intacte, hormis les assauts des intempéries. Devenu inutilisable comme fort, le site a été transformé en lieu d’enferment au XIXème siècle. Très vite, l’îlot fortifié devient une prison d’exception, accueillant opposants politiques, protestants, révolutionnaires, mais aussi criminels de droit commun. La pierre n’a pas changé, mais l’usage, lui, a pris un virage bien plus sombre.
Crédit photo Xantana.
Pourquoi on le surnomme “l’Alcatraz français”
Il y a plusieurs raisons simples et elles font froid dans le dos :
• L’isolement : entouré d’eau, pas de village voisin, pas de route, pas d’échappatoire “par erreur”.
• La dissuasion naturelle : même avec un bateau, il fallait du culot, de la chance, et un bon sens de l’orientation (et idéalement pas de mistral).
• La symbolique : une prison sur une île, ça imprime direct l’idée d’un lieu “hors du monde”, où l’on efface les gens du paysage.
Et si vous ne la connaissez pas, découvrez l’histoire de la vraie île d’Alcatraz dans la baie de San Francisco.
Crédit photo Romas_ph.
Un quotidien entre rats et privilèges
De nombreux détenus croupissent dans des cellules humides, surpeuplées, envahies par les rats et les immondices, où l’isolement de l’île rend toute évasion presque impossible.
Quelques cellules plus vastes, en hauteur, mieux aérées et ensoleillées, sont réservées aux prisonniers fortunés ou bien connectés, qui peuvent « améliorer » leurs conditions contre espèces sonnantes et trébuchantes.
Crédit photo Nikolay_Che.
La prison du Comte de Monte-Cristo : quand la fiction enchaîne la réalité
Le Château d’If a emprisonné de vrais détenus, mais ce qui l’a rendu immortel, c’est un prisonnier… inventé : Edmond Dantès, héros du Comte de Monte-Cristo d’Alexandre Dumas. Le roman a tellement imprimé le lieu dans la culture populaire qu’on parle souvent du château comme de la prison du Comte de Monte-Cristo, comme si le personnage avait signé le registre d’entrée.
Dumas a fait du château un symbole : l’enfermement, l’injustice, la métamorphose, puis la vengeance. Et derrière ce mythe, il y a un détail délicieux : le roman ne se contente pas du château, il ouvre aussi l’imaginaire vers l’archipel, la mer, et la promesse d’une île “ailleurs”.
Un ailleurs qui est aussi en Méditerranée, c’est l’île de Montecristo qui a inspiré l’écrivain pour son chef d’œuvre.
Aujourd’hui, on peut visiter une reconstitution de la cellule d’Edmond Dantès, découvrir des salles consacrées à la vie d’Alexandre Dumas, et même acheter une édition du roman frappée d’un tampon spécial du château.
Crédit photo Jopa Elleul (CC BY-NC 2.0).
Une visite qui se fait avec les pieds… et l’imagination
La prison a finalement fermé ses portes pour être ensuite ouverte au public comme monument historique en 1890. Visiter le Château d’If, ce n’est pas seulement cocher une case “monument historique”. C’est une visite très physique : escaliers, remparts, salles minérales, ouverture sur la mer à 360°. À certains endroits, le contraste est brutal : dehors, la lumière et Marseille au loin ; dedans, des murs épais, des couloirs, une fraîcheur de pierre qui rappelle vite la fonction carcérale.
Et c’est précisément cette opposition qui donne au lieu sa force : une prison entourée d’un décor de carte postale. Comme si la Méditerranée s’était déguisée en paysage pour faire oublier qu’elle servait surtout de barbelés liquides.
Si cette forteresse-prison peut désormais se visiter en toute sécurité, ce n’est pas le cas de tous les forts insulaires : exemple avec le fort Alexander en Russie surnommé le fort de la peste.
Crédit photo Romas_ph.
Vidéo de l’Alcatraz français
Après la prison du prince Morinaga au Japon, voici un autre lieu de légende avec une vidéo aérienne de l’Alcatraz français, prison du Comte de Monte-Cristo:
Aller au château d’If
Des ferries relient plusieurs fois par jour le Vieux-Port de Marseille au château d’If ; la traversée permet déjà de mesurer l’isolement de ce bloc de pierre battu par les vents.
Ses coordonnées GPS sont : 43° 16′ 47.81″ N, 5° 19′ 30.19″ E (43.27994688921695, 5.325053167129468).
Voici sa position sur Google Maps:
Sources pour aller plus loin
• Site officiel du château
• Wikipédia
• Parc national des Calanques
• Marseille Tourisme
A Marseille, ne loupez pas non plus les Voyageurs, ces sculptures en bronze déchiquetées de Bruno Catalano.