Dans les hautes plaines du Texas Panhandle, le sol semble soudain s’effondrer pour laisser apparaître un labyrinthe de falaises rouges, orange et ocre. Le canyon de Palo Duro, ou Palo Duro Canyon, s’étire sur environ 193 kilomètres et atteint par endroits 32 kilomètres de largeur et 244 mètres de profondeur. Texas Parks & Wildlife le présente comme le deuxième plus grand système de canyons des États-Unis et lui donne volontiers son surnom de « Grand Canyon du Texas ».
Palo Duro ne se trouve toutefois pas dans un parc national : une partie du canyon est protégée par le Palo Duro Canyon State Park, un parc d’État créé dans les années 1930 au sud d’Amarillo. Entre couches rocheuses vieilles de centaines de millions d’années, formation spectaculaire du Lighthouse, histoire des peuples des Plaines et sentiers exposés à une chaleur redoutable, le lieu mérite largement mieux qu’une simple galerie de falaises rouges.
Les reliefs colorés de Palo Duro Canyon State Park, dans le Texas Panhandle. Crédit photo Gail Frederick (CC BY 2.0).
À retenir
- Le canyon de Palo Duro mesure environ 193 km de long, jusqu’à 32 km de large et environ 244 m de profondeur.
- Texas Parks & Wildlife le présente comme le deuxième plus grand système de canyons des États-Unis.
- Le canyon commence à se creuser il y a environ un million d’années, alors que ses parois exposent des roches dont certaines remontent à environ 250 millions d’années.
- Il est essentiellement sculpté par la Prairie Dog Town Fork de la Red River.
- Sa formation la plus emblématique est The Lighthouse, accessible par une randonnée d’environ 9 km aller-retour.
- Des populations humaines fréquentent le canyon depuis environ 12 000 ans.
- Le Palo Duro Canyon State Park ouvre au public en 1934 après d’importants travaux du Civilian Conservation Corps.
Un canyon de 193 kilomètres de long
Les dimensions de Palo Duro sont parfois mal reprises. Le chiffre de 193 ne correspond pas à une surface en kilomètres carrés, mais à la longueur approximative du système de canyons :
- environ 120 miles, soit 193 km de long ;
- jusqu’à 20 miles, soit 32 km de large ;
- jusqu’à 800 pieds, soit 244 m de profondeur.
Le canyon s’étire à travers le Texas Panhandle, au bord du Llano Estacado, l’immense plateau des hautes plaines du sud-ouest américain.
Le parc d’État ne couvre qu’une partie de cet ensemble naturel. Il protège aujourd’hui plus de 28 000 acres, soit plus de 110 km².
Les reliefs de Palo Duro Canyon depuis le Lighthouse Trail. Crédit photo Roy Luck (CC BY 2.0).
Son surnom de Grand Canyon du Texas n’est donc pas complètement usurpé, même si Palo Duro reste beaucoup moins profond que son célèbre cousin de l’Arizona.
Pour changer totalement d’échelle, Providence Canyon en Géorgie montre comment un canyon beaucoup plus petit peut naître en partie des activités humaines.
Des roches vieilles de 250 millions d’années dans un canyon beaucoup plus jeune
Il faut distinguer deux choses : l’âge des roches et l’âge du canyon.
Les couches visibles dans les falaises racontent une histoire géologique qui remonte à environ 250 millions d’années. Mais le creusement du canyon lui-même est beaucoup plus récent.
Palo Duro commence à se former il y a environ un million d’années, lorsque l’érosion de la Prairie Dog Town Fork de la Red River entaille progressivement les hautes plaines.
L’eau, le ruissellement, le gel, le vent et les différences de résistance entre les couches rocheuses ont ensuite sculpté falaises, ravins, mesas et colonnes rocheuses.
Les couches rocheuses visibles le long du Lighthouse Trail. Crédit photo Roy Luck (CC BY 2.0).
Certaines formations prennent la forme de hoodoos, ces colonnes surmontées d’un bloc plus résistant qui protège temporairement la roche plus tendre située en dessous.
Un phénomène que l’on retrouve à une tout autre échelle dans les impressionnantes cheminées rocheuses de Bryce Canyon.
Pourquoi Palo Duro est-il rouge, orange et violet ?
La lumière du lever ou du coucher du soleil rend les couleurs spectaculaires, mais elle ne les crée pas.
Les différentes teintes viennent principalement de la composition des couches géologiques.
Les oxydes de fer sont notamment responsables d’une grande partie des rouges et des oranges caractéristiques du canyon. D’autres minéraux et types de sédiments produisent des bandes plus claires, grises, blanches ou violacées.
À certains endroits, ces strates donnent même naissance aux formations surnommées Spanish Skirts, où les bandes colorées semblent descendre le long des pentes comme les plis d’une jupe.
Les différentes couches colorées du canyon près d’Amarillo. Crédit photo Leonora (Ellie) Enking (CC BY-SA 2.0).
Ces couleurs minérales rappellent, dans un paysage complètement différent, les étroites parois multicolores du canyon de Nuweiba en Égypte.
The Lighthouse, le rocher emblématique de Palo Duro
La formation la plus célèbre du parc est sans doute The Lighthouse, littéralement « le phare ».
Ce hoodoo monumental est composé de couches rocheuses dont l’érosion différentielle a isolé une haute colonne coiffée d’un bloc plus résistant.
Sa silhouette évoque effectivement une tour dressée au-dessus du paysage.
The Lighthouse, la formation rocheuse emblématique de Palo Duro Canyon. Crédit photo Thomas Shahan (CC BY 2.0).
Le Lighthouse Trail est le sentier le plus populaire du parc.
Il mesure environ 2,8 miles dans chaque sens, soit un peu plus de 4,5 km aller et environ 9 km aller-retour.
Le sentier est classé de difficulté modérée. Le véritable problème n’est souvent pas son relief, mais la chaleur.
Texas Parks & Wildlife précise que la majorité des accidents graves liés à la chaleur touchant humains et animaux dans le parc se produisent justement sur ce parcours.
Les coordonnées approximatives du Lighthouse sont :
34.9364, -101.6967.
Boire près d’un litre d’eau par mile
L’avertissement peut sembler excessif jusqu’au moment où l’on marche plusieurs kilomètres sous le soleil texan sans beaucoup d’ombre.
Texas Parks & Wildlife recommande d’emporter au minimum un quart de gallon d’eau par personne et par mile parcouru.
Cela représente environ :
0,95 litre pour 1,6 km.
Pour les neuf kilomètres aller-retour du Lighthouse Trail, la quantité devient rapidement respectable.
Les randonneurs doivent également prévoir protection solaire, chaussures adaptées et eau supplémentaire pour les animaux.
Les sentiers peuvent fermer lorsque la température devient excessive, après de fortes pluies ou lorsque leur état devient dangereux.
12 000 ans d’histoire humaine dans Palo Duro
Bien avant l’arrivée des ranchs et des touristes, le canyon fournit eau, nourriture et abris aux populations des grandes plaines.
Les traces archéologiques indiquent une présence humaine remontant à environ 12 000 ans.
Les cultures Clovis et Folsom fréquentent d’abord la région et chassent notamment mammouths et grands bisons.
Plus tard, différents peuples utilisent les ressources du canyon, parmi lesquels les Apache, Comanche et Kiowa.
Des traces d’art rupestre et des mortiers creusés dans la roche témoignent encore de cette longue occupation.
Les premiers explorateurs espagnols auraient ensuite donné au canyon le nom de Palo Duro, expression espagnole signifiant « bois dur », probablement en référence aux genévriers présents dans la région.
La bataille de Palo Duro et la Red River War
Le canyon occupe également une place importante dans l’histoire beaucoup plus sombre de la conquête des Grandes Plaines.
Le 28 septembre 1874, pendant la Red River War, le colonel Ranald S. Mackenzie et le 4e régiment de cavalerie américain lancent une attaque surprise contre un camp de Comanches, Kiowas et Cheyennes installé dans Palo Duro.
Les familles fuient dans le canyon.
Les troupes américaines détruisent les tipis et les réserves destinées à l’hiver et capturent environ 1 400 chevaux. La plupart sont ensuite abattus.
Privées d’une grande partie de leurs moyens de déplacement et de leurs provisions avant l’hiver, les communautés concernées sont contraintes dans les mois suivants de rejoindre les réserves.
Cet épisode devient l’un des événements décisifs de la Red River War et marque la fin de la domination des peuples autochtones sur une grande partie du Texas Panhandle.
Du canyon au gigantesque JA Ranch
À peine deux ans plus tard, le paysage change à nouveau d’usage.
En 1876, le rancher Charles Goodnight conduit environ 1 600 bovins Longhorn dans Palo Duro.
L’année suivante, il s’associe avec John Adair pour créer le JA Ranch.
Le canyon offre exactement ce qu’il faut au bétail : eau, herbe et protection contre le climat des plaines.
Le domaine devient gigantesque.
À son apogée, en 1885, le JA Ranch possède environ 1 325 000 acres, soit plus de 5 300 km², et fait paître environ 100 000 bovins.
Une grande partie du futur parc d’État appartenait encore au ranch à la fin du XIXe siècle.
Le Civilian Conservation Corps transforme Palo Duro en parc
L’État du Texas acquiert les premières terres destinées au parc en 1933, en pleine Grande Dépression.
Des centaines d’hommes du Civilian Conservation Corps, le célèbre programme de travaux publics lancé sous Franklin D. Roosevelt, arrivent alors à Palo Duro.
Ils construisent une grande partie des équipements qui permettent encore aujourd’hui de descendre dans le canyon : route sinueuse, ponts, sentiers, bâtiments, abris et cabanes.
Le parc ouvre au public en 1934, alors que les travaux sont encore en cours.
La cabane historique « Lighthouse », construite par le Civilian Conservation Corps dans Palo Duro Canyon. Crédit photo Pi3.124 (CC BY-SA 4.0).
De nombreux ouvrages du CCC sont toujours utilisés, ce qui ajoute au parc une véritable dimension historique en plus de son paysage.
Une faune adaptée aux hautes plaines du Texas
Palo Duro réunit plusieurs habitats différents entre plateau, falaises, fond du canyon et zones plus humides proches de la rivière.
On peut notamment y rencontrer :
- des cerfs de Virginie et des cerfs mulets ;
- des coyotes ;
- des lynx roux ;
- des dindons sauvages ;
- des grands géocoucous, les fameux roadrunners ;
- de nombreux serpents et lézards.
Deux espèces considérées comme menacées à l’échelle du Texas vivent également dans le parc : la Palo Duro mouse et le Texas horned lizard, l’étonnant lézard cornu du Texas.
Vue sur les reliefs de Palo Duro Canyon State Park. Crédit photo Tony Hisgett (CC BY 2.0).
Explorer Palo Duro à pied, à vélo ou à cheval
Le réseau de sentiers permet de parcourir le parc à pied, en VTT et, sur certains itinéraires, à cheval.
Le Lighthouse Trail reste le parcours vedette, mais il n’est pas le seul.
Le CCC Trail descend notamment d’environ 150 mètres à travers quatre couches géologiques et franchit plusieurs ponts historiques construits par le Civilian Conservation Corps.
Le Rock Garden Trail traverse quant à lui une ancienne zone d’éboulement avant de remonter vers le bord du canyon.
Et le Juniper/Riverside Trail permet d’observer plus facilement les couches rocheuses colorées le long de la rivière.
Dans un décor désertique très différent, Reflection Canyon dans l’Utah montre lui aussi jusqu’où l’érosion peut remodeler un paysage autour d’un cours d’eau.
Vidéo du Grand Canyon du Texas
Voici une vidéo qui permet de découvrir Palo Duro Canyon depuis les airs :
Visiter Palo Duro Canyon State Park
Le parc se trouve dans le Texas Panhandle, au sud d’Amarillo et à environ 19 km à l’est de la ville de Canyon.
Adresse :
11450 Park Road 5, Canyon, TX 79015, États-Unis.
Coordonnées du siège du parc :
34.984709, -101.701867. Voici sa position sur Google Maps:
Le parc est ouvert tous les jours.
Horaires actuels de la barrière :
7 h 30 à 22 h.
Tarifs d’entrée :
- 8 $ par jour pour les visiteurs de 13 ans et plus ;
- gratuit pour les enfants de 12 ans et moins.
Texas Parks & Wildlife indique que le parc atteint régulièrement sa capacité maximale et recommande de réserver son entrée à l’avance, particulièrement pendant les périodes les plus fréquentées.
Les horaires, tarifs et fermetures de sentiers peuvent évoluer en fonction des conditions météorologiques et de la chaleur.
Un Grand Canyon texan qui ne manque pas de caractère
Palo Duro n’a ni la profondeur ni la célébrité du Grand Canyon de l’Arizona, mais il rassemble sur une surface étonnante plusieurs centaines de millions d’années de géologie et environ 12 000 ans d’histoire humaine.
Ses falaises rouges racontent l’érosion des hautes plaines, The Lighthouse montre jusqu’où cette érosion peut pousser la sculpture naturelle, tandis que les routes et bâtiments du CCC témoignent d’une période beaucoup plus récente.
Le surnom de Grand Canyon du Texas est donc surtout une invitation à ne pas passer trop vite sur ce grand trou rouge au milieu du Panhandle.
Sources pour aller plus loin
- Texas Parks & Wildlife — présentation du Palo Duro Canyon State Park : https://tpwd.texas.gov/state-parks/palo-duro-canyon
- Texas Parks & Wildlife — géologie et faune du canyon : https://tpwd.texas.gov/state-parks/palo-duro-canyon/nature
- Texas Parks & Wildlife — sentiers, Lighthouse Trail et recommandations de sécurité : https://tpwd.texas.gov/state-parks/palo-duro-canyon/trails-info
- Texas Parks & Wildlife — histoire de Palo Duro Canyon, Red River War, JA Ranch et Civilian Conservation Corps : https://tpwd.texas.gov/state-parks/palo-duro-canyon/history