Cephalotes atratus est une fourmi un peu plus grande que la moyenne dotée d’un casque noir et de super-pouvoirs et qui pourrait du coup être appelée la fourmi Dark Vador.
Surnommée Gliding Ant, la fourmi vol à voile, c’est une espèce de fourmi arboricole connue depuis le XVIIIe siècle. Ce sont surtout les travaux de Stephen P. Yanoviak et de ses collègues, publiés à partir de 2005, qui ont mis en lumière sa spectaculaire capacité de descente aérienne dirigée.
La fourmi Dark Vador, une fourmi volante
Car ce petit insecte qui vit haut dans les arbres à appris à voler, ou du moins plutôt à glisser dans l’air: il pratique une descente aérienne dirigée. Lorsqu’il chute depuis la canopée, il oriente son corps abdomen en premier et parvient souvent à retrouver le tronc de son arbre avant d’atteindre le sol. Utile lorsque que celui-ci tombe de sa branche ou pour échapper à un intrus.
Aussi, cette fourmi serait une adepte du saut à la perche, utilisant les branches pour se propulser en arrière vers le nid et échapper aux prédateurs. Des sauts peut-être peu impressionnants pour un humain mais très efficaces pour l’insecte.
Et si elle est capable de planer, elle possède également la faculté de réaliser un virage à 180° dans l’air.
Des techniques aériennes à faire pâlir de jalousie les fourmis légionnaires et leurs ponts pour attaquer les nids de guêpes.
Cephalotes atratus casent0010676 head 1.jpg par AntWeb.org (CC BY-SA 3.0).
une fourmi-citerne
Comme d’autres fourmis de canopée, Cephalotes atratus évolue dans un milieu où la chaleur, le vent et l’exposition peuvent accentuer le risque de déshydratation. Certaines études suggèrent que les fourmis de canopée contiennent en moyenne un peu plus d’eau que celles du sous-bois, mais cela ne suffit pas à faire de C. atratus une véritable “fourmi-citerne”, ni une espèce typique des milieux désertiques.
Cephalotes atratus queen par Yonatan Munk (CC BY-NC-SA 2.0).
Alimentation de la fourmi Dark Vador
Malgré son allure de casque Sith, Cephalotes atratus appartient à un genre de fourmis arboricoles dont le régime repose largement sur des ressources pauvres en azote comme le nectar extrafloral, le miellat, le pollen, certains exsudats végétaux et d’autres matières organiques exploitées grâce à un microbiome intestinal spécialisé.
En fréquentant fleurs, surfaces végétales et diverses ressources de la canopée, ces fourmis peuvent transporter du pollen de manière occasionnelle. En revanche, les sources consultées documentent surtout leur rôle de fourmis arboricoles omnivores à dominante végétale, plutôt qu’un statut de pollinisateur essentiel.
C. atratus par Yonatan Munk (CC BY-NC-SA 2.0)
Une fourmi transformée en fruit rouge par un parasite
Un autre détail encore plus étonnant concerne le parasite Myrmeconema neotropicum, un nématode capable de transformer certaines Cephalotes atratus en véritables faux fruits vivants. Chez les fourmis infectées, le gastre noir habituel devient rouge vif, gonflé et brillant, au point d’évoquer une petite baie mûre. Ce changement d’apparence s’accompagne aussi d’une modification du comportement : les individus parasités sont moins agressifs, plus lents, et tiennent plus volontiers leur abdomen relevé.
L’ensemble augmente leur ressemblance avec un fruit de la canopée tropicale, ce qui pourrait favoriser leur consommation par des oiseaux frugivores et ainsi aider le parasite à poursuivre son cycle. Oui, même Dark Vador peut finir déguisé en groseille.
Amener les fourmis dans l’estomac des oiseaux est aussi l’objectif du parasite de jouvence.
Vidéo de la fourmi Dark Vador
Voici une petite vidéo du photographe Andreas Kay (à qui l’on doit aussi ces images d’une nymphe de Flatidae ou d’une chrysalide du Dynastor darius ressemblant à un serpent) de cette fourmi étonnante:
Sources pour aller plus loin
• AntCat – Cephalotes atratus (statut taxonomique valide, synonymes, historique du nom)
• PubMed – Directed aerial descent in canopy ants (Nature, 2005)
• Journal of Experimental Biology – The role of visual cues in directed aerial descent of Cephalotes atratus workers (2006)
• PMC – Aerial manoeuvrability in wingless gliding ants (Cephalotes atratus) (2010)
• PMC – Herbivorous turtle ants obtain essential nutrients from a conserved nitrogen-recycling gut microbiome (2018)
• PubMed – Parasite-induced fruit mimicry in a tropical canopy ant (2008)
• GBIF – Cephalotes atratus (classification et répartition)
• PMC – Desiccation resistance in tropical insects: causes and mechanisms underlying variability in a Panama ant community
Découvrez également ces fourmis de feu qui pavent une surface collante pour faciliter le passage.