Dans la forêt amazonienne d’Équateur, le biologiste et photographe Andreas Kay a filmé une étrange nymphe de Flatidae, un minuscule insecte blanc qui ressemble à un morceau de pop-corn sur pattes.
Crédit photo Andreas Kay/Youtube.
La comparaison est difficile à éviter : petite forme blanche, surface duveteuse, démarche hésitante… on dirait presque qu’un grain de maïs soufflé a décidé de quitter le saladier avant le début du film. Sauf qu’ici, il ne s’agit pas d’un snack rebelle, mais d’une jeune forme de fulgore, un insecte appartenant à la famille des Flatidae.
Un insecte blanc recouvert de filaments cireux
L’aspect cotonneux de cette nymphe vient de filaments blancs cireux produits par son corps. Chez de nombreuses nymphes de fulgores, ces structures cireuses servent de protection : elles peuvent aider au camouflage, gêner les prédateurs, limiter l’adhérence de certains parasites ou rendre l’insecte moins appétissant.
Ces filaments sont aussi hydrophobes, c’est-à-dire qu’ils repoussent l’eau. C’est plutôt pratique dans une forêt tropicale où l’humidité n’est pas exactement une option décorative.
L’effet visuel est spectaculaire : au lieu de ressembler à un insecte classique, la nymphe se déguise en petite boule blanche ambulante. Une stratégie de survie qui a aussi l’avantage involontaire de faire fondre Internet.
Crédit photo In Memoriam: Ecuador Megadiverso (CC BY-NC-SA 2.0).
Les Flatidae, des fulgores experts en camouflage
Les Flatidae appartiennent à la super-famille des Fulgoroidea, souvent appelés fulgores ou planthoppers en anglais, dont certains membres sont des experts du camouflage. Ce sont des insectes piqueurs-suceurs qui se nourrissent de sève végétale. Les adultes ont souvent des ailes larges, parfois très colorées ou bien camouflées, tandis que les nymphes peuvent produire ces fameux panaches cireux.
La famille des Flatidae compte plus de 1 400 espèces décrites dans le monde, avec une grande diversité de formes, de couleurs et de stratégies de camouflage. Beaucoup passent une partie de leur vie sur les plantes, où leur petite taille et leurs décorations cireuses les rendent difficiles à repérer.
Dans l’univers des insectes improbables, cette nymphe rejoint d’autres champions du déguisement, comme Bocydium globulare, l’insecte à tête d’hélicoptère, également filmé par Andreas Kay en Équateur. Même laboratoire naturel, même impression que la biodiversité a parfois laissé tourner le mode “créatures bonus”.
Crédit photo In Memoriam: Ecuador Megadiverso (CC BY-NC-SA 2.0).
Une créature minuscule devenue virale
La vidéo d’Andreas Kay a beaucoup circulé parce que l’image est immédiatement lisible : un insecte blanc, minuscule, étrange, drôle, presque mignon, qui marche comme une confiserie perdue. Cette lisibilité explique aussi pourquoi les gens recherchent souvent “insecte popcorn” ou “nymphe insecte blanc” pour retrouver ce petit animal.
On peut rapprocher cette nymphe d’autres formes animales dont l’apparence semble sortie d’un autre registre, comme cette chrysalide qui ressemble à un serpent, autre exemple où la métamorphose et le camouflage donnent naissance à une image presque irréelle également mis en image par le photographe. Ce dernier a malheureusement été emporté par une tumeur du cerveau en 2019.
Voici la vidéo de cette nymphe de Flatidae, l’insecte popcorn sur pattes filmé par Andreas Kay :
Le photographe David Weiller (à qui l’on doit déjà ce stupéfiant camouflage d’une chenille en tarentule ou ce camouflage d’une sauterelle) a lui aussi réussi à prendre des images de cet étonnant insecte:
Sources pour aller plus loin
• Le compte Youtube de Andreas Kay. Un photographe malheureusement disparu en 2019, .
• Le compte Youtube de David Weiller.
• Treehugger – The Planthopper Nymph’s Dazzling Style of Protection.
• GBIF – Flatidae.
Crédit photo In Memoriam: Ecuador Megadiverso (CC BY-NC-SA 2.0).