Dans l’est du Colorado, près de la petite ville de Calhan, Paint Mines Interpretive Park est l’un de ces endroits qui donnent l’impression que la géologie a eu, un jour, une lubie franchement picturale. Sur environ 300 hectares de prairie et de formations érodées, le parc aligne des ravines, des spires, des hoodoos et des couches d’argile colorée dans des tons allant du blanc au rose, du jaune au mauve. Le site doit d’ailleurs son nom à ces argiles que des populations autochtones collectaient pour fabriquer des pigments.
Crédit photo Kent Kanouse (CC BY-NC 2.0).
Un paysage de hoodoos et d’argiles multicolores
Ce qui frappe en arrivant à Paint Mines, ce n’est pas seulement la couleur, mais la forme. L’érosion y a sculpté des gullies, des cheminées naturelles et des pointes rocheuses coiffées de grès, au milieu d’un relief bas mais très découpé. Le parc compte environ 6,4 km de sentiers et un dénivelé total d’un peu plus de 150 mètres, ce qui permet d’observer les formations depuis les hauteurs puis de plonger visuellement dans les ravines les plus colorées.
Crédit photo Kent Kanouse (CC BY-NC 2.0).
Les teintes ne sont pas là pour faire joli, même si elles font très bien le travail. Le parc explique que les bandes vives proviennent surtout de composés de fer oxydés, présents en quantité variable dans les différentes couches d’argile. Le résultat donne des rochers jaune doré, rose pâle, blanc crayeux ou mauve, avec une palette qui semble parfois hésiter entre canyon pastel et décor peint à la main. Dans cette famille des reliefs naturels où la terre semble avoir ouvert une boîte de crayons un peu trop ambitieuse, on peut aussi penser à d’autres paysages minéraux où les couleurs prennent le pouvoir.
Crédit photo jaygannett (CC BY-SA 2.0).
Pourquoi les rochers de Paint Mines sont-ils si colorés ?
Les formations visibles à Paint Mines exposent notamment des couches d’argile riches en sélénite et en jaspe, révélées par l’érosion. Ce mélange de matériaux et d’oxydations donne au site son apparence si particulière. Le parc est aujourd’hui protégé précisément parce que ces formations sont fragiles, à la fois sur le plan géologique, écologique et archéologique. Autrement dit, ce n’est pas un endroit où l’on grimpe joyeusement sur les rochers pour “voir de plus près” : les autorités locales interdisent d’entrer dans les formations et demandent de rester strictement sur les sentiers.
Crédit photo Ed Ogle (CC BY-ND 2.0).
Ce genre de décor rappelle que la couleur peut devenir, à elle seule, un relief. C’est aussi ce qui fait la force de certaines montagnes chinoises striées comme des couches de peinture, où l’on retrouve cette même impression de paysage terrestre poussé un peu au-delà du raisonnable.
Crédit photo Michael Kirsh (CC BY-SA 2.0).
Un site occupé depuis près de 9 000 ans
Paint Mines n’est pas seulement un beau parc géologique. Le site présente aussi des preuves de présence humaine remontant à environ 9 000 ans. Les argiles colorées y ont été utilisées dans les périodes préhistoriques et historiques, notamment pour produire de la peinture. Le parc est d’ailleurs inscrit comme Archaeological District au registre national américain, ce qui rappelle que ces ravines colorées ont aussi une histoire humaine, et pas seulement un talent certain pour les photos de coucher de soleil.
Crédit photo Ed Ogle (CC BY-ND 2.0).
Cette profondeur historique ajoute beaucoup au lieu. On n’est pas seulement face à de jolis rochers colorés, mais devant un paysage exploité, observé et traversé depuis des millénaires. À l’autre bout du globe, on retrouve cette même puissance visuelle dans ces hauteurs andines où les bandes minérales dessinent presque un drapeau naturel, preuve que la terre aime parfois se montrer très démonstrative.
Pour leurs poteries et peintures de cérémonies, les tribus y collectaient les argiles aux différentes tonalités présentes: rouge, orange, rose, jaune…
Crédit photo Ryan Lµdwig (https://creativecommons.org/licenses/by-nc-nd/2.0/).
Pourquoi Paint Mines vaut le détour
Le cœur du spectacle se trouve dans les zones ravinées où les couches d’argile apparaissent le plus clairement. Les visiteurs viennent surtout pour les hoodoos, les bandes colorées, les vues depuis les belvédères et l’ambiance générale du site, très différente du Colorado de carte postale version hauts sommets. Ici, pas de pics enneigés ni de forêts denses : le charme vient du contraste entre prairie ouverte et petites falaises argileuses intensément colorées.
Crédit photo Ryan Lµdwig (CC BY-NC-ND 2.0).
Ces Paint Mines du Colorado sont réellement singulières. Entre géologie colorée, formations érodées, ancienneté archéologique et accès relativement simple, le site coche beaucoup de cases à la fois. Et si vous aimez les reliefs où les couches minérales semblent avoir été peintes à larges bandes, vous pouvez aussi jeter un œil à d’autres collines sud-américaines qui ont elles aussi choisi de sortir en version multicolore. La nature n’a pas toujours besoin d’un volcan en colère pour se faire remarquer…
Crédit photo welcomia.
Vidéo du Paint Mines park
Curiosité du Colorado bien différente du Great Sand Dunes National Park and Preserve, voici une petite vue aérienne prise par drone de cet étrange et coloré Paint Mines Interpretive Park:
Visiter Paint Mines Interpretive Park
Le parc est gratuit, ouvert toute l’année et accessible de l’aube au crépuscule. Il faut toutefois venir préparé : il n’y a pas d’eau sur place, l’ombre est rare, les sentiers sont en terre et gravier, et les chiens comme les vélos y sont interdits. En clair, le lieu est superbe, mais il n’a aucune intention de vous chouchouter.
A visiter de préférence à l’aube ou au crépuscule, à l’automne ou au printemps, la couleur et la forme des roches semblant se modifier avec les changements de lumière.
Son adresse est: 29950 Paint Mines Road, Calhan, CO 80808, États-Unis.
Ses coordonnées GPS sont : 39° 01′ 14,56″ N, 104° 16′ 27,73″ O (39.0207102, -104.2743704).
Voici sa position sur Google Maps:
Sources pour aller plus loin
El Paso County Parks – Paint Mines Interpretive Park
Visit Colorado Springs – Guide to Paint Mines Interpretive Park
Visit Colorado Springs – Paint Mines Interpretive Park
El Paso County Parks – Paint Mines Interpretive Park Master Plan