À environ 84 km au nord d’Udaipur, dans les monts Aravalli du Rajasthan, le fort de Kumbhalgarh déroule une muraille spectaculaire sur les crêtes et les vallées. Construite au XVe siècle sous Rana Kumbha, cette enceinte atteint environ 36 kilomètres et vaut au site son surnom de « Grande Muraille de l’Inde ».
Mais Kumbhalgarh ne se résume pas à un très long mur. Cette forteresse majeure du royaume de Mewar a servi de refuge aux souverains, a vu naître Maharana Pratap et abrite palais, réservoirs et des centaines de temples hindous et jaïns. Depuis 2013, elle fait également partie des Forts de colline du Rajasthan inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Vue du fort de Kumbhalgarh dans les montagnes du Rajasthan. Crédit photo tsaiproject (CC BY 2.0).
À retenir
- Le fort de Kumbhalgarh se trouve dans le Rajasthan, à environ 84 km au nord d’Udaipur.
- Sa muraille mesure environ 36 km selon Rajasthan Tourism et Guinness World Records.
- La grande phase de construction sous Rana Kumbha s’est déroulée entre 1443 et 1458, sous la supervision de l’architecte Mandan.
- Le fort a servi de refuge aux souverains du Mewar et est traditionnellement considéré comme le lieu de naissance de Maharana Pratap.
- L’enceinte renferme environ 360 temples hindous et jaïns.
- Kumbhalgarh fait partie depuis 2013 des six Forts de colline du Rajasthan inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Une muraille de 36 km autour du fort de Kumbhalgarh
C’est évidemment elle qui attire immédiatement l’œil. La muraille de Kumbhalgarh épouse le relief accidenté des Aravalli sur environ 36 kilomètres, montant et descendant le long des crêtes comme un immense ruban de pierre.
Guinness World Records enregistre précisément Kumbhalgarh comme possédant les plus longs murs entourant un fort ou un château, avec 22,4 miles, soit environ 36 km. L’organisme donne une épaisseur de l’ordre de 5 mètres et évoque également la tradition selon laquelle huit chevaux pouvaient avancer côte à côte sur certaines parties de l’enceinte.
Le site touristique officiel de l’Inde présente pour sa part cette muraille comme la deuxième plus longue muraille continue au monde après la Grande Muraille de Chine. Les classements mondiaux dépendent toutefois beaucoup de ce que l’on mesure exactement — enceinte d’un fort, mur défensif continu ou système complet de fortifications. Il est donc plus prudent de retenir que Kumbhalgarh possède l’une des plus longues enceintes fortifiées au monde.
La comparaison avec la Chine reste néanmoins irrésistible tant les deux ouvrages utilisent le relief pour dérouler leurs fortifications. Pour changer d’échelle — beaucoup, beaucoup d’échelle — voici également la Grande Muraille de Chine photographiée sous différents angles.
Vue aérienne de la muraille du fort de Kumbhalgarh serpentant dans les collines. Crédit photo Twinkle joshi04 (CC BY-SA 4.0).
Rana Kumbha et la construction de Kumbhalgarh au XVe siècle
Contrairement à une information souvent reprise, la construction principale du fort ne s’est pas étalée sur près d’un siècle. L’Archaeological Survey of India situe la campagne menée par Rana Kumbha entre 1443 et 1458, soit une quinzaine d’années.
Le projet est associé à Mandan, architecte, théoricien et membre de la cour de Rana Kumbha. L’UNESCO souligne justement la grande cohérence architecturale de Kumbhalgarh, construit dans un processus relativement homogène avant plusieurs ajouts ultérieurs.
Le site occupait toutefois un emplacement déjà utilisé auparavant. Des traditions anciennes attribuent une première fortification à Samprati, prince jaïn du IIe siècle avant notre ère, mais cette origine appartient à une période beaucoup moins précisément documentée que le grand chantier de Rana Kumbha.
Kumbhalgarh n’était pas uniquement destiné à impressionner les voyageurs avec une quantité déraisonnable de maçonnerie. Sa position dans les Aravalli en faisait surtout un refuge stratégique pour les souverains du Mewar lorsque Chittorgarh ou d’autres secteurs du royaume étaient menacés.
Les murailles de Kumbhalgarh suivant le relief montagneux du Rajasthan. Crédit photo Shivam Chaturvedi / Aryarakshak (CC BY-SA 3.0).
Une forteresse presque imprenable du royaume de Mewar
La topographie constituait déjà une défense redoutable. Les assaillants devaient progresser dans un relief montagneux avant d’affronter une enceinte massive protégée par des bastions et plusieurs portes fortifiées.
Rajasthan Tourism indique que les défenses de Kumbhalgarh n’ont été véritablement percées qu’une seule fois, par les forces combinées des Moghols et d’Amber. La raison aurait été moins spectaculaire qu’une arme secrète : les défenseurs auraient surtout manqué d’eau potable pendant le siège.
La place forte avait justement été pensée pour supporter de longues périodes d’isolement, avec des réservoirs et différents aménagements hydrauliques à l’intérieur de l’enceinte.
L’accès principal passe notamment par Ram Pol, l’une des portes fortifiées du complexe. Les portes, les changements de niveau et les itinéraires sinueux compliquaient fortement la progression d’une armée ennemie.
Ram Pol, l’une des portes fortifiées du fort de Kumbhalgarh. Crédit photo Shivam Chaturvedi / Aryarakshak (CC BY-SA 3.0).
Kumbhalgarh, lieu de naissance de Maharana Pratap
Kumbhalgarh occupe une place particulière dans l’histoire du Rajasthan car il est traditionnellement identifié comme le lieu de naissance de Maharana Pratap, souverain du Mewar né en 1540 et devenu l’une des grandes figures de la résistance rajpute face à l’expansion moghole.
Le fort avait déjà servi de refuge à un autre futur souverain, Udai Singh II, lorsqu’il était enfant. Menacé après l’usurpation du trône par Banbir, il y a trouvé protection avant de devenir à son tour souverain du Mewar et de fonder Udaipur.
Ces épisodes expliquent pourquoi Kumbhalgarh représentait bien davantage qu’une simple ligne de défense : la forteresse constituait une solution de repli pour la dynastie lorsque la situation devenait franchement peu conviviale ailleurs dans le royaume.
Environ 360 temples derrière les remparts
La surprise continue une fois la muraille franchie. Le gigantesque périmètre renferme palais, bâtiments militaires, réservoirs, ruines d’habitations et surtout un nombre impressionnant d’édifices religieux.
Le portail officiel Incredible India évoque jusqu’à 360 temples hindous et jaïns dans l’enceinte. Parmi les édifices les plus connus figurent notamment les temples de Neelkanth Mahadev, Vedi et Mammadev.
Le temple Neelkanth Mahadev, construit en 1458, abrite notamment un imposant lingam de Shiva taillé dans une seule pierre noire. Le temple Mammadev, situé sous le fort, date quant à lui de 1460.
Architecture et temples à l’intérieur du fort de Kumbhalgarh. Crédit photo digannt / Pixabay (licence de contenu Pixabay).
Badal Mahal, le Palais des Nuages ajouté bien plus tard
Au point le plus élevé du fort se trouve le Badal Mahal, littéralement le « Palais des Nuages ». Mais contrairement à ce que pourrait laisser penser son emplacement au cœur de Kumbhalgarh, il n’appartient pas à la grande campagne de construction du XVe siècle.
L’Archaeological Survey of India attribue ce palais à Rana Fateh Singh, qui a régné de 1884 à 1930 et entrepris d’importants travaux à Kumbhalgarh. L’UNESCO distingue d’ailleurs explicitement ce palais tardif du reste du complexe, dont elle souligne la remarquable cohérence architecturale.
Situé au sommet de la forteresse, Badal Mahal offre une vue très étendue sur les Aravalli. Par temps suffisamment clair, les paysages plus arides du Marwar et les lointaines zones désertiques peuvent apparaître à l’horizon.
Le Badal Mahal, ou « Palais des Nuages », au sommet du fort de Kumbhalgarh. Crédit photo Sujay25 (CC BY-SA 3.0).
La légende du sacrifice humain de Kumbhalgarh
Comme beaucoup de grandes forteresses du Rajasthan, Kumbhalgarh possède aussi son lot de récits où l’histoire finit par marcher main dans la main avec la légende.
Une tradition locale raconte que les premières tentatives de construction échouaient continuellement. Un pèlerin ou ascète aurait alors expliqué à Rana Kumbha qu’un sacrifice humain volontaire était nécessaire pour permettre à l’ouvrage de tenir. Un homme aurait accepté de se sacrifier et un sanctuaire aurait ensuite marqué le lieu.
Les versions du récit diffèrent sur l’identité du personnage, le déroulement du sacrifice et l’emplacement exact des monuments qui lui seraient liés. Il faut donc considérer cette histoire comme une légende attachée au fort, et non comme un événement historiquement démontré.
Une autre tradition raconte que Rana Kumbha faisait brûler d’immenses lampes afin d’éclairer la vallée et permettre aux paysans de poursuivre leur travail après la tombée de la nuit. Les quantités spectaculaires de ghee et de coton citées dans certaines versions relèvent là encore davantage du folklore que d’une comptabilité royale certifiée.
Le Rajasthan est décidément assez généreux en récits de ce genre : à quelques centaines de kilomètres, la ville abandonnée de Bhangarh possède elle aussi une étonnante collection de légendes.
Kumbhalgarh au patrimoine mondial de l’UNESCO
Depuis 2013, Kumbhalgarh fait partie du bien en série inscrit par l’UNESCO sous le nom de « Forts de colline du Rajasthan ».
L’ensemble comprend six grands sites : Chittorgarh, Kumbhalgarh, Ranthambore, Gagron, Amber et Jaisalmer. L’UNESCO les considère comme des témoignages exceptionnels du développement des États princiers rajputs et de l’adaptation de leurs fortifications à des environnements très différents.
Kumbhalgarh se distingue notamment par sa construction très cohérente et par son adaptation au relief montagneux. Un principe que l’on retrouve, sous une forme complètement différente, dans la forteresse de Sigiriya et son spectaculaire Rocher du Lion au Sri Lanka.
Vidéo aérienne du fort de Kumbhalgarh
La muraille prend une tout autre dimension lorsqu’elle est vue depuis le ciel, où l’on distingue beaucoup mieux son parcours dans les montagnes :
Où se trouve le fort de Kumbhalgarh ?
Kumbhalgarh se trouve dans le district de Rajsamand, au Rajasthan, au cœur des Aravalli. Rajasthan Tourism situe le fort à environ 84 km au nord d’Udaipur.
Ses coordonnées sont approximativement : 25.149° N, 73.580° E. Voici sa position sur Google Maps, (en zoomant, la muraille se dessine):
Le portail touristique officiel Incredible India indique actuellement une ouverture du fort de 9 h à 18 h. Les horaires et conditions d’accès pouvant évoluer, il reste préférable de les vérifier avant une visite.
La route depuis Udaipur constitue l’accès le plus courant. Le site se trouve dans une région montagneuse et la visite implique une bonne quantité de marche et de dénivelé : 36 kilomètres de muraille sur la carte ne signifient heureusement pas qu’il soit obligatoire d’en faire le tour complet à pied.
Sources pour aller plus loin
- Archaeological Survey of India — Kumbhalgarh Fort, construction, Mandan et Badal Mahal
- Rajasthan Tourism — Kumbhalgarh Fort, histoire, muraille et Maharana Pratap
- Incredible India — informations officielles sur Kumbhalgarh et sa visite
- UNESCO — Hill Forts of Rajasthan
- Guinness World Records — longest fort walls, Kumbhalgarh
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