La stavkirke de Borgund, l’église en bois debout la plus célèbre de Norvège

En Norvège, peu d’édifices résument aussi bien l’imaginaire médiéval du pays que la stavkirke de Borgund. Avec sa silhouette noire, ses toits superposés et ses têtes de dragons dressées vers le ciel, cette église en bois debout semble sortie d’un autre âge. Construite autour de 1180 à Lærdal, elle est généralement considérée comme l’une des stavkirker les mieux conservées du pays, au point de servir souvent de modèle quand on pense à ce type d’architecture.

Crédit photo RPBMedia.

Si elle attire autant l’œil, ce n’est pas seulement parce qu’elle est ancienne. C’est aussi parce qu’elle donne l’impression de se tenir à la frontière de plusieurs mondes : celui du christianisme médiéval, bien sûr, mais aussi celui d’un décor nordique où le bois sombre, les dragons sculptés et les lignes abruptes évoquent encore un héritage viking plus ancien. Dans une sélection de paysages et monuments norvégiens qui donnent envie de prendre le large, elle n’a aucun mal à tenir l’un des premiers rôles.

Crédit photo Thomas Mues/Flickr (CC BY-NC-ND 2.0).

Qu’est-ce qu’une stavkirke ?

Une stavkirke est une église médiévale en bois construite selon une technique fondée sur des poteaux porteurs verticaux, les staves, qui donnent leur nom à l’édifice. La Norvège en a autrefois compté plus de 1 300, mais il n’en subsiste aujourd’hui qu’une petite trentaine, ce qui fait de ces églises l’un des grands trésors de l’architecture en bois en Europe. Elles sont d’ailleurs présentées comme les plus anciennes églises en bois préservées de la chrétienté.

Crédit photo zoetnet/flickr (CC BY 2.0).

Borgund n’est pas la plus ancienne de toutes, cet honneur revenant à Urnes, autre chef-d’œuvre norvégien inscrit à l’UNESCO, mais elle est sans doute la plus emblématique pour comprendre ce qu’est une stavkirke dans sa forme la plus spectaculaire. Elle a quelque chose du prototype idéal : toiture à étages, galerie périphérique, bois goudronné, portails sculptés et allure de construction qui a toute sa place parmi les bâtisses de conte que la Norvège affectionne particulièrement.

Borgund, une église du XIIe siècle exceptionnellement bien conservée

La stavkirke de Borgund a été bâtie vers 1180 et dédiée à saint André. Elle a servi d’église paroissiale pendant des siècles avant d’être remplacée en 1868 par une nouvelle église construite juste à côté. Cet abandon aurait pu signer sa disparition, comme ce fut le cas pour bien d’autres stavkirker, mais elle a finalement été achetée en 1877 par la Society for the Preservation of Ancient Norwegian Monuments, ce qui l’a sauvée de la démolition

Crédit photo Adam Wiggins/Flickr (CC BY 2.0).

C’est en grande partie grâce à cette préservation que Borgund offre encore aujourd’hui un extérieur médiéval remarquablement intact. Son bois assombri par le goudron de pin, ses toits couverts de bardeaux et sa structure complexe donnent une idée très concrète de ce qu’était une grande église en bois au Moyen Âge. Là où certaines églises nordiques ont connu des destins autrement plus mouvementés, jusqu’à être déplacées pour survivre comme cette étonnante église de Kiruna en Suède, Borgund est restée sur son site d’origine depuis le XIIe siècle.

Crédit photo Nicolás Boullosa/Flickr (CC BY 2.0).

Une architecture entre ingéniosité, ombre et dragons

La construction repose sur un système de poteaux et de cadres en bois assemblés avec une grande précision, posés sur une base de pierre. Le bâtiment suit un plan basilical avec une nef centrale surélevée, des bas-côtés plus bas et une galerie périphérique. Cette organisation crée à l’intérieur une lumière réduite, presque crépusculaire, qui renforce l’impression de profondeur et de recueillement.

Crédit GA Bull/ Wikimedia (domaine public).

Mais ce qui frappe le plus, ce sont sans doute les détails extérieurs. Les têtes de dragons qui coiffent les pignons sont devenues l’un des signes les plus reconnaissables de Borgund. Elles sont souvent interprétées comme l’écho d’un imaginaire nordique plus ancien, intégré à une église chrétienne. Les portails sculptés, eux, mêlent feuillages, entrelacs et motifs animaliers dans une ornementation dense qui rappelle combien la frontière entre décor religieux et héritage préchrétien pouvait rester poreuse. Cette rencontre entre symboles chrétiens et mémoire nordique explique en partie pourquoi les stavkirker donnent parfois l’impression d’appartenir à deux époques à la fois.

Crédit photo Thomas/flickr (CC BY-NC-ND 2.0).

Ce dialogue entre bois, spiritualité et paysage n’est d’ailleurs pas propre à Borgund. On le retrouve autrement dans l’église de Gol, et dans un registre plus végétal encore avec Hofskirkja et son toit d’herbe en Islande. Plus loin dans le monde, les églises de bois de l’archipel de Chiloé montrent elles aussi comment un matériau simple peut donner naissance à des architectures religieuses d’une présence étonnante.

Crédit photo Andreina Schoeberlein/Flickr (CC BY-NC-ND 2.0).

Crédit photo tzzimone/Flickr (CC BY-NC 2.0).

Vidéo de la stavkirke de Borgund

Découverte de cette église en bois debout norvégienne qui a traversé les siècles en vidéo :

Pourquoi Borgund reste la stavkirke de référence

S’il fallait ne garder qu’une image des stavkirker norvégiennes, beaucoup choisiraient probablement Borgund. Non parce qu’elle serait la seule digne d’intérêt, mais parce qu’elle réunit presque tout ce que l’on attend de ce type d’édifice : ancienneté, conservation exceptionnelle, silhouette immédiatement reconnaissable et richesse symbolique. Elle a d’ailleurs servi de modèle pour plusieurs restaurations et reconstructions de stavkirker, preuve de son statut presque canonique dans l’histoire architecturale norvégienne.

Crédit photo Thomas/Flickr (CC BY-NC-ND 2.0).

En clair, la stavkirke de Borgund n’est pas seulement une belle église en bois. C’est l’un des monuments qui permettent de comprendre comment la Norvège médiévale a transformé le bois en architecture durable, monumentale et profondément singulière. Et pour un matériau que l’on imagine volontiers fragile, faire encore cet effet après plus de huit siècles n’a rien d’anodin.

Crédit photo Bob Witlox/Flickr (CC BY-NC-ND 2.0).

Visiter la stavkirke de Borgund

La stavkirke de Borgund est située dans la commune de Lærdal, dans le comté de Vestland, en Norvège occidentale. Elle se trouve à environ 170 km à l’est de Bergen et à 390 km à l’ouest d’Oslo, accessible via la route nationale Rv5 qui longe le Sognefjord, l’un des fjords les plus impressionnants de Norvège.

Elle n’est plus utilisé pour le culte, devenue un monument historique ouvert aux visiteurs ouvert généralement de mai à septembre.

L’adresse de l’église est : Vindhella 606, 6888 Borgund, Lærdal, Vestland, Norvège.

Ses coordonnées GPS sont : 61°02’47.5″N, 7°48’44.3″E (61.0465278, 7.8123028).

Voici sa position sur Google Maps:

Crédit photo AlbertoGonzalezGimenez.

Sources pour aller plus loin

• présentation de la stavkirke de Borgund sur Visit Norway
• fiche officielle de la stavkirke de Borgund par Fortidsminneforeningen
• histoire et architecture de la stavkirke de Borgund
• présentation des stavkirker de Norvège sur Visit Norway
• fiche UNESCO de l’église d’Urnes