Vue du ciel, Palmanova ressemble à une gigantesque étoile à neuf branches dessinée au milieu de la campagne italienne. Avec ses remparts parfaitement géométriques, ses rues disposées en rayons et sa grande place centrale hexagonale, cette petite ville du nord-est de l’Italie semble avoir été tracée à la règle et au compas.
Pourtant, cette étonnante silhouette n’est pas née d’une fantaisie architecturale. Fondée en 1593 par la République de Venise, Palmanova a été entièrement conçue comme une forteresse, capable de résister aux armées ennemies et à leur artillerie. Plus de quatre siècles après sa construction, cette ville en étoile est devenue l’un des exemples les mieux conservés d’architecture militaire de la Renaissance.
Vue aérienne de Palmanova et de son impressionnant système de fortifications en étoile. Crédit photo Carsten Steger (CC BY-SA 4.0).
À retenir
- Palmanova se trouve dans la région du Frioul-Vénétie Julienne, au nord-est de l’Italie, près d’Udine.
- La ville a été fondée le 7 octobre 1593 par la République de Venise.
- Son plan dessine une étoile à neuf pointes, entourée de trois systèmes défensifs concentriques.
- Ses fortifications ont été aménagées entre la fin du XVIe siècle et le début du XIXe siècle.
- Palmanova figure depuis 2017 au patrimoine mondial de l’UNESCO, au sein d’un ensemble de fortifications vénitiennes.
Pourquoi Palmanova a-t-elle été construite en forme d’étoile ?
Si Palmanova possède neuf pointes, ce n’est pas pour être admirée depuis le ciel. À la fin du XVIe siècle, les progrès de l’artillerie ont profondément transformé la construction des forteresses européennes.
Les hautes murailles médiévales, relativement vulnérables aux boulets de canon, ont progressivement laissé place à des remparts plus bas, plus épais et renforcés par de vastes talus de terre.
Les ingénieurs militaires ont également développé les fortifications bastionnées, caractérisées par leurs avancées anguleuses. À Palmanova, neuf bastions en forme de pointe de flèche sont reliés par des sections de remparts appelées courtines.
Cette disposition permettait aux défenseurs de surveiller les approches de la forteresse et de couvrir les murailles voisines par des tirs de flanc, limitant ainsi les angles morts où les assaillants auraient pu se mettre à l’abri.
La forme en étoile était donc avant tout une solution technique. Le nombre et les dimensions des bastions tenaient compte des capacités de l’artillerie de l’époque.
Ce principe a été adopté dans plusieurs pays européens. Aux Pays-Bas, le fort Henricus, construit au XVIIe siècle près de Steenbergen, présente lui aussi une silhouette étoilée, mais avec cinq bastions. Il apparaît notamment parmi ces 50 découvertes insolites visibles sur Google Earth.
Vue aérienne de Palmanova, ville fortifiée italienne fondée en 1593 par la République de Venise et célèbre pour son plan en étoile à neuf branches. Crédit photo andrea.tabaro.
Une ville idéale imaginée par la République de Venise
La première pierre de Palmanova a été posée le 7 octobre 1593, une date soigneusement choisie par les autorités vénitiennes. Elle correspondait à l’anniversaire de la victoire de Lépante contre la flotte ottomane, le 7 octobre 1571, mais aussi à la fête de sainte Justine, devenue patronne de la ville.
À cette époque, la République de Venise cherchait à protéger ses possessions continentales contre les ambitions des Habsbourg d’Autriche et les incursions ottomanes.
Sous la direction d’une équipe d’ingénieurs militaires, dont Giulio Savorgnan a été l’une des figures majeures, Palmanova a été imaginée comme une place forte entièrement nouvelle, plutôt que comme une ancienne cité simplement entourée de murailles.
Mais son projet dépassait les seules préoccupations militaires. La Renaissance italienne avait développé le concept de ville idéale, dans laquelle l’organisation des rues, des bâtiments et des espaces publics devait répondre à des principes rationnels et géométriques.
À Palmanova, les rues rayonnent depuis une place centrale et se raccordent à un réseau de voies concentriques. Le cœur urbain occupe environ 70 hectares et l’ensemble avait été conçu pour accueillir jusqu’à 20 000 habitants.
La ville combine ainsi deux ambitions : créer un système défensif efficace et organiser une cité selon les idéaux urbanistiques de la Renaissance.
Cette passion pour les formes géométriques n’est pas unique en Italie. Dans les Pouilles, le mystérieux Castel del Monte et son architecture octogonale, construit au XIIIe siècle, témoignent d’une autre approche de la géométrie monumentale.
La Piazza Grande, place centrale de Palmanova, vers laquelle convergent les principales rues de la ville. Crédit photo Stefano Trenca (CC BY-SA 4.0).
Trois enceintes fortifiées construites sur plus de deux siècles
L’étoile visible aujourd’hui est le résultat de plusieurs campagnes de construction successives.
La première enceinte vénitienne, de 1593 à 1620
Les premiers travaux ont donné naissance aux neuf bastions principaux, reliés par autant de courtines et protégés par un large fossé.
Trois portes monumentales permettaient d’accéder à la cité : Porta Udine, Porta Cividale et Porta Aquileia, autrefois appelée Porta Marittima.
La Porta Udine, l’une des trois portes historiques permettant d’accéder à la ville fortifiée de Palmanova. Crédit photo Giorgio Galeotti (CC BY-SA 4.0).
La deuxième enceinte, de 1665 à 1683
Au XVIIe siècle, les Vénitiens ont renforcé la forteresse en ajoutant neuf ouvrages avancés appelés ravelins, destinés notamment à protéger les courtines et les accès.
Ces constructions triangulaires permettaient de maintenir les assaillants à distance des remparts principaux et de compliquer leurs opérations de siège.
La troisième ligne défensive, de 1806 à 1809
Sous Napoléon, un nouveau système d’ouvrages extérieurs a été aménagé, comprenant neuf lunettes défensives, protégées par des fossés secs.
Ces différentes générations de fortifications constituent aujourd’hui un remarquable témoignage de l’évolution de l’ingénierie militaire européenne.
Palmanova possède également des galeries souterraines de contre-mine, utilisées pour détecter et contrer les tentatives ennemies de creuser sous les défenses. Certaines sont aujourd’hui accessibles lors des visites.
Une ville dont la silhouette se révèle surtout depuis le ciel
C’est depuis les airs que Palmanova révèle pleinement sa géométrie. Au sol, ses remparts, ses portes et ses rues ressemblent à ceux d’une ville historique italienne. Vu de haut, en revanche, l’ensemble se transforme en une immense figure géométrique.
Cette particularité la rapproche d’autres localités dont la silhouette aérienne réserve des surprises. En Sicile, le village de Centuripe évoque un corps humain aux bras et aux jambes écartés, certains y voyant même une étoile.
La comparaison s’arrête toutefois là : alors que Centuripe épouse les reliefs de plusieurs collines, la forme de Palmanova résulte d’un projet architectural délibéré.
Voici une vue aérienne de cette ville géométrique, en vidéo:
Que peut-on voir aujourd’hui à Palmanova ?
Au centre de la ville se trouve la Piazza Grande, une vaste place hexagonale vers laquelle convergent les principales rues. Bordée de bâtiments historiques, elle accueille notamment la cathédrale et plusieurs monuments rappelant le passé vénitien de la cité.
Les trois portes monumentales constituent également des témoignages importants de l’architecture militaire de la Renaissance.
Autour de la ville, le parc des bastions permet de parcourir les anciennes fortifications, d’observer les fossés et de découvrir les différentes lignes défensives.
Les fortifications de Palmanova, avec leurs imposants ouvrages défensifs hérités de plusieurs siècles d’architecture militaire. Crédit photo Zairon (CC BY-SA 4.0).
Plusieurs itinéraires sont proposés par l’office de tourisme, dont une promenade architecturale de 1,5 kilomètre et un circuit de 4,3 kilomètres autour des fortifications.
Palmanova offre ainsi un contraste intéressant avec les cités fortifiées plus anciennes. En Toscane, le village médiéval de Monteriggioni, construit au XIIIe siècle, est entouré d’une enceinte presque circulaire ponctuée de tours. Quelques siècles plus tard, les ingénieurs de Palmanova privilégiaient les bastions anguleux pour répondre aux nouvelles exigences de la guerre.
Déclarée monument national italien en 1960, Palmanova a rejoint en 2017 le patrimoine mondial de l’UNESCO, dans le cadre du bien transnational consacré aux ouvrages de défense vénitiens des XVIe et XVIIe siècles.
Aujourd’hui encore habitée, cette cité du Frioul est bien plus qu’une curieuse étoile visible sur les photographies aériennes : c’est une ville entière dont l’architecture raconte plusieurs siècles d’histoire militaire et d’urbanisme.
Coordonnées GPS : 45.9057, 13.3092 (centre Piazza Grande). Voici la position sur Google Maps:
Sources pour aller plus loin
- Visit Palmanova – Histoire et architecture de la ville fortifiée
- Palmanova Città Fortezza – Les trois systèmes de fortifications
- Commission nationale italienne pour l’UNESCO – Les fortifications vénitiennes
- Office de tourisme de Palmanova – Monuments et promenades