Le canyon coloré de Nuweiba est une gorge étroite aux parois striées de rouge, d’ocre, de jaune, de rose et de blanc, cachée dans les montagnes du sud du Sinaï en Égypte. Long d’environ 800 mètres, ce dédale minéral est généralement connu sous son nom anglais de Colored Canyon.
Ses formes sinueuses ne doivent rien à un décorateur particulièrement motivé : ce sont l’eau, les crues soudaines et les dépôts minéraux contenus dans les couches rocheuses qui ont façonné ce paysage. À quelques dizaines de kilomètres de la côte du golfe d’Aqaba, le canyon offre l’un des décors géologiques les plus étonnants de la région de Nuweiba.
Les parois rouges et ocre du Colored Canyon dans le sud du Sinaï, en Égypte. Crédit photo Paopano / Depositphotos.
À retenir
- Le canyon coloré de Nuweiba, ou Colored Canyon, se trouve dans le sud de la péninsule du Sinaï en Égypte.
- La gorge mesure environ 800 mètres de long et certaines parois atteignent autour de 40 mètres.
- Ses couleurs proviennent des différentes couches rocheuses et des minéraux qui les imprègnent.
- Le canyon a été sculpté principalement par l’eau et les crues soudaines dans un environnement aujourd’hui désertique.
- La randonnée est relativement courte mais comprend des passages étroits et quelques franchissements de rochers.
- Un guide local est vivement recommandé, notamment pour l’accès par les pistes désertiques et pour tenir compte des conditions météorologiques.
Pourquoi le canyon coloré de Nuweiba est-il aussi spectaculaire ?
Le Colored Canyon appartient à ces paysages où la géologie semble avoir oublié la consigne habituelle du désert : rester beige.
Ses parois présentent une succession irrégulière de bandes et de veines allant du crème au jaune, à l’ocre, au rouge et parfois à des tons plus sombres. Ces nuances proviennent de la composition différente des couches sédimentaires et des composés minéraux qui les colorent.
Le résultat est particulièrement visible dans les passages resserrés, lorsque la lumière frappe les parois sous différents angles. Certaines surfaces apparaissent presque rayées, d’autres ondulées ou marbrées.
Ce type de paysage rappelle que l’érosion peut produire des formes radicalement différentes selon la nature de la roche et le climat. En Islande, le canyon de Fjaðrárgljúfur doit davantage sa silhouette aux processus glaciaires et fluviaux, alors qu’ici ce sont surtout les épisodes de ruissellement dans un environnement désertique qui ont creusé les passages étroits.
Les parois striées du canyon coloré de Nuweiba, dans la péninsule du Sinaï en Égypte. Crédit photo Yessica da Silva Esteves (CC BY 2.0).
Une gorge de 800 mètres sculptée par l’eau
Le canyon s’étire sur environ 800 mètres. Le site touristique officiel égyptien décrit une vallée façonnée par les eaux de pluie, avec des parois abruptes marquées par les sels minéraux.
Le paysage actuel peut sembler paradoxal : on se trouve dans une région aride, mais c’est bien l’eau qui a joué un rôle majeur dans son creusement.
Dans le Sinaï, les précipitations sont rares mais peuvent être brutales. Lorsqu’une forte pluie tombe sur les reliefs rocheux, l’eau ruisselle rapidement vers les wadis et les passages les plus bas. Répété sur de très longues périodes, ce phénomène peut entailler profondément la roche et élargir les fractures préexistantes.
La région porte aussi la trace d’un passé géologique et climatique très différent. Le site officiel égyptien signale notamment la présence de coraux fossilisés, témoins d’anciens environnements marins. Plus au sud-ouest de l’Égypte, la grotte des nageurs du Sahara conserve elle aussi un témoignage étonnant d’une époque où cette partie de l’Afrique était beaucoup plus humide qu’aujourd’hui.
Un passage étroit du Colored Canyon dans la péninsule du Sinaï. Crédit photo Tanya Dedyukhina (CC BY 3.0).
Comme à Bryce Canyon et ses étonnantes formations rocheuses, la beauté du paysage vient donc autant de la nature des roches que de ce que l’érosion en a fait au fil du temps.
D’où viennent les couleurs du Colored Canyon ?
Les couleurs ne forment pas une peinture uniforme. Elles apparaissent sous forme de strates, de taches, de vagues et de veines qui correspondent à des différences de composition entre les couches rocheuses.
Les oxydes de fer contribuent notamment aux tons rouges, orangés et bruns. D’autres composés minéraux participent aux nuances plus sombres ou plus claires.
Il vaut toutefois mieux éviter l’équation trop simple « une couleur = un minéral » : la teinte visible dépend aussi de la concentration des éléments, de l’oxydation, de la structure de la roche et de l’éclairage.
Cette richesse chromatique explique le nom de Colored Canyon et transforme certains passages en décors presque abstraits. Le site aurait toute sa place parmi ces paysages terrestres qui semblent venir d’une autre planète.
Les variations naturelles de couleur sur les parois du canyon de Nuweiba en Égypte. Crédit photo Yessica da Silva Esteves (CC BY 2.0).
Randonnée dans le canyon coloré
La randonnée à l’intérieur du canyon est courte par rapport à de grands itinéraires de montagne, mais le terrain n’est pas aménagé comme une promenade urbaine.
Le parcours suit le fond de la gorge entre les parois, avec des passages où il faut contourner ou franchir des blocs rocheux. Certains secteurs sont suffisamment étroits pour donner une véritable impression d’encaissement.
Le site officiel de promotion touristique de l’Égypte présente la randonnée comme facile, mais une bonne mobilité et des chaussures fermées restent préférables. La chaleur peut aussi rapidement devenir le principal adversaire du marcheur.
Il faut surtout garder à l’esprit un risque typique des canyons désertiques : les crues soudaines. Une pluie tombant plusieurs kilomètres en amont peut concentrer très rapidement l’eau dans un passage étroit. Une visite doit donc être évitée lorsque des précipitations sont annoncées dans les reliefs environnants.
Des randonneurs suivent un wadi du désert du Sinaï en direction du Colored Canyon. Crédit photo Florian Prischl (CC BY-SA 3.0).
Comment accéder au canyon depuis Nuweiba ?
Le canyon se trouve dans les montagnes de l’arrière-pays de Nuweiba, loin de la côte et des routes principales.
L’accès final passe par des pistes désertiques et les excursions sont généralement organisées avec un véhicule tout-terrain et un guide local. L’office touristique égyptien recommande d’ailleurs de se renseigner auprès des habitants ou des guides bédouins afin de vérifier l’accessibilité des sites avant de partir.
Il ne faut pas confondre le Colored Canyon avec d’autres gorges de la région, notamment le canyon de Wadi al-Wishwashi, également accessible depuis Nuweiba mais situé ailleurs dans les montagnes.
Depuis Dahab ou Charm el-Cheikh, le Colored Canyon est généralement visité dans le cadre d’une excursion à la journée. Les distances sont nettement supérieures aux quelque 70 km depuis Charm el-Cheikh parfois indiqués dans les anciens guides : il faut compter plusieurs heures de trajet selon le point de départ, l’itinéraire et l’état des pistes.
Quand visiter le canyon coloré ?
Les mois les moins chauds, de l’automne au printemps, sont les plus confortables pour marcher dans le désert du Sinaï.
L’été peut devenir particulièrement éprouvant, avec des températures élevées et peu d’ombre en dehors des secteurs très encaissés. Une visite matinale permet généralement de profiter d’une lumière agréable tout en évitant une partie de la chaleur.
Les précipitations constituent l’autre paramètre important : même si la pluie est rare, il vaut mieux renoncer à entrer dans le canyon lorsqu’un épisode pluvieux est annoncé dans la région.
Le canyon coloré au cœur du Sinaï
Nuweiba se trouve sur la côte du golfe d’Aqaba, face aux montagnes de la péninsule Arabique. Quelques dizaines de kilomètres vers l’intérieur commencent les paysages désertiques et montagneux caractéristiques du Sinaï.
La région possède également un important patrimoine historique et religieux. Plus au sud-ouest, le monastère Sainte-Catherine du Sinaï, construit au VIe siècle au pied du mont Sinaï, est l’un des sites majeurs de la péninsule.
Le paysage rocheux du Colored Canyon dans le Sinaï égyptien. Crédit photo Tanya Dedyukhina (CC BY 3.0).
Vidéo du canyon coloré de Nuweiba
Voici une courte vidéo montrant le Colored Canyon de Nuweiba et ses passages étroits :
Informations pratiques et sécurité
Les conditions de déplacement dans le Sinaï peuvent évoluer. Le ministère français des Affaires étrangères distingue le nord du Sinaï, formellement déconseillé, du sud de la péninsule et de la zone côtière comprenant Charm el-Cheikh, Dahab, Taba et Nuweiba, où les déplacements touristiques restent possibles avec des précautions particulières.
Avant une visite, il est donc conseillé de consulter les recommandations actualisées de France Diplomatie et de vérifier localement les conditions d’accès au canyon.
Sources pour aller plus loin
- Experience Egypt — Valleys & Mountains : Colored Canyon de Nuweiba
- Experience Egypt — randonnée et escalade dans le Sinaï
- France Diplomatie — conseils aux voyageurs en Égypte et dans le Sinaï
- Wikimedia Commons — Coloured Canyon
Le canyon coloré est l’une des superbes formations naturelles du désert du Sinaï. J’y suis allé plusieurs fois et j’adorerais toujours le visiter.