Au milieu du 19e siècle, la robe à crinoline a donné à la mode féminine une silhouette immédiatement reconnaissable : taille serrée, jupe très large, volume arrondi et allure de cloche textile capable d’occuper une pièce avec une certaine autorité.
Cette série de portraits anciens montre des jeunes femmes en robe à crinoline, photographiées à une époque où le vêtement était autant une affaire de style que de statut social. Ces robes impressionnantes, très associées aux années 1850 et 1860, ont marqué la mode victorienne et le Second Empire, avec une ampleur parfois spectaculaire. Pour passer une porte, il fallait de l’élégance, de la stratégie, et probablement un peu d’optimisme.
À retenir
La crinoline désignait d’abord un tissu rigide composé notamment de crin et de coton ou de lin, utilisé pour donner du volume aux jupons. À partir du milieu du 19e siècle, le mot a aussi servi à désigner les structures en cerceaux, souvent métalliques, qui soutenaient les grandes jupes rondes. La crinoline cage, brevetée en 1856, a permis d’obtenir une silhouette très large sans accumuler une montagne de jupons.
Qu’est-ce qu’une robe à crinoline ?
À l’origine, la crinoline n’était pas une robe, mais un textile rigide. Le terme vient de “crin”, en référence au crin de cheval utilisé dans certains tissus, associé à d’autres fibres comme le coton ou le lin. Ce matériau servait à rigidifier les jupons pour maintenir les robes en volume.
Au fil du 19e siècle, le mot a évolué. Il a fini par désigner les jupons structurés et les armatures portées sous les robes afin de créer cette silhouette très large, arrondie, typique de la mode féminine des années 1850 et 1860. Dans les portraits de cette galerie, ce n’est donc pas seulement la robe que l’on voit : c’est aussi toute une architecture cachée sous le tissu.
La crinoline permettait d’obtenir un effet spectaculaire : une taille visuellement plus fine, un bas de robe très ample et une présence presque monumentale. Une robe, mais avec des ambitions immobilières.
La crinoline cage, invention pratique et encombrante
La crinoline à cage en acier a été brevetée à Paris en avril 1856 par R. C. Milliet, puis rapidement diffusée en Angleterre. Elle a remplacé une partie des lourds jupons superposés qui donnaient auparavant du volume aux robes.
Le principe était simple : des cerceaux, souvent métalliques, étaient reliés par des bandes verticales afin de former une structure légère et flexible. Cette cage portée sous la robe permettait de maintenir une jupe très large tout en réduisant le poids des couches de tissu. Pour les femmes de l’époque, ce n’était donc pas seulement une coquetterie : c’était aussi une solution technique à un problème de volume.
Les cerceaux pouvaient être fabriqués en acier, mais aussi avec d’autres matériaux comme la baleine, la canne, la gutta-percha ou le caoutchouc. La baleine, matériau issu des fanons de l’animal, était d’ailleurs une ressource fréquente dans la mode ancienne, moins odorante mais pas forcément plus sympathique que l’ambre gris, ce très cher excrément de cachalot.
Une mode portée par plusieurs classes sociales
La robe à crinoline n’a pas été réservée uniquement à l’aristocratie ou à la grande bourgeoisie. Son succès a traversé plusieurs milieux sociaux, même si la qualité des tissus, la richesse des ornements et la mise en scène du portrait variaient évidemment beaucoup.
Dans les photographies du 19e siècle, la robe joue un rôle central. Elle occupe l’espace, structure la pose et donne au modèle une présence très codifiée. Les portraits de femmes en crinoline ne montrent donc pas seulement une mode : ils montrent aussi la manière dont une femme voulait, ou devait, être représentée devant l’objectif.
C’est un point important pour comprendre ces images. À une époque où se faire photographier n’était pas encore un geste banal, la tenue choisie comptait énormément. Le vêtement devenait presque un décor portatif, avec la personne au centre et la jupe en grande copropriétaire de l’image.
Une robe spectaculaire, mais pas sans risques
La crinoline avait beau être élégante, elle n’était pas toujours très pratique. Les plus grandes robes pouvaient atteindre plusieurs mètres de circonférence. Dans la vie quotidienne, cela compliquait les déplacements, les entrées dans les voitures, le passage des portes, les escaliers ou la proximité avec les cheminées.
Le danger le plus connu restait l’incendie. Les jupes larges pouvaient facilement entrer en contact avec une flamme, surtout dans les intérieurs éclairés à la bougie, à la lampe ou chauffés au foyer. Les journaux du 19e siècle ont rapporté de nombreux accidents de femmes brûlées à cause de robes ou de crinolines enflammées.
D’autres risques existaient aussi : cerceaux coincés dans des machines, dans des roues de chariot, dans du mobilier, ou soulevés par un coup de vent. La mode avait du panache, mais parfois aussi le sens du piège mécanique.
Crinoline, robe victorienne et mode du 19e siècle
La crinoline est souvent associée à l’époque victorienne, surtout en Angleterre, mais elle a aussi marqué la mode française du Second Empire. L’impératrice Eugénie, épouse de Napoléon III, a contribué à populariser ces silhouettes amples, très présentes dans les portraits mondains et les tenues de bal.
Dans le langage courant, on parle souvent de robe victorienne, de robe du 19e siècle ou de robe à crinoline pour désigner ces silhouettes. Les termes ne sont pas toujours strictement équivalents : toutes les robes du 19e siècle ne sont pas des robes à crinoline, et toute robe victorienne n’a pas forcément la même structure. Mais dans l’imaginaire visuel, la grande jupe arrondie reste l’un des symboles les plus forts de cette période.
Après ces tenues de mariées à l’époque victorienne, ces portraits montrent une autre facette de la mode féminine ancienne : moins nuptiale, mais tout aussi chargée de codes sociaux, de tissu et de patience photographique.
25 portraits de femmes en robe à crinoline au milieu du 19e siècle
Voici donc 25 portraits de jeunes femmes en robe à crinoline au milieu du 19e siècle, entre mode victorienne, silhouette Second Empire, jupons structurés et poses très étudiées.
Des robes soutenues par un cerclage métallique dont les plus grandes pouvaient atteindre 6 mètres de circonférence.
Sources pour aller plus loin
• Fashion History Timeline / FIT — Cage crinoline : contexte historique, diffusion sociale et silhouette de la crinoline
• Fashion Heritage — Understanding Underwear: The Victorian Crinoline
• The Metropolitan Museum of Art — Cage crinoline, années 1860, collection du Costume Institute
• BRANCH / Rebecca N. Mitchell — The Rise and Fall of the Cage Crinoline
Et pour une version beaucoup plus moderne de la robe comme sculpture portable, voyez les robes papillons de Bibian Blue.