Filmée par le chasseur de tornades et météorologue Reed Timmer, cette tornade multi-vortex a frappé l’Iowa le 21 mai 2024 et renversé plusieurs éoliennes avant de ravager la ville de Greenfield.
Les images sont spectaculaires : plusieurs petits vortex tourbillonnent autour de la circulation principale tandis que d’immenses éoliennes sont pliées ou renversées. Cette tornade multi-vortex n’était toutefois pas seulement impressionnante à regarder. Il s’agissait de la violente tornade EF4 qui a frappé Greenfield, dans l’Iowa, le 21 mai 2024.
Avec des vents estimés entre 175 et 185 mph, soit environ 282 à 298 km/h, elle a parcouru près de 71 km et provoqué des dégâts catastrophiques. Cinq personnes ont perdu la vie et 35 ont été blessées sur son trajet.
La tornade EF4 de Greenfield photographiée le 21 mai 2024 au sud-ouest de la ville, dans l’Iowa. Crédit photo Kyle McAleer (CC BY-SA 4.0).
À retenir
- La tornade de Greenfield a frappé l’Iowa le 21 mai 2024.
- Elle a été classée EF4, avec des vents estimés entre 282 et 298 km/h.
- Il s’agissait d’une tornade multi-vortex, composée de plusieurs subvortex tournant autour de la circulation principale.
- Son parcours a atteint environ 71 km pour une largeur maximale proche de 900 mètres.
- Cinq éoliennes du parc éolien Orient de MidAmerican Energy ont été endommagées.
- La tornade a fait 5 morts et 35 blessés.
Une tornade multi-vortex détruit plusieurs éoliennes dans l’Iowa
Alors qu’elle progressait vers Greenfield, la tornade a directement traversé le parc éolien Orient exploité par MidAmerican Energy.
Selon l’Associated Press, cinq éoliennes ont été endommagées. Certaines se sont effondrées et l’une d’elles a pris feu. Les images de Reed Timmer montrent à quel point les dimensions habituelles deviennent trompeuses face à une tornade : des machines mesurant plusieurs dizaines de mètres de haut semblent soudain minuscules à côté du tourbillon.
Le phénomène reste relativement rare. Les États-Unis comptent des dizaines de milliers d’éoliennes, notamment dans les Grandes Plaines où les tornades sont fréquentes, mais l’impact direct d’une tornade violente sur un parc éolien reste exceptionnel.
Les turbines sont conçues pour résister à des vents très violents et peuvent s’arrêter automatiquement lorsque certaines limites sont dépassées. Cela ne signifie pas pour autant qu’une structure soit capable d’encaisser directement les forces produites par une tornade EF4.
La tornade EF4 de Greenfield du 21 mai 2024
Le National Weather Service de Des Moines a classé la tornade **EF4** sur l’échelle de Fujita améliorée.
Les équipes chargées d’étudier les dégâts ont estimé ses vents maximum entre 175 et 185 mph, soit environ 282 à 298 km/h. Sa largeur maximale a atteint environ 1 000 yards, soit un peu plus de 900 mètres, et son trajet s’est étendu sur près de 44 miles, environ 71 km.
Avant d’atteindre Greenfield, elle a également traversé des zones agricoles où plusieurs bâtiments ont subi des dégâts correspondant au niveau EF4.
La puissance de l’événement rappelle la tornade EF3 d’Andover au Kansas filmée elle aussi par Reed Timmer, mais la tornade de Greenfield a atteint une intensité supérieure.
Qu’est-ce qu’une tornade multi-vortex ?
Une tornade multi-vortex, ou tornade à vortex multiples, contient au moins deux petits tourbillons très intenses appelés subvortex. Ceux-ci tournent autour du centre de la circulation principale.
Il ne s’agit donc pas forcément de plusieurs tornades indépendantes évoluant côte à côte.
Selon le Storm Prediction Center de la NOAA, ces subvortex peuvent apparaître puis disparaître en seulement quelques secondes. Ils sont parfois clairement visibles lorsque la tornade contient relativement peu de poussière et de débris.
C’est précisément ce qui rend les images de Greenfield aussi intéressantes : on peut distinguer plusieurs zones de rotation à l’intérieur du système principal.
Pourquoi les subvortex peuvent-ils provoquer des dégâts extrêmes ?
Les vents ne sont pas répartis uniformément dans une tornade.
Les subvortex peuvent concentrer localement des vitesses extrêmement élevées et produire de fines bandes de destruction particulièrement sévères. Une construction située directement sur le trajet d’un de ces petits vortex peut ainsi subir beaucoup plus de dégâts qu’une autre située à faible distance.
La NOAA explique que ces subvortex sont responsables de nombreuses traces étroites et très violentes observées à l’intérieur des couloirs de dégâts laissés par les tornades.
Cela aide également à comprendre les différences spectaculaires visibles sur le terrain après le passage d’une tornade multi-vortex : quelques dizaines de mètres peuvent parfois séparer des zones ayant subi des niveaux de destruction très différents.
Pour un autre visage spectaculaire de ces phénomènes, les conditions atmosphériques ont même déjà offert l’étonnante image d’une tornade traversant un arc-en-ciel.
Des éoliennes conçues pour le mauvais temps, mais pas invincibles
Une éolienne moderne doit résister à des rafales importantes, à la foudre et à de nombreuses conditions météorologiques sévères. Les pales peuvent être mises en drapeau et la turbine arrêtée lorsque les vents deviennent trop forts.
Mais une tornade violente ne correspond pas à une simple tempête avec un vent régulier.
Les différences brutales de vitesse et de direction du vent, les turbulences extrêmes ainsi que les débris transportés peuvent imposer des contraintes très supérieures à celles rencontrées lors d’un épisode venteux classique.
L’Associated Press a ainsi souligné après la tornade de Greenfield que les turbines ne sont généralement pas conçues pour supporter un impact direct d’une tornade EF4 ou EF5.
Un bilan humain beaucoup plus lourd que les images d’éoliennes
Les éoliennes renversées ont largement circulé sur les réseaux sociaux, mais elles ne représentent qu’une petite partie des dégâts.
La tornade a traversé Greenfield, une ville d’environ 2 000 habitants, détruisant ou endommageant lourdement des habitations et d’autres bâtiments. Le National Weather Service a finalement recensé 5 morts et 35 blessés sur l’ensemble de son parcours.
Quatre personnes sont mortes à Greenfield et une cinquième dans un véhicule au sud de la ville.
Une maison entièrement détruite à Greenfield après le passage de la tornade EF4. Les vents ont été estimés à environ 175 mph, soit 282 km/h, dans ce secteur. Crédit photo National Weather Service Forecast Office de Des Moines (domaine public).
La tornade filmée depuis le sol
Reed Timmer et son équipe ont également enregistré le phénomène depuis le sol, ce qui donne une autre idée de la taille et de la vitesse des différents vortex :
Les tornades sont probablement parmi les phénomènes météorologiques les plus photogéniques et les moins recommandables à observer de près. Pour rester à distance derrière un écran, on peut aussi regarder la compilation de tempêtes de Mike Olbinski, avec ses supercellules, éclairs et tornades filmés pendant plusieurs années.
Sources pour aller plus loin
- National Weather Service Des Moines — tornade EF4 de Greenfield du 21 mai 2024
- National Weather Service — tornades recensées dans l’Iowa en 2024
- NOAA Storm Prediction Center — définition et fonctionnement des tornades multi-vortex
- Associated Press — les éoliennes endommagées par la tornade de Greenfield