Dans les forêts d’eucalyptus de l’est australien vit un animal qui semble avoir été dessiné un soir où la nature était d’excellente humeur. Le grand phalanger volant a une tête ronde, de vastes oreilles bordées de poils, de grands yeux nocturnes, une fourrure épaisse et une longue queue plumeuse qui lui donne un air de petit aristocrate sylvestre. Un charme très photogénique, et il faut reconnaître que sur l’échelle scientifique du “beaucoup trop mignon”, il se défend avec un certain talent.
Crédit photo Josh Bowell (CC BY 2.0).
À retenir
Le grand phalanger volant, appelé greater glider en anglais, est le plus grand marsupial planeur d’Australie orientale. Nocturne, arboricole et très dépendant des vieux eucalyptus à cavités, il peut parcourir plus de 100 mètres en planant. Son allure irrésistible n’a d’égale que sa fragilité écologique : incendies, fragmentation forestière et chaleur extrême menacent aujourd’hui sérieusement ses populations.
Crédit photo Dash Huang (CC BY-NC-SA 2.0).
Un look sympa, mais pas juste pour la galerie
Ce qui rend le grand phalanger volant si attachant, ce n’est pas seulement sa jolie tête. Sa silhouette entière participe à l’effet. Sa fourrure épaisse augmente visuellement son volume, ses oreilles paraissent presque surdimensionnées, et son ventre clair contraste avec un dos gris, brun ou crème selon les individus et les régions. Les profils officiels décrivent bien ce mélange d’allure douce et de proportions singulières. En résumé, il a un peu le capital sympathie d’un quokka, le goût des hauteurs de certains kangourous arboricoles, et une esthétique de peluche qui aurait pris la décision très sérieuse de vivre la nuit dans les eucalyptus.
Et ce physique n’est pas là uniquement pour faire monter les compteurs de likes. Son pelage dense aide à l’isolation, sa queue sert de stabilisateur pendant le plané, et ses grandes oreilles très visibles font partie de cette silhouette immédiatement reconnaissable parmi les marsupiaux arboricoles australiens. Chez lui, l’élégance n’est pas un supplément d’âme : c’est de l’ingénierie avec un bonus “adorable”.
Crédit photo Josh Bowell (CC BY 2.0).
Un possum australien, pas un opossum américain
Le grand phalanger volant est bien un possum australien. Ce n’est pas un opossum au sens américain du terme, ce qui permet au passage d’éviter une confusion assez fréquente dès qu’on parle de marsupiaux arboricoles. Pour remettre un peu d’ordre dans cette petite ménagerie terminologique, vous pouvez d’ailleurs relire cet article sur les possums et opossums. Les sources australiennes classent le grand phalanger volant parmi les grands planeurs de l’est du pays, avec un corps d’environ 35 à 45 cm, une queue de 45 à 60 cm et un poids généralement compris entre 900 et 1700 g, les femelles étant souvent plus grandes que les mâles.
Pendant longtemps, on l’a traité comme une seule espèce, Petauroides volans. Mais une étude publiée en 2020 a montré qu’il fallait en réalité distinguer trois espèces au sein du genre Petauroides : P. volans, P. minor et P. armillatus. Dans la pratique, beaucoup de sources généralistes continuent encore d’utiliser “greater glider” ou “grand phalanger volant” comme un nom large pour l’ensemble, ce qui explique pourquoi la nomenclature peut paraître un peu floue d’un article à l’autre.
Crédit photo David Cook Wildlife Photography (CC BY-NC 2.0).
Un planeur remarquable, mais pas un vrai volant
Le grand phalanger volant ne vole pas comme une chauve-souris. Il plane grâce à un patagium, une membrane tendue entre le coude et la cheville, tandis que sa queue joue le rôle de gouvernail. Les sources muséales et institutionnelles australiennes indiquent qu’il peut dépasser 100 mètres en un seul plané, avec même des changements de direction marqués. Cela lui permet de circuler d’arbre en arbre sans trop descendre au sol, ce qui lui évite à la fois des dépenses énergétiques inutiles et quelques rencontres potentiellement désagréables.
Sa mécanique de plané est d’ailleurs assez particulière. Contrairement à d’autres petits marsupiaux planeurs dont la membrane va du poignet à la cheville, chez lui elle s’étend du coude à la cheville, avec une posture plus triangulaire quand il est déployé. C’est une autre architecture, plus spécialisée pour de longs passages silencieux entre les arbres. Si vous aimez les mammifères qui semblent contourner les règles habituelles du déplacement, vous pouvez faire un détour par le colugo, ce “lémurien volant” qui n’est ni un lémurien ni un volant. Et contrairement à de vraies championnes du vol actif comme la grande chauve-souris d’Afrique Hypsignathus monstrosus ou la minuscule chauve-souris bourdon, le grand phalanger volant reste dans la catégorie très raffinée du vol plané sans battement d’ailes.
Crédit photo James Bennett (CC BY-NC 4.0).
Une vie nocturne suspendue aux vieux eucalyptus
Le jour, le grand phalanger volant dort dans des cavités d’arbres. La nuit, il sort se nourrir dans la canopée. Les profils de conservation soulignent sa forte dépendance aux vieux arbres creux et aux forêts suffisamment structurées pour lui offrir à la fois des abris et des couloirs de déplacement. Ce n’est donc pas simplement un animal “qui vit en forêt” : il a besoin d’une forêt mature, avec du relief écologique, de la continuité et du temps accumulé. Une jeune plantation uniforme ne remplace pas facilement une vieille forêt à cavités. Pour lui, ce serait un peu comme échanger un château contre un garage bien repeint.
Les sources de Nouvelle-Galles du Sud indiquent aussi qu’il est généralement solitaire, fidèle à son territoire, et qu’il peut utiliser plusieurs arbres-refuges à l’intérieur de son domaine vital. Cette fidélité au secteur devient un problème dès que la forêt est morcelée ou que les arbres à cavités disparaissent, car l’animal ne compense pas facilement par une grande plasticité comportementale. Il est spécialisé, ce qui est formidable tant que l’écosystème reste stable, et beaucoup moins quand il commence à se déliter.
Crédit photo Josh Bowell (CC BY 2.0).
Un dîner d’eucalyptus, sélectionné comme un sommelier chimiste
Le grand phalanger volant se nourrit presque exclusivement de feuilles d’eucalyptus, auxquelles s’ajoutent parfois bourgeons et fleurs. Mais il ne mange pas “des feuilles” au hasard. Une étude publiée dans PLOS ONE a montré que ses choix alimentaires dépendent finement de la balance entre nutriments disponibles et composés chimiques de défense des plantes, notamment les FPCs (formylated phloroglucinol compounds) ainsi que les tanins. En d’autres termes, cet animal n’est pas seulement herbivore : il est aussi étonnamment sélectif, comme s’il lisait la composition nutritionnelle avant chaque bouchée.
Cette spécialisation explique aussi sa vulnérabilité. Quand la qualité du feuillage change après un incendie, quand l’eau se raréfie, ou quand les microclimats forestiers deviennent plus chauds et plus secs, son menu devient beaucoup plus compliqué à gérer. Le dossier de consultation fédéral australien souligne d’ailleurs sa sensibilité au stress thermique, avec un risque élevé lors d’expositions prolongées à de très fortes températures. Chez un animal déjà aussi pointilleux sur ses feuilles, la canicule n’est pas juste une gêne : c’est une très mauvaise nouvelle.
Crédit photo Aaron David (CC BY-NC 4.0).
Pourquoi le grand phalanger volant est aujourd’hui menacé
Les principales menaces convergent toutes dans la même direction : perte et fragmentation de l’habitat, disparition des vieux arbres à cavités, exploitation forestière, incendies sévères et hausse des températures. Les documents officiels australiens rappellent que les feux de 2019-2020 ont touché une part considérable de l’aire de répartition du grand phalanger volant méridional et central, avec des déclins de population préoccupants à l’échelle de plusieurs générations.
La Nouvelle-Galles du Sud a formellement listé Petauroides volans comme espèce en danger en 2022, et le gouvernement fédéral australien a engagé des travaux de planification pour le rétablissement de l’espèce. Le Queensland le présente même comme un indicateur de la santé des forêts. C’est une bonne façon de résumer l’enjeu : quand le grand phalanger volant décroche, ce n’est pas seulement une boule de poils très réussie qui va mal, c’est toute une forêt qui commence à montrer de sérieux signes de fatigue.
Crédit photo Josh Bowell (CC BY 2.0).
Vidéos du grand phalanger volant
Voici une vidéo de ce “greater glider”, marsupial planant d’Australie:
Et une d’un de ces mammifères en plein vol:
Ce que raconte vraiment sa jolie tête
On pourrait s’arrêter à sa bouille de peluche nocturne, à ses oreilles démesurées et à son allure de petit coussin vivant lancé d’un eucalyptus à l’autre. Ce serait dommage. Le grand phalanger volant est justement intéressant parce que son apparence avenante cache un animal très spécialisé, entièrement dépendant d’un type de forêt complexe, ancienne et encore fonctionnelle. Sous ses airs de mascotte parfaite, c’est en réalité un excellent révélateur de l’état des forêts australiennes.
Sources pour aller plus loin
• avis de conservation officiel du grand phalanger volant
• fiche espèce du grand phalanger volant en Nouvelle-Galles du Sud
• classement du grand phalanger volant comme espèce en danger
• étude scientifique sur la révision taxonomique des greater gliders
• fiche naturaliste du Museum Victoria sur le grand phalanger volant
• présentation du greater glider par l’Australian Wildlife Conservancy
• fiche WWF Australie sur le grand phalanger volant
• document de consultation sur le plan de rétablissement du grand phalanger volant
• étude PLOS ONE sur la sélection alimentaire du grand phalanger volant