Stannard Rock Light, le phare le plus isolé du monde ?

Perdu au milieu du lac Supérieur, loin des côtes du Michigan, Stannard Rock Light ressemble moins à un phare qu’à une sorte de forteresse plantée sur l’eau. Le phare se dresse sur un récif traître découvert en 1835 par le capitaine Charles C. Stannard, dans une zone qui était alors considérée comme l’un des plus grands dangers pour la navigation sur le lac. Aujourd’hui encore, sa silhouette de pierre claire posée sur son énorme base de béton garde quelque chose d’un peu irréel, comme si quelqu’un avait décidé de construire une tour de guet en plein milieu de nulle part.

Créit photo: lieutenant Kristopher Thornburg / Wikimedia Commons (domaine public).

À retenir: Stannard Rock Light est situé à environ 39 km du rivage le plus proche. Guinness le présente comme le phare lacustre le plus isolé du monde, tandis que les sources américaines le décrivent comme le phare traditionnel le plus éloigné du rivage des États-Unis.

Un phare posé sur un récif au milieu du lac Supérieur

Le récif de Stannard Rock se trouve à environ 24 miles (39 km) de la terre la plus proche et à environ 44 miles (70 km) de Marquette, sur la rive sud du lac Supérieur. C’est cette distance qui lui vaut depuis longtemps des surnoms du genre “The Loneliest Place in the World” ou “The Loneliest Place in North America”. Le phare n’est pas isolé au sens poétique du terme seulement : il l’est réellement, physiquement, au point que l’approche, la construction puis l’entretien du site ont toujours représenté une épreuve logistique assez sérieuse. Niveau isolement, on est un cran au dessus de la pourtant très isolée maison de l’île d’Elliðaey.

Le phare lui-même n’est pas gigantesque par la taille brute : la tour mesure environ 78 pieds, soit un peu moins de 24 mètres, mais sa lumière se trouve à 102 pieds au-dessus de l’eau grâce à la base surélevée construite sur le récif. Il est loin d’être le plus haut phare du monde”, mais ce n’est pas non plus un petit phare de carte postale (voir par exemple celui de San Juan de Salvamento, le phare du bout du monde). C’est surtout un phare placé, malgré ses 7 niveaux avec cuisine, dortoirs, bibliothèque etc… là où presque personne n’aurait envie d’en bâtir un.

Une prouesse d’ingénierie au XIXe siècle

La construction commence réellement en 1877, avec du matériel déjà utilisé pour le chantier de Spectacle Reef Light sur le lac Huron (où git l’épave de l’Ironton). Le défi est immense : il faut installer une structure durable sur un récif battu par les vents, les vagues et les glaces du lac Supérieur, avec une saison de travail très courte. Le phare est allumé pour la première fois le 4 juillet 1882, mais les travaux se poursuivent jusqu’en 1883, raison pour laquelle les sources oscillent parfois entre les deux dates. Le coût final atteint environ 305 000 dollars, ce qui était colossal pour l’époque.

Il faut dire que, entre violentes tempêtes et vagues de froid terribles, les conditions climatiques sont parfois sévères sur le lac Supérieur, en témoigne ce ballet de glace sur le lac.

En 1961, alors que l’automatisation était en cours, une explosion de réservoirs d’essence et de propane endommage gravement la station, tue un gardien et laisse trois autres hommes coincés sur le récif pendant trois jours avant leur sauvetage. L’automatisation est finalement achevée en 1962, et Stannard Rock Light continue depuis à servir d’aide à la navigation, entretenu par l’U.S. Coast Guard. Le site est fermé au public et ne se voit qu’en bateau ou par avion.

Crédit photo inconnu / wikimedia (domaine public).

Le phare le plus isolé du monde… ou du moins du lac

La formule “le phare le plus isolé du monde” fonctionne bien, mais le plus exact est de dire que Guinness World Records le reconnaît comme le phare le plus isolé situé dans un lac. C’est déjà une distinction très honorable. Les sources américaines ajoutent qu’il s’agit aussi du phare traditionnel le plus éloigné du rivage aux États-Unis. Autrement dit, la légende n’est pas complètement exagérée ; elle a simplement besoin d’un petit coup de tournevis lexical.

Ce statut explique aussi l’aura particulière du lieu. Il ne s’agit pas seulement d’un phare ancien et photogénique, mais d’une construction qui incarne presque à elle seule l’idée d’isolement sur les Grands Lacs. Dans un registre beaucoup plus antique, on peut penser à la tour d’Hercule, autre phare devenu symbole durable de son littoral, même si ici l’ambiance penche beaucoup moins vers l’Empire romain que vers le huis clos de pierre au milieu d’une eau glacée.

credit Coast Guard News / flickr (CC BY-NC-ND 2.0)

Un phare qui sert aussi à la recherche climatique

Stannard Rock Light n’est pas seulement un monument historique. Son isolement en a fait aussi un point d’observation utile pour les études sur les vents, les vagues, l’évaporation et plus largement le climat du lac Supérieur. L’organisation qui porte aujourd’hui son projet de restauration explique que sa position très au large en fait un site de mesure précieux, notamment pendant les mois où la plupart des bouées traditionnelles sont retirées. Le phare poursuit donc une seconde vie, moins romantique mais très concrète : observer le lac autant que le signaler.

C’est peut-être ce qui rend Stannard Rock Light si intéressant. Il ne se contente pas d’être un vestige héroïque de l’âge des phares : il reste utile. Et pour un édifice construit sur un récif battu par les tempêtes à la fin du XIXe siècle, continuer à servir après plus de 140 ans relève déjà d’une forme assez élégante de défi au temps.

Ses coordonnées GPS sont : 47°11’0.6″N, 87°13’30.4″O (47.183506, -87.225117) . Voici sa position par rapport aux rives du lac Supérieur:

Sources pour aller plus loin

• Stannard Rock Light sur le site de l’U.S. Coast Guard Historian’s Office
• record Guinness du phare lacustre le plus isolé
• site officiel du projet de restauration de Stannard Rock Light
• catégorie Wikimedia Commons consacrée à Stannard Rock Light
• fiche patrimoniale National Register / NPS sur Stannard Rock Light

Phare d’intérêt, découvrez également celui de Point Bonita en Californie.