Au large de North Berwick, dans le Firth of Forth, Bass Rock ressemble à un gros bloc de pierre jeté dans la mer avec un certain sens du théâtre. De loin, l’île paraît presque blanche, comme couverte de neige. En réalité, cette couleur vient surtout de dizaines de milliers de fous de Bassan et de leur contribution très personnelle à la peinture des falaises. La nature a parfois le pinceau expressif.
Mais avant de devenir l’un des grands sanctuaires européens pour les oiseaux marins, ce rocher écossais a eu une autre carrière : celle d’une prison redoutée, isolée, battue par les vents et réputée presque impossible à fuir. Une sorte d’Alcatraz avant l’heure, mais avec davantage de tempêtes, moins de touristes américains et beaucoup plus de guano.
Crédit photo Ben Clarke (CC BY-SA 4.0).
À retenir
Bass Rock est un îlot volcanique situé à environ 5 km au nord-est de North Berwick, en Écosse. Il culmine à 107 mètres et porte les ruines d’un ancien château utilisé comme prison politique au XVIIe siècle. En 1691, un petit groupe de prisonniers jacobites a réussi un exploit improbable : prendre le contrôle de la forteresse depuis l’intérieur. Aujourd’hui, le site est surtout connu pour sa gigantesque colonie de fous de Bassan.
Un rocher volcanique devenu forteresse naturelle
Bass Rock n’est pas une île accueillante au sens “petite crique, serviette et limonade”. Il s’agit d’un ancien bouchon volcanique, formé à partir de roche très dure, dressé dans la mer comme une citadelle naturelle. Ses falaises tombent brutalement dans l’eau sur plusieurs côtés, ce qui explique pourquoi le site a très tôt été considéré comme un refuge, puis comme un point défensif.
Le rocher se trouve dans l’East Lothian, au large de la côte orientale de l’Écosse. Depuis North Berwick ou depuis les ruines du château de Tantallon, sa silhouette massive est visible à l’horizon. Cette position isolée a fait de Bass Rock un endroit idéal pour observer la mer, contrôler les approches… ou enfermer des gens que l’on préférait savoir très loin du continent.
L’histoire du lieu remonte au moins au haut Moyen Âge. Des traditions associent Bass Rock à saint Baldred, un ermite du VIIIe siècle qui aurait utilisé l’île comme retraite spirituelle. Plus tard, une chapelle dédiée à ce saint y a été construite. Le calme monastique a toutefois fini par laisser la place à une ambiance nettement moins contemplative.
Crédit photo Ellievking1 (CC BY-SA 4.0).
Bass Castle, une prison politique au milieu de la mer
Un château a été bâti sur Bass Rock au début du XVe siècle. La forteresse a ensuite connu plusieurs usages militaires, avant de devenir au XVIIe siècle une prison d’État. Elle a notamment servi à enfermer des prisonniers politiques et religieux, en particulier des Covenanters, ces presbytériens écossais opposés aux tentatives royales d’imposer l’épiscopalisme.
En 1671, Bass Rock a été transformé de façon plus systématique en prison. Les conditions y étaient dures : isolement, humidité, vent marin, ravitaillement difficile, surveillance étroite et horizon très peu motivant pour organiser une promenade digestive. Le simple fait d’être envoyé sur ce rocher tenait déjà de la punition.
L’île a ainsi gagné la réputation d’une prison presque inaccessible. La mer jouait le rôle de mur d’enceinte, et les falaises faisaient le reste. À une époque où les évasions dépendaient davantage d’une barque, d’une marée favorable et d’un optimisme presque pathologique que d’un tunnel soigneusement creusé, Bass Rock était un mauvais choix pour les candidats à la cavale.
Dans l’esprit, cette histoire rejoint celle d’autres lieux isolés devenus prisons ou curiosités pénitentiaires, comme la minuscule prison de l’île de Sercq ou le château d’If, souvent présenté comme l’Alcatraz français. Mais Bass Rock avait une différence notable : ce n’était pas seulement un rocher difficile d’accès, c’était aussi une prison politique battue par les vents, où la mer servait de mur d’enceinte.
Crédit photo John Ferguson (CC BY-SA 2.0).
L’exploit de 1691 : la forteresse conquise par ses prisonniers
L’épisode le plus étonnant de l’histoire de Bass Rock a eu lieu en 1691, dans le contexte troublé des conflits jacobites. Après la Glorieuse Révolution, les partisans du roi Jacques II, chassé du trône, ont continué à défendre sa cause contre le nouveau pouvoir de Guillaume III et Marie II.
Quatre officiers jacobites emprisonnés sur Bass Rock ont alors profité d’une occasion rare. Le 18 juin 1691, une partie de la garnison était occupée à décharger du charbon depuis un navire. Les prisonniers ont réussi à s’emparer de la forteresse depuis l’intérieur, prenant les défenseurs au dépourvu.
La situation a ensuite pris une tournure presque absurde : la prison réputée imprenable était désormais tenue par ses propres prisonniers. Les anciens détenus ont reçu de l’aide depuis le continent, notamment de sympathisants jacobites venus discrètement en bateau. Bass Rock est devenu pendant un temps une petite place forte rebelle, isolée mais gênante.
Les occupants ont même utilisé les canons de la forteresse pour inquiéter des navires de passage et obtenir des ressources. Autrement dit, la prison avait changé de fonction : de lieu d’enfermement, elle s’était transformée en poste avancé jacobite, ce qui n’était probablement pas le plan initial de l’administration.
La résistance n’a pas duré indéfiniment, mais elle a marqué l’histoire du site. Bass Rock est resté associé à cet épisode rare où une forteresse-prison n’a pas été prise par un assaut venu de la mer, mais par une révolte partie de ses propres cellules. C’est un peu le cauchemar logistique de tout gardien : quand la porte tient bon, mais pas le principe.
Vue de Bass Rock depuis Tantallon Castle. Crédit photo neil roger (CC BY-NC-ND 2.0).
Des pierres, des ruines et un phare
Après cette période agitée, le rôle militaire de Bass Rock a décliné. La prison a été démantelée au début du XVIIIe siècle, et les ruines du château sont restées accrochées au rocher. Aujourd’hui, Bass Castle est protégé comme monument historique en Écosse.
Un phare a ensuite été construit sur l’île. Il a été conçu par Robert Stevenson et mis en service en 1902, puis automatisé en 1988. Sa silhouette blanche contraste avec les falaises sombres et les nuées d’oiseaux, donnant au site une allure de décor à la fois maritime, historique et légèrement apocalyptique quand le vent s’en mêle.
Bass Rock appartient toujours à la famille Hamilton-Dalrymple, qui l’a acquis en 1706. L’accès y est strictement contrôlé, notamment pour protéger les oiseaux. Les visiteurs peuvent surtout l’approcher lors de sorties en bateau depuis North Berwick, organisées par le Scottish Seabird Centre.
Crédit photo Mike Pennington (CC BY-SA 2.0).
Le royaume des fous de Bassan
Si Bass Rock attire aujourd’hui les regards, ce n’est plus pour ses prisonniers, mais pour ses oiseaux. L’île abrite une immense colonie de fous de Bassan, ces grands oiseaux marins blancs à tête légèrement jaune et aux ailes terminées de noir.
Leur nom scientifique, Morus bassanus, garde d’ailleurs la trace de Bass Rock. L’oiseau a longtemps été associé au rocher, au point que l’île est devenue une référence ornithologique majeure. Les fous de Bassan peuvent dépasser 1,70 m d’envergure et plongent en mer à grande vitesse pour capturer des poissons.
Les effectifs ont fortement augmenté au XXe siècle. NatureScot indiquait 48 000 couples reproducteurs en 2004, contre environ 3 000 en 1904. Bass Rock a ensuite été souvent présenté comme la plus grande colonie mondiale de fous de Bassan. Les données les plus récentes invitent à nuancer : St Kilda est repassé devant dans les derniers recensements, tandis que Bass Rock reste l’une des plus grandes colonies de l’espèce et un site exceptionnel par sa concentration sur un seul rocher.
Cette richesse naturelle donne au lieu une double identité assez rare : ancienne prison d’État et sanctuaire d’oiseaux marins. Peu d’endroits peuvent passer de cellule politique à nurserie géante sans déménager.
Crédit photo G McK (CC BY-NC-SA 2.0).
Observer Bass Rock aujourd’hui
Le meilleur point de départ pour découvrir Bass Rock est North Berwick, petite ville côtière située à l’est d’Édimbourg. Depuis le port, plusieurs sorties en bateau permettent d’approcher l’île, ses falaises, son phare et ses colonies d’oiseaux. Certaines croisières passent autour de Bass Rock et de Craigleith, un autre îlot connu pour ses macareux.
Il ne faut pas forcément débarquer pour apprécier le spectacle : depuis la mer, la masse du rocher, les ruines, le phare et les oiseaux qui tourbillonnent composent déjà une scène mémorable. Les photographes, eux, devront surtout prévoir un bon téléobjectif, des vêtements imperméables et une certaine tolérance aux parfums marins très… affirmés.
Le site se prête particulièrement bien aux observations de printemps et d’été, période où les colonies sont les plus actives. L’accès reste dépendant de la météo, de la mer et des règles de protection de la faune. Sur Bass Rock, ce ne sont plus les geôliers qui décident, mais les oiseaux, et ils ont l’avantage du nombre.
Ses coordonnés GPS sont 56° 04′ 38.3″ N, 2° 38′ 26.9″ W (56.0773, -2.6408). Voici sa position sur Google Maps:
Pour les amateurs de curiosités insulaires, Bass Rock peut aussi se lire en écho à l’île de Montecristo, autre rocher méditerranéen où l’isolement nourrit autant l’histoire que l’imaginaire littéraire. En Écosse, Robert Louis Stevenson a donné à Bass Rock une place comparable dans Catriona, la suite de Kidnapped, publiée en 1893. Les chapitres consacrés au rocher y décrivent un lieu oppressant, où la mer, les falaises et le cri des oiseaux composent une prison presque mentale autant que physique. Stevenson y résume la masse de l’île comme un unique bloc rocheux, assez vaste pour qu’on y taille une ville entière. Ambiance “séjour tout compris”, mais sans spa, sans buffet, et avec beaucoup trop de mouettes dans la bande-son.
Un rocher à deux histoires
Bass Rock est l’un de ces lieux où la géographie explique presque tout. Son isolement en a fait une forteresse, puis une prison. Ses falaises et son absence de prédateurs en ont fait un refuge pour les oiseaux marins. Dans les deux cas, la même qualité domine : il est difficile d’y accéder.
C’est ce qui rend son histoire si singulière. Cette ancienne prison presque impossible à prendre a pourtant été conquise de l’intérieur par quelques prisonniers déterminés. Aujourd’hui, elle est envahie chaque année par des milliers de fous de Bassan, qui n’ont demandé aucune autorisation au XVIIe siècle et semblent bien décidés à conserver les lieux. Dans un registre plus paisible, l’île d’Alcatraz elle-même a aussi connu une étonnante reconversion naturelle, entre jardins, oiseaux et mémoire carcérale.
Bass Rock n’est donc pas seulement un rocher spectaculaire d’Écosse. C’est un condensé de géologie, de politique, de rébellion et de vie sauvage. Un caillou de 107 mètres de haut, mais avec un CV plus fourni que bien des capitales.
Voici une vidéo de cette ancienne prison et de ses fous de Bassan prise par un drone :
Sources pour aller plus loin
• La Brújula Verde — article source sur Bass Rock et l’épisode de 1691
• Historic Environment Scotland — fiche du monument classé Bass Castle, Bass Rock
• NatureScot — Bass Rock Site of Special Scientific Interest, données géologiques et ornithologiques
• RSPB Edinburgh Local Group — présentation de Bass Rock, faune, accès et histoire
• National Trust for Scotland — recensement récent des fous de Bassan à St Kilda et Bass Rock
• Scottish Seabird Centre — sorties en bateau autour de Bass Rock
• University of St Andrews — présentation de Catriona et des chapitres situés sur Bass Rock