Choriaster granulatus, appelée étoile de mer coussin granuleuse ou Granulated Cushion Star en anglais, est une étoile de mer de la famille des Oréasteridés à l’allure pour le moins suggestive. Avec son corps dodu et ses cinq bras épais, elle ressemble davantage à un coussin bien rembourré qu’aux étoiles de mer habituelles.
Sa surface granuleuse contraste avec les extrémités lisses et arrondies de ses bras, dont certains plis peuvent évoquer l’aspect d’un pénis. Une ressemblance qui a valu à cette étonnante créature marine quelques commentaires particulièrement imaginatifs sur Internet. Mais derrière son apparence cocasse se cache un animal aux caractéristiques biologiques intéressantes.
Étoile de mer coussin granuleuse (Choriaster granulatus) de 30 cm. Crédit photo Samuel Chow (CC BY 2.0).
À retenir
- Choriaster granulatus est une étoile de mer tropicale de la famille des Oreasteridae, décrite en 1869.
- Elle possède cinq bras courts, épais et cylindriques, dont la forme lui donne parfois un aspect particulièrement suggestif.
- Elle peut atteindre 30 cm de diamètre et vit principalement dans les récifs et lagons de l’Indo-Pacifique.
- Contrairement à certaines étoiles de mer prédatrices de coquillages, elle est surtout détritivore.
- Sa surface granuleuse présente de petites zones spécialisées participant notamment à sa respiration.
- Son principal prédateur connu est le triton géant, un gros gastéropode marin.
Une étoile de mer coussin granuleuse aux bras particulièrement dodus
Avec ses cinq bras courts et cylindriques, Choriaster granulatus ne possède pas la silhouette élancée des étoiles de mer classiques. Son corps massif et ses extrémités arrondies lui donnent une apparence charnue, presque gonflée.
Cette étoile de mer mesure généralement entre 20 et 30 centimètres de diamètre. Sa couleur varie du blanchâtre au rose, avec des zones orangées, brunes ou rouges. Certains individus présentent des pointes de bras très claires, tandis que d’autres arborent des teintes plus soutenues.
Étoile de mer coussin granuleuse (Choriaster granulatus), reconnaissable à ses cinq bras courts et épais. Crédit photo Jan Ebr & Ivana Ebrová (CC BY 4.0).
Pourquoi sa peau est-elle granuleuse ?
Le nom d’étoile-coussin granuleuse vient de la multitude de petits tubercules qui recouvrent sa face supérieure et lui donnent une texture rappelant le papier de verre.
Entre ces granulations se trouvent des zones colorées comportant des papules respiratoires, de petites extensions souples qui participent aux échanges gazeux avec l’eau de mer. Ces zones sont absentes des extrémités des bras, généralement plus lisses et plus claires.
Les granulations ne constituent donc pas un système de locomotion. Pour se déplacer, l’étoile de mer utilise de nombreux petits appendices tubulaires situés sur sa face inférieure, les podia, actionnés grâce à un système hydraulique interne. Un mécanisme que l’on peut observer dans cette vidéo montrant comment se déplace une étoile de mer.
Une étoile de mer coussin granuleuse aux bras massifs. Crédit photo Hectonichus (CC BY-SA 3.0).
La forme de cette espèce est assez caractéristique parmi les étoiles-coussins. Chez d’autres espèces, les bras se fondent presque entièrement dans le disque central. C’est notamment le cas de Plinthaster dentatus, la curieuse étoile de mer en forme de ravioli, dont la silhouette évoque plutôt un petit chausson de pâte posé sur les fonds marins.
Où vit Choriaster granulatus ?
L’étoile de mer coussin granuleuse est répandue dans les eaux tropicales de l’Indo-Pacifique occidental, mer Rouge incluse. On peut notamment la rencontrer autour de Mayotte, de La Réunion, des Maldives, de l’Indonésie, des Philippines, du Japon méridional, de l’Australie et de la Nouvelle-Calédonie.
Elle fréquente les récifs coralliens, leurs pentes externes et les lagons riches en débris coralliens, généralement entre 5 et 40 mètres de profondeur.
On la trouve aussi bien sur des fonds sableux proches des coraux que parmi les débris de récifs, où sa silhouette massive est assez facile à reconnaître pour les plongeurs.
Étoile de mer coussin granuleuse (Choriaster granulatus) photographiée à Bunaken, en Indonésie. Crédit photo Bernard DUPONT (CC BY-SA 2.0).
Que mange l’étoile de mer coussin granuleuse ?
Contrairement à certaines étoiles de mer qui s’attaquent aux mollusques et ouvrent les coquilles des bivalves, Choriaster granulatus est principalement détritivore.
Elle se nourrit de débris organiques présents sur les fonds marins, ainsi que de restes et de cadavres d’animaux. Elle participe ainsi au recyclage de la matière organique dans les écosystèmes récifaux.
Comme de nombreuses étoiles de mer, elle possède un système digestif adapté à l’exploitation de nourriture située à l’extérieur du corps. Certaines espèces peuvent même retourner leur estomac hors de leur bouche pour commencer à digérer une proie. Ce phénomène spectaculaire est illustré par une étoile de mer qui mange en sortant son estomac. Il ne faut toutefois pas confondre ce comportement général avec le régime principalement détritivore de Choriaster granulatus.
Étoile de mer coussin granuleuse (Choriaster granulatus). Crédit photo Bernard DUPONT (CC BY-SA 2.0).
Un gros mollusque comme principal prédateur
Malgré son corps massif et ses petites granulations, l’étoile-coussin granuleuse n’est pas à l’abri des prédateurs.
Son principal ennemi connu est le triton géant (Charonia tritonis), un grand gastéropode marin carnivore capable de s’attaquer à différentes étoiles de mer. Ses sécrétions salivaires l’aident à immobiliser et à consommer ses proies.
Comme d’autres étoiles de mer, elle possède des capacités de régénération, mais les données disponibles ne permettent pas d’affirmer que cette espèce abandonne régulièrement ses bras pour échapper à un prédateur ni qu’elle les reconstitue intégralement en quelques mois.
De petites crevettes peuvent vivre sur son corps
Plus surprenant encore, cette étoile de mer peut servir d’habitat à d’autres animaux.
De petites crevettes comme Zenopontonia soror sont parfois observées à sa surface, notamment sur sa face inférieure. Des copépodes peuvent également s’y installer.
La fiche DORIS signale même la présence occasionnelle de poissons du genre Carapus à l’intérieur de certaines étoiles-coussins granuleuses.
Un véritable petit monde vivant peut donc se cacher sur, et parfois dans, cette drôle d’étoile de mer.
Choriaster granulatus, une étoile de mer tropicale à l’apparence particulièrement charnue. Crédit photo Micha Baum (CC BY-SA 4.0).
L’étoile de mer pénis qui a amusé Internet
Si certaines étoiles de mer ressemblent à des raviolis, l’apparence de Choriaster granulatus suggère une comparaison nettement moins culinaire.
Avec ses cinq bras épais et leurs extrémités parfois fendues, cette étoile de mer pénis semble multiplier les allusions anatomiques. Une ressemblance purement visuelle, bien entendu : les bras ne sont pas des organes reproducteurs.
La nature a d’ailleurs quelques précédents dans le domaine, comme cet étonnant amphibien surnommé serpent pénis, qui n’est en réalité ni un serpent ni un mollusque.
La silhouette particulière de l’étoile-coussin granuleuse a provoqué de nombreuses réactions après la publication d’une photographie sur Reddit, dans le forum r/Damnthatsinteresting.
Il s’agit évidemment d’un cas de paréidolie, cette tendance de notre cerveau à reconnaître des formes familières dans des objets, des paysages ou des animaux qui n’ont pourtant rien à voir avec elles.
Reste que cette étoile de mer semble avoir été dessinée par un biologiste doté d’un sens de l’humour un peu particulier.
Étoile de mer coussin granuleuse (Choriaster granulatus) aux bras arrondis. Crédit photo Borja Fierro (CC BY 4.0).
Vidéos de l’étoile de mer coussin granuleuse
Pour mieux apprécier l’apparence de cette étoile de mer et la voir dans son environnement, voici deux vidéos de Choriaster granulatus.
Sources pour aller plus loin
- DORIS – Fiche scientifique de l’étoile-coussin granuleuse, Choriaster granulatus
- WoRMS – Classification et statut taxonomique de Choriaster granulatus
- BioObs – Étoile-coussin granuleuse : identification, habitat et répartition