Au pied des monts Aravalli, dans le Rajasthan, Bhangarh aligne aujourd’hui palais éventrés, temples de pierre, anciennes boutiques et murailles au milieu d’une végétation étonnamment verte. Cette ancienne ville fortifiée est régulièrement présentée comme la ville fantôme la plus hantée d’Inde, une réputation alimentée par deux célèbres malédictions et par une règle bien réelle : l’accès au site est interdit avant le lever du soleil et après son coucher.
Mais derrière les histoires de fantômes se trouve un site historique beaucoup plus intéressant qu’une simple maison hantée à ciel ouvert. Bhangarh était une véritable ville rajpute, avec palais royal, bazars, havelis, fortifications et plusieurs temples. Son déclin reste moins spectaculaire que les légendes racontées aujourd’hui, mais ses ruines expliquent facilement pourquoi l’imagination a fini par prendre possession des lieux.
Fortifications intérieures de Bhangarh avec les ruines du palais royal en arrière-plan. Crédit photo Apurvasonal1999 (CC BY-SA 4.0).
À retenir
- Bhangarh se trouve dans le Rajasthan, dans le district d’Alwar, au pied des monts Aravalli.
- L’Archaeological Survey of India attribue la fondation de cette ancienne ville fortifiée à Raja Bhagwan Das dans la seconde moitié du XVIe siècle.
- Bhangarh devient ensuite la capitale de son fils Madho Singh.
- Le site comprend des murailles, bazars, havelis, temples et un palais royal dont plusieurs niveaux sont encore visibles.
- Deux grandes légendes expliquent sa réputation : la malédiction du sadhu Balu Nath et celle liée à la princesse Ratnavati et à un magicien.
- Ces récits appartiennent au folklore et ne constituent pas des explications historiques de l’abandon de la ville.
- L’accès au site est réellement interdit avant le lever du soleil et après le coucher du soleil, ce qui a largement alimenté sa réputation surnaturelle.
Bhangarh n’est pas seulement un fort abandonné
Les recherches anglophones parlent surtout de Bhangarh Fort, mais cette appellation donne une vision assez réductrice du site.
L’Archaeological Survey of India décrit les vestiges d’une ancienne ville fortifiée complète. On y trouve encore des enceintes, plusieurs portes, les ruines de maisons et de havelis, une longue zone commerciale, des temples et les restes du palais royal.
La rue principale était autrefois bordée de boutiques. Aujourd’hui, leurs cellules de pierre vides donnent probablement davantage l’impression d’une ville fantôme que le palais lui-même.
Les anciennes boutiques bordant la rue du bazar de Bhangarh. Crédit photo Chainwit. (CC BY-SA 4.0).
Ce décor place naturellement Bhangarh parmi les villes fantômes les plus inquiétantes, mais son histoire réelle commence bien avant les récits de fantômes.
Qui a fondé Bhangarh ?
Les sources touristiques ne racontent pas toutes exactement la même histoire, mais la documentation de l’Archaeological Survey of India est la plus solide pour établir la chronologie.
Elle indique que l’ancienne ville est fondée par Raja Bhagwan Das, souverain d’Amber, dans la seconde moitié du XVIe siècle. Bhangarh devient ensuite la capitale de son fils Madho Singh, frère du célèbre général rajput Man Singh I, proche de l’empereur moghol Akbar.
L’année 1573 est souvent avancée pour la fondation, mais la documentation de l’ASI reste volontairement plus large en parlant de la seconde moitié du XVIe siècle.
La cité occupe une position protégée entre des reliefs des Aravalli. Ses fortifications exploitent le terrain naturel et contrôlent un ensemble urbain construit en pente.
Le palais royal dominait toute la ville
Au fond de l’ancienne cité se dressent les ruines du palais royal, adossées aux collines.
L’ASI indique que le palais, appelé Satamahala, aurait possédé sept niveaux à l’origine. Quatre niveaux ou parties de niveaux restent encore identifiables aujourd’hui.
Depuis ses hauteurs, on domine une grande partie du site : la rue du bazar, les temples, les enceintes et la plaine située au-delà.
Les ruines du palais royal de Bhangarh, construit au pied des collines des Aravalli. Crédit photo Chainwit. (CC BY-SA 4.0).
L’ensemble rappelle que le Rajasthan possède certaines des architectures fortifiées les plus impressionnantes de l’Inde. À une autre échelle, le fort de Kumbhalgarh déploie environ 36 kilomètres de murailles à travers les mêmes montagnes des Aravalli.
Pourquoi Bhangarh a-t-elle été abandonnée ?
C’est précisément la question à laquelle les légendes ont fourni des réponses beaucoup plus séduisantes que les archives.
Il est excessif de présenter Bhangarh comme une ville soudainement vidée de tous ses habitants il y a 400 ans. Les éléments historiques disponibles indiquent plutôt un déclin progressif.
La puissance politique de Bhangarh s’est affaiblie avec le temps, alors que la région connaissait de nombreux changements de pouvoir. Au XVIIIe siècle, la ville avait déjà perdu une partie de son importance.
La terrible famine qui frappe le Rajasthan en 1783 est régulièrement mentionnée parmi les facteurs ayant contribué à l’abandon final du site, mais il serait imprudent d’en faire l’unique explication.
L’histoire réelle est donc probablement beaucoup moins théâtrale que la légende : affaiblissement politique, déclin économique, déplacements de population et crises régionales ont progressivement vidé la ville.
À Dhanushkodi, autre ville fantôme indienne, la situation est beaucoup plus claire : un cyclone dévastateur a directement détruit la cité en 1964. Bhangarh ne possède pas un événement historique unique aussi facile à désigner.
La première malédiction de Bhangarh : Balu Nath et l’ombre du palais
La première grande légende de Bhangarh met en scène un ascète appelé Balu Nath, ou Balau Nath selon les transcriptions.
Selon la tradition locale, le sadhu vivait déjà dans la région lorsque la ville a été construite. Il aurait accepté l’installation de la nouvelle cité à une seule condition : aucun bâtiment ne devait projeter son ombre sur sa demeure.
Pendant plusieurs générations, la règle aurait été respectée.
Un souverain aurait ensuite décidé d’agrandir le palais jusqu’à ce que son ombre atteigne finalement la retraite de Balu Nath.
L’ascète aurait alors maudit Bhangarh et condamné la ville à la destruction.
Selon les versions, le souverain responsable change de nom, ce qui constitue déjà un bon indice sur la nature folklorique du récit.
Les temples rappellent que Bhangarh était aussi un centre religieux
Les ruines ne se limitent pas aux bâtiments civils.
L’ASI cite notamment les temples de Gopinath, Somesvara, Keshava Rai et Mangla Devi parmi les principaux monuments du site.
Le temple de Gopinath est l’un des plus imposants. Installé sur une plateforme élevée, il conserve une grande partie de sa structure et de ses sculptures architecturales.
Le temple de Gopinath parmi les ruines de l’ancienne ville de Bhangarh. Crédit photo Arindambasu2 (CC BY-SA 3.0).
La légende de la princesse Ratnavati et du magicien
La seconde histoire surnaturelle est plus romanesque.
Elle raconte qu’une princesse nommée Ratnavati, réputée pour sa beauté, attirait de nombreux prétendants.
Un homme versé dans la magie noire serait tombé amoureux d’elle. Selon la version racontée par Rajasthan Tourism, il aurait tenté d’ensorceler de l’huile parfumée ou de l’ittar afin de forcer la princesse à tomber amoureuse de lui.
Ratnavati aurait découvert le stratagème et aurait jeté le produit sur un gros rocher.
La pierre aurait alors roulé vers le magicien et l’aurait écrasé.
Avant de mourir, celui-ci aurait lancé une malédiction annonçant la destruction de Bhangarh et la disparition de ses habitants.
La légende ajoute parfois que la princesse a ensuite péri lors d’une attaque contre la ville.
Selon la légende, cette malédiction aurait précipité la chute de Bhangarh. L’histoire de Ratnavati et du magicien est depuis devenue l’un des récits les plus célèbres associés à la réputation hantée de la ville.
Someshwar, l’un des principaux temples de Bhangarh
Le temple de Someshwar, consacré à Shiva, constitue un autre élément important du complexe.
Sa structure de pierre se détache nettement du reste des ruines et rappelle que la cité possédait plusieurs sanctuaires importants avant son déclin.
Le temple de Someshwar à Bhangarh, l’un des principaux sanctuaires encore visibles sur le site. Crédit photo Arindambasu2 (CC BY-SA 3.0).
Bhangarh est-elle vraiment hantée ?
Aucune preuve scientifique ne démontre évidemment une quelconque activité paranormale à Bhangarh.
Sa réputation repose surtout sur les deux légendes, l’abandon spectaculaire des bâtiments et une particularité parfaitement réelle : l’accès au site est interdit avant le lever du soleil et après son coucher.
Cette règle a fait beaucoup pour la réputation des lieux.
Elle est régulièrement racontée comme si l’Archaeological Survey of India avait officiellement reconnu l’existence des fantômes. Ce n’est pas le cas.
L’interdiction signifie simplement que le site archéologique n’est pas accessible de nuit. Entre structures anciennes, terrain irrégulier, absence d’éclairage et environnement naturel, il existe suffisamment de raisons terrestres pour éviter d’y organiser une chasse aux spectres à la lampe de poche.
Le Rajasthan possède d’ailleurs un autre village abandonné entouré de récits similaires : Kuldhara, près de Jaisalmer, possède lui aussi sa légende de malédiction, même si son déclin semble avoir été beaucoup plus progressif que ne le raconte la tradition.
L’entrée du complexe fortifié
Bhangarh est entourée de murailles et accessible par plusieurs portes.
La documentation touristique cite notamment les portes Lahori, Ajmeri, Phulbari et Delhi, tandis que le plan archéologique de l’ASI permet de comprendre l’organisation de l’ensemble.
Une fois les portes franchies, l’ancienne voie commerciale conduit progressivement vers les temples puis vers le palais situé au fond de la vallée.
Une entrée du complexe de Bhangarh avec le temple de Gopinath visible en arrière-plan. Crédit photo Himanshu Yogi (CC BY-SA 3.0).
Le temple de Mangla Devi
Le temple de Mangla Devi présente une architecture différente des grands bâtiments du secteur du palais.
Ses murs, piliers et sculptures permettent aussi de rappeler que le site n’est pas seulement intéressant pour son atmosphère de ville abandonnée : Bhangarh constitue un véritable ensemble archéologique et architectural du Rajasthan.
Le temple de Mangla Devi dans l’ancienne ville fortifiée de Bhangarh. Crédit photo Himanshu Yogi (CC BY-SA 3.0).
Une véritable ville fantôme vue depuis les hauteurs
Depuis les parties hautes du palais, l’organisation de Bhangarh devient beaucoup plus lisible.
On distingue les vestiges dispersés dans la vallée, les temples dominant les anciennes rues et la végétation qui a progressivement regagné une partie de l’espace urbain.
Vue panoramique sur l’ancienne ville de Bhangarh depuis les hauteurs du complexe. Crédit photo Vkwiki100 (CC BY-SA 4.0).
Cette vue aide également à comprendre pourquoi parler simplement de « fort de Bhangarh » est réducteur : les vestiges occupent une surface importante et correspondent aux restes d’une véritable agglomération.
Où se trouve Bhangarh ?
Bhangarh se trouve dans le district d’Alwar, au Rajasthan, entre Jaipur et Alwar, au pied des monts Aravalli et non loin de la réserve de Sariska.
Les coordonnées du centre du site sont approximativement :
27.0947, 76.2906
soit environ :
27°05′41″ N, 76°17′26″ E. Voici sa position sur Google Maps:
Jaipur constitue le grand point d’accès touristique le plus évident dans la région.
Les horaires publiés par les différentes plateformes touristiques ne sont pas toujours parfaitement cohérents. La règle à retenir est donc celle qui apparaît dans les informations officielles : l’accès à Bhangarh n’est pas autorisé avant le lever du soleil ni après son coucher. Il est préférable de vérifier les horaires effectifs avant une visite.
Une ville abandonnée où l’histoire est plus intéressante que les fantômes
Bhangarh n’a finalement pas besoin que les fantômes existent pour être un lieu extraordinaire.
Ses temples, sa longue rue commerçante, ses palais et ses fortifications racontent plusieurs siècles d’histoire du Rajasthan. Le déclin progressif du site a ensuite laissé un décor idéal pour que les traditions orales comblent les trous de la chronologie.
La malédiction de Balu Nath, la princesse Ratnavati et le magicien ont ainsi transformé une ancienne ville rajpute en l’un des lieux supposément hantés les plus célèbres d’Inde.
Et lorsque les visiteurs doivent quitter les ruines avant la nuit, les derniers rayons du soleil font probablement davantage pour la réputation de Bhangarh que toute une équipe de fantômes syndiqués.
Vidéo de Bhangarh
Loin des villes fantômes américaines de la ruée vers l’or comme Rhyolite, voici une vidéo aérienne prise par un drone de Bhangarh, ville fantôme indienne:
Sources pour aller plus loin
- Archaeological Survey of India — fiche patrimoniale de l’ancienne ville de Bhangarh : https://ignca.gov.in/Asi_data/88329.pdf
- Rajasthan Tourism — Bhangarh Fort, légendes de Balu Nath et de Ratnavati : https://www.tourism.rajasthan.gov.in/bhangarh-fort.html
- Incredible India — Bhangarh Fort, patrimoine et informations de visite : https://www.incredibleindia.gov.in/en/rajasthan/alwar/bhangarh-fort
- Gazetteer of Ulwur — documentation historique ancienne sur la famille de Madho Singh et Bhangarh : https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/8/84/Gazetteer_of_Ulwur_%28IA_gazetteerofulwur00powliala%29.pdf
- Wikimedia Commons — photographies et catégories consacrées au fort et à l’ancienne ville de Bhangarh : https://commons.wikimedia.org/wiki/Category:Bhangarh_Fort
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