Depuis plus de mille an, l’ambre gris est utilisé pour la réalisation de parfum, un vomi de baleine très prisé et très cher. Cette substance dure, résineuse avec une teinte gris clair ou jaune et à l’arôme agréable est connu depuis avant l’antiquité, les Egyptiens la brûlait comme encens.
Crédit photo Wmpearl ( (domaine public).
L’ambre gris, un produit aux usages multiples
Plus tard, elle a été utilisée pour aromatiser les plats et les boissons, Casanova l’ajoutait à sa mousse au chocolat et Charles II d’Angleterre raffolait d’œufs avec de l’ambre gris, un met qui l’a peut être tué, saupoudré de poison.
Elle était également utilisé en médecine au moyen-âge, un médicament pour lutter contre les maux de tête, les rhumes, l’épilepsie ainsi que d’autres maux.
Un produit à la réputation aphrodisiaque, notamment en Asie, qui est toujours utilisé dans la médecine chinoise traditionnelle contre les maladies respiratoires et en Inde contre l’épilepsie.
L’ambre gris, un excrément ou un vomi de baleine?
Malgré son usage répandu, durant des siècles personne ne savait définir la provenance de ce produit trouvé échoué sur les plages.
Les Chinois pensaient que c’était du crachat de dragon tombé dans l’océan et durci. D’autres le confondaient avec l’ambre jaune (celui qui conserve les fossiles et qui n’a finalement aucun lien) ou imaginaient des excréments d’oiseaux de mer ou même des champignons marins.
Ce n’est qu’en 1724 que le médecin de Boston, Zabdiel Boylston, a enfin découvert la vérité: il s’agit de selles ou de vomi de baleine, plus particulièrement du cachalot.
Ambergris par Peter Kaminski (CC BY 2.0).
Cet ambre se forme dans le tractus intestinal des cachalots (voir cette fabuleuse plongée avec des cachalots à l’île Maurice). Comme ces baleines consomment de grandes quantités de calmars et de seiches aux becs durs et pointus, il est supposé que l’animal secrète une substance grasse protectrice qui enrobe les becs indigestes pour protéger leurs intestins et leurs organes.
La substance est ensuite expulsée du corps, bien que les chercheurs ne sachent pas vraiment de quelle extrémité de la baleine l’évacue. L’expert en cachalot Hal Whitehead de l’Université Dalhousie soupçonne que la substance est déféquée.
Well, it smells more like the back end than the front end.
Une fois libéré des entrailles, l’ambre est de couleur blanc pâle et flottant à la surface, il se durcit avec le sel et le soleil pour finir par prendre sa couleur grise ainsi que son odeur terreuse et animale, mélange de musc et de tabac.
l’ambre gris, un vomi de cachalot qui vaut de l’or
Echoué sur les rivages, les morceaux se vendent à prix d’or: en 2012 un garçon de huit ans au Royaume-Uni en a ramasser une livre qui s’est vendue 63 000 dollars. Plus récemment, des pêcheurs yéménites ont trouvé 127 kilos d’ambre gris dans le ventre d’un cachalot échoué — un trésor estimé à plusieurs millions de dollars.
Crédit photo Ecomare.
Sa rareté et son prix ont amené petit à petit les parfumeurs à s’en passer et à tenter de développer des équivalents de synthèse. De plus la chaine d’approvisionnement est trop peu fiable pour des industriels.
Pourtant, malgré la chute de la demande de l’industrie du parfum, le prix de l’ambre gris ne baisse pas, oscillant généralement entre 20 000 et 30 000 euros le kilogramme en 2025, et personne ne sait vraiment quels sont aujourd’hui les acheteurs de ces excréments ou vomis de cachalot.
Le coût très élevé de ce produit peut mettre en péril la vie des cachalots, une rumeur stipulant que le meilleur ambre gris serait celui prélevé directement dans les intestins de l’animal, des idées barbares pourraient germer chez des personnes avides du gain. Heureusement même chez les cachalots, la production est rare et seuls quelques individus sont susceptibles d’en créer à un instant t.
Est-il légal de ramasser de l’ambre gris ?
Cela dépend du pays. Puisque l’ambre gris est un rejet naturel et non un produit issu de la chasse, la Convention CITES ne le classe pas comme produit d’espèce protégée. En France et dans l’Union européenne, sa collecte, sa vente et son commerce sont légaux. Il en va de même au Canada et au Royaume-Uni. En revanche, aux États-Unis, le cachalot étant une espèce protégée par le Marine Mammal Protection Act, tout commerce d’ambre gris y est interdit. L’Australie et l’Inde l’interdisent également. Si vous trouvez un bloc suspect sur une plage française, il est conseillé de le faire expertiser avant toute démarche de vente — la grande majorité des « trouvailles » s’avèrent être de la graisse animale solidifiée, de la paraffine ou des déchets marins.
A noter que la La quasi-totalité des trouvailles se font à l’état de blocs échoués sur les côtes, principalement autour de l’océan Indien et du Pacifique.
Sources pour aller plus loin
• Baleines en direct — L’ambre gris, trésor marin des cachalots
• Le Sourceur — Ambre gris : origine, mythe et prix
• Wikipédia — Ambre gris
Un produit de luxe finalement peu ragoutant mais peut-être pas autant que la fameuse soupe de serpent et de scorpion entier du Guangdong.