Au début du XXe siècle, les geisha et maiko ne posaient pas uniquement en kimono. Certaines apparaissaient aussi devant l’objectif vêtues de surprenants maillots de bain rayés, dans des décors de plage parfois très éloignés d’une véritable plage japonaise.
Ces images des époques Meiji et Taishō sont souvent présentées comme des « photos colorisées ». En réalité, leurs couleurs ne sont pas le résultat d’une restauration numérique moderne : elles ont été appliquées à l’époque, principalement au pochoir et parfois au pinceau, par les coloristes japonais chargés de transformer ces photographies en cartes postales particulièrement séduisantes.
Carte postale japonaise ancienne coloriée à la main à l’époque Meiji ou Taishō. Collection et numérisation Okinawa Soba.
À retenir
- Ces images datent principalement de la fin de l’ère Meiji (1868-1912), avec quelques cartes du début de l’ère Taishō (1912-1926).
- Les couleurs sont d’époque et ont été appliquées à la main, généralement au pochoir.
- La collection réunie par Okinawa Soba représente principalement des geisha et maiko posant comme « bathing beauties ».
- L’identité de la plupart des modèles et des photographes reste inconnue.
- La majorité de ces scènes sont des photographies mises en scène en studio, et non des instantanés pris sur une plage.
- Les maillots rayés visibles sur de nombreuses cartes appartiennent pleinement à la mode balnéaire du tournant du XXe siècle.
Des couleurs appliquées il y a plus d’un siècle
La première chose à corriger par rapport aux nombreuses reprises de ces images sur Internet concerne leur couleur.
Okinawa Soba, qui a collectionné puis numérisé ces cartes postales, précise que les couleurs sont anciennes et originales. Il ne les a donc pas « colorisées » avec Photoshop ou un logiciel équivalent.
À la fin du XIXe et au début du XXe siècle, les studios japonais employaient des coloristes spécialisés. Ceux-ci appliquaient les pigments directement sur les tirages photographiques, souvent à l’aide de pochoirs permettant de travailler plus rapidement sur des séries destinées au commerce.
Le rendu pouvait être délicat, mais également franchement généreux : roses, verts, jaunes ou bleus parfois très saturés. Il ne s’agit pas d’une erreur de restauration contemporaine, mais bien du goût de l’époque.
Ancienne carte postale japonaise en couleurs d’époque. Collection et numérisation Okinawa Soba.
Carte postale japonaise coloriée à la main au début du XXe siècle. Collection et numérisation Okinawa Soba.
Des geisha et maiko dans un rôle inhabituel
L’album d’Okinawa Soba est présenté comme montrant principalement des geisha et des maiko. Il faut néanmoins éviter d’identifier chaque modèle individuellement comme telle lorsque les archives ne permettent pas de le confirmer.
Pour la plupart de ces cartes, le nom des femmes photographiées et celui du photographe ont disparu.
En revanche, le fait que des geisha servent de modèles photographiques n’avait rien d’extraordinaire dans le Japon de cette période. Certaines étaient de véritables célébrités dont l’image se vendait sur des cartes postales, un peu comme les portraits d’actrices quelques décennies plus tard.
Le phénomène se retrouve notamment dans les nombreuses photographies de Ponta et Oen, deux geishas célèbres photographiées dans les années 1890.
Le costume de bain permettait simplement de les présenter sous une apparence différente de celle, beaucoup plus attendue, du kimono.
Modèle japonais posant en tenue de bain sur une carte postale ancienne. Collection et numérisation Okinawa Soba.
Carte postale japonaise ancienne consacrée aux tenues de bain féminines. Collection et numérisation Okinawa Soba.
Carte postale coloriée à la main des époques Meiji ou Taishō. Collection et numérisation Okinawa Soba.
Le maillot rayé, vedette de la plage vers 1900
La tenue la plus caractéristique de ces cartes postales est un maillot une pièce qui, vu avec nos yeux actuels, ressemble parfois davantage à un pyjama de sport qu’à un vêtement de plage.
Les modèles de l’époque Meiji associent souvent un haut à manches courtes et un short descendant largement sur les cuisses. Les rayures horizontales sont particulièrement fréquentes.
Cette mode n’est d’ailleurs pas propre au Japon. Les maillots de bain masculins à rayures du début du XXe siècle montrent le même goût graphique en Europe et en Amérique du Nord.
Du côté féminin, la période est également celle d’une transformation rapide. Les lourdes robes de bain du XIXe siècle cèdent progressivement la place à des vêtements plus courts et mieux adaptés à la nage, comme le montre l’évolution du maillot de bain pour femme entre 1900 et les années 1920.
La mode balnéaire japonaise sur une carte postale ancienne coloriée à la main. Collection et numérisation Okinawa Soba.
Tenue de bain féminine photographiée au Japon au début du XXe siècle. Collection et numérisation Okinawa Soba.
Carte postale de mode balnéaire japonaise, couleurs appliquées à l’époque. Collection et numérisation Okinawa Soba.
Des plages qui sont souvent des décors de studio
Il serait tentant de regarder ces images comme des scènes de vacances prises sur le vif. Dans de nombreux cas, ce serait pourtant une erreur.
Les spécialistes des cartes postales japonaises de l’époque Meiji indiquent que la majorité de ces photographies étaient réalisées en studio. Un décor peint représentant la mer et quelques accessoires suffisaient à fabriquer une plage à plusieurs kilomètres de l’océan.
Chapeau de paille, serviette, pagaie, rochers artificiels ou planche en bois pouvaient compléter l’illusion.
Cette fameuse planche apparaît sur plusieurs cartes anciennes. Elle est parfois présentée aujourd’hui comme une preuve de pratique du surf, mais rien ne permet d’en être certain. Elle pouvait servir de flotteur, de simple accessoire photographique ou évoquer les activités balnéaires sans jamais voir une vague.
Bref, Instagram n’a rien inventé : le décor de vacances légèrement arrangé existait déjà il y a plus d’un siècle.
Mise en scène balnéaire sur une carte postale japonaise ancienne. Collection et numérisation Okinawa Soba.
Photographie japonaise ancienne coloriée à la main à l’époque. Collection et numérisation Okinawa Soba.
Scène balnéaire mise en scène pour une carte postale japonaise ancienne. Collection et numérisation Okinawa Soba.
La carte postale, média populaire du Japon moderne
Ces photographies appartiennent à un marché beaucoup plus vaste que la seule mode balnéaire.
Le développement de la carte postale au Japon au tournant du XXe siècle favorise une production massive d’images : paysages, métiers, monuments, scènes de rue, costumes traditionnels et portraits féminins.
Okinawa Soba situe l’âge d’or de nombreuses séries de geisha autour du boom de la carte postale entre 1905 et 1915. Les modèles les plus appréciés pouvaient apparaître dans des scènes très différentes, parfois en kimono, parfois dans des compositions beaucoup plus occidentalisées.
Cette coexistence se retrouve parfaitement dans les photographies anciennes de Japonaises en kimono : à quelques années d’écart, voire simultanément, tradition et modernité occidentale partagent les mêmes cartes postales.
Portrait balnéaire japonais du début du XXe siècle, colorié à la main. Collection et numérisation Okinawa Soba.
Carte postale japonaise du début du XXe siècle. Collection et numérisation Okinawa Soba.
Ancienne carte postale japonaise coloriée à la main à l’époque de sa publication. Collection et numérisation Okinawa Soba.
Un Japon entre tradition et nouvelles modes occidentales
Ces quinze cartes sont finalement plus intéressantes qu’une simple série de « geisha en maillot de bain ».
Elles témoignent d’une période où le Japon absorbe rapidement de nouvelles pratiques et de nouvelles modes tout en conservant ses propres codes esthétiques. Un modèle peut ainsi porter une coiffure traditionnelle très élaborée avec une tenue de bain directement inspirée de la mode occidentale.
L’ère Meiji, de 1868 à 1912, correspond précisément à cette accélération de la modernisation du pays. L’ère Taishō, qui lui succède jusqu’en 1926, prolonge largement cette évolution.
Un ouvrage japonais publié en 1997 et consacré aux beautés en maillot de bain de l’ère Meiji rassemble d’ailleurs plus d’une centaine de cartes de ce type. Leur quantité montre que ces photographies ne constituaient pas une fantaisie marginale, mais un véritable genre iconographique.
Pour retrouver une vision plus traditionnelle de la même période, découvrez également ces Japonaises en costume traditionnel au début du XXe siècle.
Sources pour aller plus loin
- Okinawa Soba – Swimsuit Girls of Old Japan, collection de cartes postales Meiji et Taishō
- Okinawa Soba – Geisha and Maiko Without Kimono, contexte sur les geisha comme modèles photographiques
- PhotoGuide Japan – Beach Beauties of the Meiji Period et histoire des cartes postales de maillots de bain
- Bibliothèque nationale de la Diète du Japon – 明治期の海水着美人, ouvrage consacré aux maillots de bain de l’ère Meiji
- Paipo Research Project – analyse des cartes postales japonaises avec planches et accessoires de baignade
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