Le mouton de mer : la mini-limace qui vole des chloroplastes (et le cœur des plongeurs)

On dirait un Pokémon végétal… et pourtant c’est bien un animal. La Costasiella kuroshimae, surnommée mouton de mer ou mouton-feuille (leaf sheep), est une minuscule limace de mer verte, avec deux “oreilles” et un dos couvert de petites feuilles. Elle est aussi appelée limace Shaun le mouton pour sa ressemblance avec le personnage de dessin animé. En plus d’être mignonne, elle a aussi un super-pouvoir biologique très réel, au nom délicieusement imprononçable : la kleptoplastie.

Costasiella Kuroshimae (19080120525) (2).jpg par alif_abdulrahman (CC BY-SA 2.0).

Le mouton de mer, un herbivore qui recycle (vraiment)

Le mouton de mer est un tout petit gastéropode marin : on parle souvent de quelques millimètres, parfois autour de 1 cm selon les individus et les sources d’observation (loin du gabarit de la limace de mer noire). Autant dire que si vous le cherchez en plongée sans macro… vous risquez surtout de photographier une algue avec beaucoup d’assurance.

Son dos est couvert de petites excroissances (les cérates) qui donnent cet aspect “feuillu” et participent à son camouflage. Et ses deux “oreilles” ? Ce sont des rhinophores, des organes sensoriels : le mouton de mer les utilise pour explorer son environnement et repérer… ce qui se mange.

rowells 22 PB200430a par Pauline Walsh Jacobson (CC BY-NC 2.0) .

Avrainvillea : son algue préférée (et sa station-service solaire)

La Costasiella kuroshimae vit souvent directement sur une algue du genre Avrainvillea. Elle s’en nourrit, et c’est là que la nature sort un tour de passe-passe digne d’un magicien en blouse.

Au lieu de digérer tout ce qu’elle avale, le mouton de mer peut récupérer des chloroplastes (les “usines à photosynthèse” des cellules d’algues) et les conserver dans ses tissus. Ce mécanisme s’appelle la kleptoplastie : littéralement, “vol de plastes”.

rowells 22 PB200367a par Pauline Walsh Jacobson (CC BY-NC 2.0).

Kleptoplastie : est-ce que le mouton de mer fait de la photosynthèse ?

Oui… mais pas comme une plante, et c’est important pour être juste (et éviter les raccourcis façon “animal-plante hybride”).
• Le mouton de mer reste un animal : il mange, digère, et dépend de sa nourriture.
• La kleptoplastie lui apporte un complément énergétique : les chloroplastes “empruntés” peuvent fonctionner un temps et produire des sucres grâce à la lumière.
• Ce complément est temporaire : l’efficacité baisse avec le temps, et tout dépend des conditions (lumière, état de l’animal, algue consommée).

Costasiella kuroshimae par Rickard Zerpe (CC BY 2.0).

En clair : ce n’est pas un panneau solaire autonome, plutôt un chargeur d’appoint biologique. Pratique si le frigo est vide, mais ça ne remplace pas le repas.

Si ce sujet vous intéresse, vous avez un pont interne parfait avec une autre star de la kleptoplastie : sa cousine Elysia chlorotica est souvent citée comme l’exemple le plus célèbre de “limace de mer photosynthétique”.

Costasiella kuroshimae par Robin Gwen Agarwal (CC BY-NC 2.0).

Pourquoi l’appelle-t-on “mouton de mer” ?

Parce que le marketing de la mignonnerie existe aussi dans la nature.
• Les rhinophores donnent l’impression de petites oreilles.
• Les cérates font penser à une mini-toison… ou à des feuilles superposées.
• La couleur verte aide au camouflage sur l’algue, et renforce l’illusion “plante vivante”.

Photo 117057907 par D. Torres-Pulliza (CC BY-NC 4.0) .

Et, soyons honnêtes : l’Internet a une faiblesse documentée pour tout ce qui ressemble à un animal + une peluche + une salade.

Car si elle enthousiasme les scientifiques par sa capacité de kleptoplastie, pour la majorité c’est bien sûr son apparence et sa ressemblance à Shaun le mouton qui font sa célébrité, comme sa cousine Jorunna parva qui ressemble à un lapin.

Crédit photo Albert Kang (CC BY-NC 4.0).

Où vit le mouton de mer ?

Le mouton de mer (Costasiella kuroshimae) se rencontre dans l’Indo-Pacifique, souvent en eaux peu profondes : zones du Japon, des Philippines, d’Indonésie… Il est fréquemment observé à faible profondeur, là où ses algues-hôtes prospèrent.

Le nom kuroshimae vient de Kuro-shima, une île japonaise associée à sa première description/observation.

Crédit photo Damien Brouste (CC BY-NC 4.0).

Vidéo de la limace mouton de mer

Un nouvel élément à la diversité de la beauté des limaces de mer, voici une petite vidéo de deux de ces moutons-feuilles marins:

Et une autre limace Shaun le mouton en train de brouter paisiblement:

FAQ “mouton de mer”

Le mouton de mer est-il dangereux ?

Non. C’est un minuscule herbivore. Le danger principal, c’est plutôt pour votre dignité si vous tentez de le trouver sans macro.

Le mouton de mer fait-il vraiment de la photosynthèse ?

Il peut utiliser des chloroplastes volés aux algues (kleptoplastie) pour produire un complément d’énergie grâce à la lumière, mais il reste dépendant de son alimentation.