Les montagnes arc-en-ciel de Zhangye Danxia en Chine

Les montagnes arc-en-ciel de Zhangye Danxia forment l’un des paysages les plus colorés de Chine. Dans la province du Gansu, des couches rouges, jaunes, ocre, gris bleuté et verdâtres ondulent sur les collines comme les bandes d’un immense tissu minéral.

Ces couleurs ne proviennent ni de peinture ni d’un phénomène lumineux semblable à un véritable arc-en-ciel. Elles appartiennent aux roches elles-mêmes, déposées il y a plus de 100 millions d’années, puis plissées, soulevées et sculptées par l’érosion. Le résultat place naturellement Zhangye parmi ces endroits qui semblent appartenir à une autre planète.

Les montagnes arc-en-ciel de Zhangye Danxia dans la province chinoise du Gansu. Crédit photo lwtt93 (CC BY 2.0).

À retenir

• Les montagnes arc-en-ciel de Zhangye se trouvent dans la province du Gansu, au nord des monts Qilian.
• Leurs couches de grès, de siltite et de mudstone se sont principalement déposées entre 114 et 106 millions d’années.
• Les couleurs proviennent surtout de minéraux contenant du fer, formés sous différentes conditions chimiques.
• Les strates ont été plissées et inclinées par les mouvements tectoniques avant d’être dégagées par l’érosion.
• Les Colorful Hills et Binggou Danxia appartiennent au même géoparc, mais présentent des reliefs très différents.
• Le géoparc de Zhangye possède le label Géoparc mondial UNESCO depuis 2020.
• Les Colorful Hills ne sont pas encore inscrites au patrimoine mondial : elles figurent seulement sur la liste indicative de la Chine depuis 2025.
• Les couleurs sont réelles, mais leur intensité varie avec la lumière, l’humidité et le traitement des photographies.

Où se trouvent les montagnes arc-en-ciel de Zhangye ?

Les montagnes colorées se situent à l’ouest de la ville de Zhangye, dans la province du Gansu, au nord-ouest de la Chine. Elles occupent une zone de transition entre les monts Qilian, le plateau tibétain, le désert de Gobi et le corridor du Hexi.

Ce corridor naturel a longtemps constitué un passage essentiel de la route de la soie. La ville de Zhangye permettait aux voyageurs et aux caravanes de traverser cette région aride entre les montagnes du sud et les déserts du nord.

Le cœur touristique des Colorful Hills se trouve à environ 30 kilomètres de la ville. Les coordonnées fournies pour le secteur proposé au patrimoine mondial sont approximativement : 38° 56′ 17,2″ N, 100° 04′ 35,8″ E (38.938117, 100.076611). Voici la position sur Google Maps:

Le géoparc couvre un territoire beaucoup plus vaste que les seules collines rayées visibles sur les photographies. Il englobe également Binggou Danxia, des gorges, des reliefs d’érosion, des vestiges d’ancienne croûte océanique et plusieurs sites liés aux populations yugures.

Cette succession de paysages explique pourquoi Zhangye figure parmi ces raisons de visiter la Chine. Plus à l’ouest, le même corridor mène vers Dunhuang et Yueyaquan, le lac du Croissant de Lune entouré par les dunes.

Comment les montagnes de Zhangye ont-elles acquis leurs couleurs ?

L’histoire des Colorful Hills commence au Crétacé inférieur, lorsque la région présente un aspect très différent de son paysage aride actuel.

Entre environ 114 et 106 millions d’années, des rivières et des lacs déposent successivement du sable, du limon et de l’argile. Ces matériaux forment des couches de grès, de siltite et de mudstone dont l’épaisseur varie de quelques dizaines de centimètres à plusieurs mètres.

Les conditions changent régulièrement dans les cours d’eau, les plaines inondables et les lacs. Certaines périodes favorisent l’oxydation du fer, tandis que d’autres maintiennent des environnements plus pauvres en oxygène.

Chaque épisode laisse ainsi une couche possédant une composition minérale et une couleur légèrement différentes. Leur empilement produit les bandes aujourd’hui visibles dans les collines.

Dire que le paysage se serait simplement « formé pendant 24 millions d’années » ne décrit donc pas correctement son histoire. Les roches sont beaucoup plus anciennes et leur apparence actuelle résulte de plusieurs étapes successives : dépôt, enfouissement, déformation, soulèvement, altération et érosion.

Les différentes strates sédimentaires visibles dans les collines colorées de Zhangye. Crédit photo lwtt93 (CC BY 2.0).

Pourquoi les roches sont-elles rouges, jaunes, vertes ou grises ?

Les teintes des montagnes arc-en-ciel reposent principalement sur la présence du fer dans les minéraux et sur les conditions chimiques qui régnaient au moment de la formation des sédiments.

Dans un milieu riche en oxygène, le fer s’oxyde et favorise les couleurs rouges, brunes ou orangées. L’hématite joue notamment un rôle important dans les couches les plus rouges.

D’autres états chimiques et d’autres minéraux produisent des nuances différentes :

• les oxydes de fer favorisent les tons rouges et brunâtres ;
• la goethite participe aux teintes jaunes et ocre ;
• les sulfures de fer, dont la pyrite, interviennent dans certaines couches jaunes ;
• les minéraux argileux contenant du fer contribuent aux bandes gris bleuâtre ou gris verdâtre ;
• les carbonates de fer participent à certaines nuances rouges sombres.

Les couleurs correspondent donc moins à une boîte de pigments bien rangée qu’à l’enregistrement de changements chimiques successifs dans les anciens lacs et cours d’eau.

Le dossier présenté à l’UNESCO distingue trois grands ensembles chromatiques — brun rougeâtre, gris bleuté et jaune pâle — et décrit plus de trente nuances. Toutes ne sont pas visibles avec la même intensité depuis chaque plateforme ou à toute heure de la journée.

Les bandes minérales des montagnes arc-en-ciel de Zhangye. Crédit photo travel oriented (CC BY-SA 2.0)

Pourquoi les couches rocheuses sont-elles inclinées et ondulées ?

Les sédiments se sont initialement déposés en couches relativement horizontales. Leur inclinaison actuelle résulte des importants mouvements tectoniques qui ont affecté la région après leur formation.

Zhangye se trouve à la rencontre de plusieurs grands ensembles géologiques, entre la ceinture montagneuse des Qilian et le bloc d’Alxa. Les contraintes exercées dans la croûte terrestre ont progressivement comprimé, plissé et basculé les strates.

Le soulèvement du plateau tibétain et des montagnes voisines a ensuite élevé ces anciennes couches sédimentaires. Des roches autrefois enfouies ont ainsi été ramenées vers la surface.

L’érosion a terminé le travail. Dans ce climat continental aride, plusieurs mécanismes continuent de modeler les collines :

• le vent emporte les particules les plus fines ;
• les pluies saisonnières creusent des rigoles et des ravins ;
• les alternances de gel et de dégel fragmentent les roches ;
• les écarts importants entre les températures du jour et de la nuit favorisent leur désagrégation.

Les couches sont relativement peu cimentées et résistent mal à l’altération. Elles forment donc davantage de douces collines arrondies que de hautes falaises abruptes.

Que signifie le mot Danxia ?

Le terme Danxia désigne en Chine une famille de paysages développés sur des couches sédimentaires continentales rouges, transformées par le soulèvement, l’altération et l’érosion.

Les reliefs Danxia classiques se présentent souvent sous la forme de falaises rouges, de tours, de piliers, de gorges ou de fenêtres naturelles. Le mot est aujourd’hui utilisé bien au-delà du site où les géologues ont commencé à définir cette forme de relief.

À Zhangye, l’appellation « Zhangye Danxia » sert couramment à désigner l’ensemble du parc. Les célèbres collines rayées correspondent toutefois plus précisément aux Colorful Hills, ou collines colorées.

Leur forme arrondie et leurs fines bandes multicolores les distinguent des imposantes falaises rouges que l’on associe généralement aux paysages Danxia du sud de la Chine.

Colorful Hills et Binggou Danxia : deux paysages différents

Les photographies publiées sous le nom de Zhangye Danxia ne montrent pas toujours le même secteur.

Les Colorful Hills constituent le paysage le plus connu. Leurs roches fines, peu cimentées et fortement plissées dessinent des collines arrondies couvertes de bandes colorées.

Binggou Danxia, situé dans une autre partie du géoparc, possède un relief beaucoup plus vertical. L’érosion y a dégagé des falaises, des colonnes, des murailles, des fenêtres rocheuses et des silhouettes comparées à des palais.

L’UNESCO décrit notamment à Binggou des formes dites « en treillis de fenêtre » et « en style de palais ». Ces structures sont moins multicolores que les Colorful Hills, mais souvent plus monumentales.

Le géoparc rassemble donc deux attractions complémentaires :

• les Colorful Hills pour les strates colorées et ondulantes ;
• Binggou Danxia pour les falaises et les architectures naturelles sculptées par l’érosion.

Les reliefs plissés du secteur des Colorful Hills à Zhangye. Crédit photo lwtt93 (CC BY 2.0)

Zhangye Danxia est-il inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO ?

Le statut UNESCO de Zhangye provoque régulièrement une confusion.

Le site appelé Danxia de Chine est bien inscrit au patrimoine mondial depuis 2010. Ce bien en série réunit toutefois six secteurs situés dans les régions subtropicales du sud-est et du sud-ouest de la Chine :

• Chishui ;
• Taining ;
• Langshan ;
• Danxiashan ;
• Longhushan ;
• Jianglangshan.

Les montagnes arc-en-ciel de Zhangye ne font pas partie de cette inscription de 2010. L’ancienne version de l’article était donc incorrecte sur ce point.

Le territoire de Zhangye possède en revanche le statut de Géoparc mondial UNESCO depuis 2020. Ce label reconnaît l’importance internationale de son patrimoine géologique et encourage sa protection, son étude et sa valorisation par les communautés locales.

Une nouvelle étape a été franchie en 2025 : les Zhangye Colorful Hills ont été ajoutées à la liste indicative chinoise du patrimoine mondial.

Cette liste rassemble les sites qu’un pays envisage de proposer ultérieurement à l’inscription. Zhangye est donc candidat potentiel, mais ne possède pas encore le statut de bien inscrit au patrimoine mondial.

La nuance peut sembler administrative, mais un label UNESCO, une liste indicative et une inscription au patrimoine mondial ne correspondent pas à la même reconnaissance.

Les photographies des montagnes de Zhangye sont-elles retouchées ?

Les couches colorées existent réellement. Il n’est pas nécessaire de repeindre les collines pour distinguer leurs bandes rouges, jaunes, grises et verdâtres.

Leur apparence varie toutefois considérablement selon les conditions de prise de vue. Une lumière rasante au lever ou au coucher du soleil accentue le relief et sépare davantage les différentes strates. Une roche légèrement humide paraît également plus sombre et plus saturée qu’une surface sèche éclairée en plein midi.

Les appareils photographiques et les smartphones renforcent parfois automatiquement le contraste et la saturation. À cela s’ajoutent les retouches volontaires appliquées par certains photographes ou agences touristiques.

Certaines images très populaires présentent donc une version intensifiée du paysage, avec des rouges proches du fluorescent, des jaunes éclatants et des verts beaucoup plus présents qu’à l’œil nu.

Zhangye reste spectaculaire sans ce maquillage numérique. Les photographies les plus excessives transforment simplement une géologie déjà remarquable en rayon de peinture fraîchement réassorti.

Les couches colorées de Zhangye sous la lumière naturelle. Crédit photo vil.sandi (CC BY-ND 2.0).

Comment Zhangye se compare-t-il aux autres montagnes arc-en-ciel ?

Zhangye appartient à une famille informelle de paysages surnommés « montagnes arc-en-ciel » en raison de leurs bandes minérales. Leur ressemblance visuelle ne signifie pas qu’ils possèdent exactement la même composition ou la même histoire.

Au Pérou, Vinicunca, la montagne aux sept couleurs, se trouve à plus de 5 000 mètres d’altitude. Ses teintes proviennent de différentes couches minérales révélées par l’érosion dans un environnement andin.

En Argentine, le Cerro de los Siete Colores domine le village de Purmamarca avec des strates appartenant à plusieurs périodes géologiques.

À Zhangye, les bandes particulièrement fines, leur répétition et leur déformation tectonique produisent un paysage différent. Certaines couches mesurent seulement quelques dizaines de centimètres, tandis que d’autres atteignent plusieurs mètres d’épaisseur.

Ces sites sont réunis dans cette présentation des différentes montagnes arc-en-ciel du monde, une palette à l’échelle planétaire dont chaque nuance possède sa propre recette géologique.

Quand visiter les montagnes arc-en-ciel de Zhangye ?

Le site peut être visité pendant une grande partie de l’année, mais les conditions sont généralement plus accessibles entre la fin du printemps et le début de l’automne.

L’été offre des températures plus favorables et des journées longues, mais correspond également à la période la plus fréquentée. Le site a déjà accueilli plusieurs millions de visiteurs sur une seule année.

Le début ou la fin de journée permet d’obtenir une lumière plus rasante. Les ombres soulignent alors les plis et les ondulations, tandis que les différentes couches deviennent plus faciles à distinguer.

Après une pluie, les roches peuvent paraître plus sombres et leurs couleurs plus intenses. Il faut toutefois tenir compte de l’état des routes, des plateformes et des éventuelles restrictions imposées par les conditions météorologiques.

L’hiver apporte une tout autre ambiance. La neige peut recouvrir partiellement les collines et créer un contraste spectaculaire, mais le froid, le vent et la réduction de certains services rendent la visite plus exigeante.

Comment visiter Zhangye Danxia ?

La visite des Colorful Hills s’effectue depuis des entrées aménagées donnant accès à plusieurs plateformes d’observation. Des routes internes relient les principaux secteurs du site.

Les parcours peuvent évoluer selon la saison, les travaux et la fréquentation. Il est donc préférable de vérifier les circuits, les horaires et les conditions de réservation auprès du géoparc avant le déplacement.

Les visiteurs doivent rester sur les chemins, les plateformes et les espaces autorisés. Cette obligation ne sert pas uniquement à canaliser les groupes de touristes.

Les roches sont fines, friables et peu cimentées. Marcher directement sur les pentes accélère leur érosion et peut endommager des strates qui ont traversé plus de 100 millions d’années avant de rencontrer une semelle de chaussure.

Zhangye possède une gare ferroviaire, une gare à grande vitesse et un aéroport. Depuis la ville, le parc se rejoint par la route, avec des liaisons touristiques, des taxis, des véhicules avec chauffeur ou des excursions organisées.

La ville constitue une étape importante pour les voyageurs qui suivent l’ancien corridor du Hexi vers Jiayuguan et Dunhuang. Le musée du Géoparc mondial de Zhangye permet également de mieux comprendre les roches, les minéraux et les mécanismes observés sur le terrain.

Panorama des montagnes colorées de Zhangye depuis un secteur aménagé. Crédit photo vil.sandi (CC BY-ND 2.0).

Vidéo des montagnes arc-en-ciel de Zhangye Danxia

La vue aérienne permet de comprendre l’organisation générale des plis et la répétition des couches à une échelle difficile à percevoir depuis les plateformes.

Depuis le sol, les collines ressemblent à des vagues multicolores. Depuis le ciel, elles révèlent plutôt un gigantesque empilement sédimentaire froissé, comme si la croûte terrestre avait mal rangé son linge pendant plus de 100 millions d’années.

Sources pour aller plus loin

• Centre du patrimoine mondial de l’UNESCO — candidature des Zhangye Colorful Hills, géologie, couleurs et délimitation du site
• UNESCO — présentation du Géoparc mondial de Zhangye et de ses principaux paysages
• UNESCO — attribution du statut de Géoparc mondial à Zhangye en 2020
• Centre du patrimoine mondial de l’UNESCO — Danxia de Chine et définition générale du relief Danxia
• Géoparc mondial UNESCO de Zhangye — site officiel
• Géoparc de Zhangye — situation et informations sur les transports
• Géoparc de Zhangye — ajout des Colorful Hills à la liste indicative du patrimoine mondial en 2025