À Londres, dans le quartier de Nine Elms, des nageurs peuvent traverser le vide entre deux immeubles sans sortir de l’eau. Baptisée Sky Pool, cette piscine transparente de 25 mètres de long est installée au niveau du dixième étage, à environ 35 mètres au-dessus du sol.
Le bassin relie les deux bâtiments résidentiels Legacy Buildings du complexe Embassy Gardens. Sa partie centrale transparente franchit un espace de 15 mètres entre les immeubles, donnant aux nageurs l’impression de flotter au-dessus du jardin. Depuis le sol, le spectacle est tout aussi inhabituel : on peut apercevoir les silhouettes évoluer à travers le fond de la piscine, comme dans un aquarium où les poissons auraient remplacé leurs nageoires par des maillots de bain.
Crédit photo : Mark Wordy / Wikimedia Commons — CC BY 2.0.
À retenir :
Sky Pool mesure 25 mètres de long. Sa section transparente franchit 15 mètres entre deux immeubles, à 35 mètres de hauteur. La structure pèse environ 50 tonnes et contient près de 150 000 litres d’eau.
Une piscine transparente suspendue entre deux immeubles
Sky Pool se trouve au sein d’Embassy Gardens, un vaste ensemble résidentiel construit à Nine Elms, dans le borough londonien de Wandsworth. Le site est situé près de la Tamise, de la nouvelle ambassade des États-Unis et de Battersea Power Station.
La piscine mesure au total 25 mètres de long. Une section de cinq mètres repose sur chacun des deux bâtiments, tandis que la partie centrale en acrylique forme un pont transparent de 15 mètres au-dessus du vide.
La structure n’est donc pas véritablement suspendue sans support, malgré son surnom fréquent de « piscine flottante ». Elle fonctionne plutôt comme un aqueduc transparent reliant les deux toits. Ses éléments porteurs sont cependant suffisamment discrets pour donner, depuis certaines perspectives, l’impression que le bassin tient en l’air par une négociation privée avec la gravité.
Les concepteurs présentent Sky Pool comme la première piscine entièrement transparente de ce type, capable de servir à la fois de bassin et de pont entre deux immeubles.
Pourquoi Sky Pool est-elle fabriquée en acrylique plutôt qu’en verre ?
Le projet devait initialement utiliser du verre et de l’acier. Les ingénieurs ont finalement privilégié de grandes pièces en acrylique transparent, un matériau également employé pour construire les parois des grands aquariums.
L’acrylique, ou polyméthacrylate de méthyle, permet de fabriquer des panneaux très épais tout en limitant le nombre de fixations métalliques visibles. Son indice de réfraction est également proche de celui de l’eau. La lumière est donc moins déformée lorsqu’elle traverse successivement l’eau et la paroi, ce qui renforce l’impression de transparence.
Les dimensions restent néanmoins assez sérieuses pour calmer rapidement les inquiétudes des nageurs :
• les parois latérales mesurent 180 millimètres d’épaisseur ;
• le fond atteint 360 millimètres, soit 36 centimètres ;
• les parois ont une hauteur structurelle de 3,2 mètres ;
• la profondeur d’eau utilisée est d’environ 1,2 mètre.
Le fond de la section centrale a été constitué de sept panneaux d’acrylique moulé, assemblés par des joints transparents. La structure complète pèse environ 50 tonnes et contient approximativement 148 000 litres d’eau, soit près de 150 tonnes supplémentaires.
Crédit photo : The wub / Wikimedia Commons — CC BY-SA 4.0.
Comment la piscine résiste-t-elle aux mouvements des immeubles ?
Deux grands bâtiments ne restent jamais parfaitement immobiles. Ils peuvent légèrement osciller sous l’effet du vent, se dilater avec les variations de température ou subir de minuscules déplacements liés au tassement de leurs fondations.
Une liaison rigide entre les deux tours aurait transmis ces mouvements directement à la piscine, avec un risque de contraintes importantes dans l’acrylique. Or une piscine de près de 200 tonnes remplie d’eau apprécie assez peu les divergences immobilières.
Les ingénieurs d’Eckersley O’Callaghan ont donc installé la structure sur des appuis similaires à ceux employés pour les ponts. La piscine peut effectuer de très faibles déplacements indépendamment des bâtiments tout en restant étanche.
Aux deux extrémités, des cuves en acier reposent sur les immeubles. Elles accueillent les escaliers, le système de filtration, l’éclairage, le traitement de l’eau et le dispositif de couverture du bassin.
Deux tirants en acier inoxydable de 38 millimètres de diamètre passent également sous la piscine. Ils relient les cuves métalliques situées aux extrémités et réduisent les efforts exercés sur la partie en acrylique.
Une piscine fabriquée dans le Colorado puis transportée à Londres
La section transparente a été fabriquée par Reynolds Polymer Technology à Grand Junction, dans le Colorado. L’entreprise est spécialisée dans les grandes structures en acrylique utilisées notamment pour les aquariums, les bassins et certains équipements scientifiques.
La fabrication a demandé plusieurs années de développement. Pour produire les éléments les plus épais, le fabricant a coulé le mélange acrylique dans de grands moules avant de le polymériser sous pression et à haute température dans un autoclave.
Une fois assemblée, la structure a dû parcourir plusieurs milliers de kilomètres jusqu’à Londres. Elle a traversé les États-Unis avant d’être expédiée par bateau depuis le Texas. Son arrivée à Nine Elms a nécessité des escortes, des fermetures de routes et même le retrait temporaire de certains feux de circulation et panneaux. Le bassin était transparent, mais manifestement difficile à faire passer discrètement.
La vidéo publiée par Reynolds Polymer Technology revient sur la fabrication et l’installation de cette structure en acrylique hors normes :
Crédit photo : Matt Brown / Wikimedia Commons — CC BY 2.0.
Peut-on se baigner dans Sky Pool à Londres ?
Sky Pool a ouvert en mai 2021, mais elle ne constitue pas une attraction touristique ouverte au public. La piscine chauffée est réservée aux résidents autorisés d’Embassy Gardens et à leurs invités, dans le cadre des équipements du club privé EG:le.
Son accès très exclusif a d’ailleurs provoqué des critiques lors de son ouverture. Les habitants des logements abordables intégrés au programme immobilier ne bénéficiaient pas des mêmes accès aux piscines et aux autres équipements privés du complexe.
Les visiteurs de passage doivent donc se contenter d’observer la piscine depuis les espaces publics alentour. Ce qui évite au moins d’avoir à découvrir, une fois dans l’eau, si l’on est réellement sujet au vertige.
Où se trouve Sky Pool ?
Sky Pool est située à Embassy Gardens, dans le quartier de Nine Elms, au sud de la Tamise. Elle se trouve à proximité immédiate de l’ambassade des États-Unis et à quelques minutes de Battersea Power Station.
Ses coordonnées approximatives sont : 51.4821, -0.1313. Voici sa position sur Google Maps:
Le bassin est visible depuis certaines rues et certains espaces piétons du complexe, notamment autour des Legacy Buildings. La station de métro Nine Elms, sur la Northern Line, se trouve à proximité.
Quand les piscines jouent avec l’architecture
Sky Pool transforme un équipement de loisirs en véritable élément structurel : le bassin ne se contente pas d’occuper le toit, il relie physiquement deux immeubles.
D’autres projets utilisent la piscine pour donner une identité singulière à un bâtiment. À Barcelone, Walden 7 et son étonnante architecture communautaire disposent également d’une piscine sur les hauteurs, dans un décor beaucoup plus brutaliste.
Dans un registre radicalement différent, Deep Dive Dubai descend jusqu’à 60 mètres sous la surface. À Londres, le défi consiste au contraire à regarder 35 mètres plus bas sans regretter soudainement le bon vieux carrelage opaque.
Sources pour aller plus loin
- Eckersley O’Callaghan — données structurelles et techniques de Sky Pool
- Ballymore — conception et construction de Sky Pool
- Reynolds Polymer Technology — fabrication et transport de la structure en acrylique
- Ballymore — présentation d’Embassy Gardens et de ses équipements
- Inside Housing — controverse concernant l’accès aux équipements