Pour ses 36 ans, le télescope spatial Hubble s’offre une plongée dans la nébuleuse Trifide, une gigantesque pouponnière d’étoiles située à environ 5 000 années-lumière de la Terre. Cette nouvelle image montre une région déjà observée en 1997, ce qui permet aux astronomes de comparer l’évolution de jets de gaz produits par de très jeunes étoiles. Bonus non négligeable : la structure principale ressemble à un étrange citron de mer cosmique. Même à 5 000 années-lumière, la nature garde un certain goût pour les formes improbables.
À retenir
La nébuleuse Trifide, aussi appelée Messier 20, est une région de formation d’étoiles située dans la constellation du Sagittaire.
Hubble l’avait déjà observée en 1997. Sa nouvelle image permet de voir comment certains jets de gaz ont évolué en près de 29 ans.
La forme la plus étonnante de l’image a été surnommée “Cosmic Sea Lemon”, car elle rappelle un citron de mer, une sorte de limace marine.
La nébuleuse Trifide photographiée par Hubble en 2026. Cette région de formation d’étoiles, située à environ 5 000 années-lumière, montre des nuages de gaz et de poussière sculptés par de jeunes étoiles. Crédit: NASA, ESA, STScI. Image processing: J. DePasquale (STScI)
Une nouvelle image de la nébuleuse Trifide pour les 36 ans de Hubble
Pour célébrer le 36e anniversaire du lancement du télescope spatial Hubble, la NASA et l’ESA ont choisi un sujet spectaculaire: la nébuleuse Trifide, une région où naissent de nouvelles étoiles au milieu de nuages de gaz et de poussière.
L’image a été publiée en avril 2026, quelques jours avant l’anniversaire du lancement de Hubble, placé en orbite le 24 avril 1990. Plus de trois décennies plus tard, le télescope continue de produire des images scientifiques majeures, avec ce petit supplément d’âme visuelle qui donne parfois l’impression que l’Univers a engagé un décorateur un peu baroque.
La nébuleuse Trifide se trouve à environ 5 000 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Sagittaire. Elle est aussi connue sous les noms Messier 20 et M20. Son nom “Trifide” vient de son apparence divisée par de sombres bandes de poussière, qui semblent découper la nébuleuse en plusieurs lobes.
Dans cette nouvelle vue, Hubble ne montre pas toute la nébuleuse, mais un gros plan sur une région active, sculptée par des étoiles massives et agitée par la formation de jeunes astres. Pour situer l’échelle, la vue large réalisée par l’observatoire Vera C. Rubin couvre environ 56 années-lumière, tandis que le champ observé par Hubble mesure environ 4 années-lumière.
Vue large de la nébuleuse Trifide par l’observatoire Vera C. Rubin, avec l’encadré montrant la zone observée en détail par Hubble. Crédit photo Rubin Observatory, NASA, ESA, STScI; Image Processing: Joseph DePasquale (STScI).
Un “citron de mer” cosmique dans un nuage de gaz
La forme la plus étonnante de l’image ressemble à une créature marine brun-rouille, avec une tête, un corps ondulant et deux sortes de cornes. La NASA l’a surnommée “Cosmic Sea Lemon”, en référence au citron de mer, un nudibranche à l’allure dodue.
Derrière cette comparaison amusante, il y a une vraie lecture scientifique. Les zones sombres et brunes correspondent à des régions riches en poussière, plus denses et plus opaques. À l’inverse, la partie bleutée en haut à gauche contient moins de poussière: la lumière ultraviolette d’étoiles massives y a arraché des électrons au gaz environnant, produisant une lueur visible.
Ces étoiles massives, situées hors du champ de l’image rapprochée, sculptent la région depuis au moins 300 000 ans. Leurs vents stellaires soufflent une vaste bulle dans le nuage, comprimant le gaz et la poussière. Ce type de compression peut déclencher de nouvelles vagues de formation d’étoiles: dans l’espace aussi, quand on pousse assez fort sur un nuage, il finit par fabriquer quelque chose.
Cette scène rappelle d’autres grandes images de pouponnières stellaires, comme les Piliers de la création, autre région où gaz, poussière et jeunes étoiles composent des paysages qui semblent à mi-chemin entre l’astronomie et la sculpture monumentale.
Hubble compare 1997 et 2026: 29 ans d’évolution dans la nébuleuse
L’intérêt majeur de cette image ne tient pas seulement à sa beauté. Hubble avait déjà observé cette région de la nébuleuse Trifide en 1997 avec l’ancienne caméra Wide Field and Planetary Camera 2. En 2026, il l’a observée à nouveau avec la Wide Field Camera 3, plus sensible et dotée d’un champ plus large.
Cette comparaison à 29 ans d’intervalle permet de détecter des changements réels dans la nébuleuse. À l’échelle humaine, 29 ans peuvent paraître longs, surtout quand on parle d’administratif mais en astronomie c’est une durée très courte. Voir une structure évoluer sur une telle période est donc précieux.
L’un des éléments suivis par les astronomes est Herbig-Haro 399, un jet de plasma expulsé périodiquement par une jeune protoétoile cachée dans la région de la “tête” du citron de mer cosmique. Les objets de Herbig-Haro apparaissent quand de jeunes étoiles éjectent de la matière à grande vitesse, qui entre ensuite en collision avec le gaz environnant.
En comparant les observations de 1997 et de 2026, les chercheurs peuvent mesurer la vitesse des écoulements et estimer l’énergie injectée par cette protoétoile dans son environnement. Autrement dit, la jolie corne de la bestiole cosmique est en réalité un jet de matière lancé par une étoile en formation. Moins mignon, mais nettement plus explosif.
Pour prolonger ce sujet, on peut aussi regarder Herbig-Haro 211, une autre étoile bébé observée par le télescope James Webb, qui montre à quel point la naissance des étoiles peut être turbulente.
Vidéo présentant les changements entre 1997 et 2026:
Des couleurs qui racontent la chimie de la nébuleuse
Les couleurs de l’image ne sont pas simplement décoratives. Hubble a observé la nébuleuse avec des filtres étroits, associés à des émissions lumineuses produites par certains éléments chimiques.
Selon les données de la NASA, l’image utilise notamment des observations réalisées avec la caméra WFC3/UVIS entre le 20 et le 23 février 2026. Les filtres mentionnés sont F502N, F656N et F673N, associés respectivement à des émissions de l’oxygène, de l’hydrogène alpha et du soufre ionisé. Dans la composition finale, ces signaux sont ensuite traduits en couleurs visibles.
Ce traitement permet de distinguer les zones où le gaz est ionisé, les régions plus denses en poussière et les structures sculptées par les vents stellaires. La partie bleue correspond à une région où la poussière est moins abondante, tandis que les zones brun-orangé trahissent des nuages plus épais.
Il ne faut donc pas lire cette image comme une simple photographie “naturelle” prise à l’œil nu. C’est une image scientifique composite, conçue pour rendre visibles des structures et des émissions que nos yeux ne sauraient pas séparer aussi nettement. L’Univers est déjà assez spectaculaire, mais les instruments lui donnent parfois un bon coup de projecteur.
Une petite zone, mais un immense laboratoire stellaire
La nébuleuse Trifide est une région de formation d’étoiles, c’est-à-dire un endroit où le gaz et la poussière s’effondrent localement sous l’effet de la gravité pour donner naissance à de nouveaux astres.
Dans l’image de Hubble, on distingue plusieurs indices de cette activité. La zone du “citron de mer” abrite une protoétoile qui éjecte de la matière. Une autre jeune étoile se trouve près de la corne triangulaire plus sombre. Une fine arche verte signalée par la NASA pourrait correspondre à un disque circumstellaire en train d’être érodé par le rayonnement ultraviolet des étoiles massives voisines.
Ces disques sont importants, car ils peuvent accompagner les premières étapes de formation des étoiles et, dans certains cas, des systèmes planétaires. Le détail est modeste dans l’image, mais le processus est gigantesque: des nuages de gaz, des étoiles qui s’allument, des jets de plasma, des disques malmenés par les ultraviolets… Une nurserie cosmique, mais avec davantage de radiation et moins de mobiles au plafond.
Vidéo de survol de la nébuleuse :
Cette image rejoint la longue série des clichés astronomiques qui rendent visibles des phénomènes très physiques sous des formes presque artistiques. Dans un autre registre, la nébuleuse de la Lyre montre aussi combien les enveloppes de gaz peuvent produire des structures graphiques saisissantes.
Pourquoi cette image est importante
Cette nouvelle vue de la nébuleuse Trifide illustre bien la valeur scientifique de Hubble après plus de 36 ans en orbite. Les télescopes récents, comme James Webb ou l’observatoire Rubin, apportent des capacités extraordinaires, mais Hubble possède un atout unique: une mémoire visuelle longue de plusieurs décennies.
En revisitant les mêmes régions du ciel, il permet d’étudier les changements réels dans les nébuleuses, les jets stellaires ou certains objets du Système solaire. Dans le cas de la Trifide, la comparaison entre 1997 et 2026 donne accès à des mouvements et à des transformations qui seraient impossibles à comprendre avec une seule image isolée.
La nébuleuse Trifide n’est donc pas seulement une belle carte postale de l’espace. C’est un laboratoire où l’on observe les effets combinés de la gravité, du rayonnement ultraviolet, des vents stellaires et des jets de jeunes étoiles.
Et accessoirement, c’est peut-être l’une des rares fois où l’on peut dire sérieusement qu’une limace cosmique aide à comprendre la naissance des étoiles.
Sources pour aller plus loin
• NASA — NASA’s Hubble Dazzles With Young Stars in Trifid Nebula
• NASA — The Day of the Trifid Nebula
• NASA — Full Trifid Nebula, Rubin Image with Hubble Close-up
• ESA/Hubble — Trifid Nebula, Wide Field Camera 3 Image
• My Modern Met — Hubble Space Telescope Celebrates 36th Anniversary With Stunning Image of Trifid Nebula