À Cambridge, peu de ponts sont aussi connus que le Mathematical Bridge, ce petit pont de bois de Queens’ College qui enjambe la River Cam. Vu de loin, il ressemble à une élégante arche courbe. Vu de près, c’est justement là que le détail devient intéressant : le pont est constitué de pièces droites, assemblées de façon à produire l’illusion d’une courbe. C’est cette démonstration de géométrie appliquée qui lui a valu son surnom de “pont des mathématiques”.
Crédit photo Michael Jefferies / Flickr (CC BY-NC 2.0).
Son nom officiel n’est d’ailleurs pas Mathematical Bridge, mais plutôt Wooden Bridge ou Queens’ Bridge. “Mathematical Bridge” est le nom populaire, celui qui a fini par l’emporter parce qu’il décrit bien ce qui rend l’ouvrage si mémorable : un pont qui a l’air simple, mais qui repose sur une logique structurelle bien plus subtile qu’il n’y paraît.
Pourquoi s’appelle-t-il “Mathematical Bridge” ?
Le pont donne l’impression d’être formé par une arche courbe, alors qu’il est construit avec une succession de bois rectilignes. Le site historique de Queens’ College explique que le dessin traduit en bois le principe d’un pont en arc à claveaux, où les éléments travaillent surtout en compression grâce à la gravité et à la poussée reprise par les culées. En clair, le pont semble faire un petit tour de magie, mais c’est surtout une question de géométrie, de triangulation et de forces bien réparties.
Les explications populaires s’arrêtent souvent à “un pont sans pièces courbes”, ce qui est vrai, mais un peu court. Ce qui est remarquable, c’est surtout la façon dont des segments droits peuvent produire une forme visuellement souple et structurellement efficace. Autrement dit, le pont ne porte pas son surnom parce qu’il serait décoré d’équations, mais parce qu’il montre les mathématiques et la mécanique en action, sans avoir besoin de les afficher sur la rambarde.
Crédit photo Cmglee / Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0).
Qui a conçu le Mathematical Bridge ?
Contrairement à une légende très répandue, le pont n’a pas été conçu par Isaac Newton. La chronologie suffit à régler l’affaire : Newton est mort en 1727, alors que le pont a été dessiné en 1748 par William Etheridge et construit en 1749 par James Essex the Younger. La légende continue pourtant à flotter avec une belle santé, sans doute parce qu’un pont “mathématique” attribué à Newton, ça sonne tout de suite bien.
Le pont a ensuite été réparé en 1866, puis reconstruit à l’identique en 1905. La version que l’on voit aujourd’hui n’est donc pas celle de 1749, mais elle en conserve le dessin général. Le tablier en marches des débuts a d’ailleurs été remplacé au XIXe siècle par le tablier incliné actuel, plus pratique pour le passage.
L’architecte a peut-être été inspiré par le génial Léonard, voici une conception du même style par Leonard de Vinci:
Où se trouve-t-il exactement ?
Le Mathematical Bridge relie deux parties de Queens’ College, à Cambridge, juste en amont de Silver Street Bridge. Il mène de Cloister Court vers les jardins et terrains situés à l’ouest de la rivière. Sa portée reste modeste, mais sa célébrité dépasse largement ses dimensions. C’est d’ailleurs souvent le sort des ponts les plus singuliers : ils n’ont pas besoin d’être gigantesques pour marquer durablement le paysage. D’autres jouent sur la discrétion, comme ce pont néerlandais presque invisible qui coupe littéralement l’eau en deux, quand certains misent au contraire sur une composition urbaine plus théâtrale, à l’image du triple pont de Ljubljana.
Le Mathematical Bridge est aussi l’une des vues les plus photographiées de la ville. Il faut dire qu’entre le bois, l’eau, les briques rouges du riverside building et les saules de la Cam, le décor travaille déjà pour lui. Le pont, lui, se contente d’ajouter un petit air d’énigme géométrique.
Ses coordonnées GPS sont : 52°12’07.9″N, 0°06’54.1″E (52.202182, 0.115019).
Crédit photo Michael Brace / Flickr (CC BY-NC-ND 2.0).
Le mythe du pont sans boulons
Une autre légende affirme que le Mathematical Bridge aurait été construit sans boulons ni vis, puis démonté par des étudiants incapables de le remonter autrement qu’en ajoutant des fixations métalliques. Là encore, l’histoire est fausse. Des fixations existaient dès l’origine, et ce que l’on voit aujourd’hui relève surtout des différences entre les versions successives du pont et de la façon dont les éléments métalliques apparaissent à l’œil.
Comme souvent à Cambridge, la légende a mieux circulé que la notice technique. Le pont n’en perd rien pour autant. Au contraire, la réalité est presque plus intéressante que le conte : il ne tient pas par miracle, ni par un secret newtonien, mais par une conception d’ingénierie du XVIIIe siècle suffisamment intelligente pour continuer à intriguer les passants près de trois siècles plus tard.
Crédit photo Steve James / Flickr (CC BY-NC-ND 2.0)
Pourquoi le pont de mathématiques reste-t-il si connu ?
Parce qu’il coche plusieurs cases à la fois. C’est un pont historique, un petit exploit de charpente, un symbole de Cambridge et une machine à produire des légendes. Il est assez simple pour être immédiatement reconnaissable, mais assez étrange pour donner envie d’en savoir plus.
Il faut aussi reconnaître qu’il profite d’un avantage décisif : il est spectaculaire sans être arrogant. Il ne joue pas la démesure vertigineuse comme le pont Beipanjiang suspendu au-dessus du vide, ni la complexité rayonnante de ce rare pont italien à cinq branches. Son charme vient au contraire de sa retenue : quelques pièces de bois bien pensées, un dessin élégant, et suffisamment de mystère pour que la curiosité continue à faire le reste.
En résumé, le Mathematical Bridge est célèbre non parce qu’il serait impossible, mais parce qu’il montre à quel point une bonne compréhension des formes et des forces peut produire un objet à la fois utile (à la différence d’un pont qui ne mènerait nulle part), élégant et mémorable. Ce qui, pour un pont en bois de Cambridge, est déjà une carrière tout à fait honorable.
Crédit photo Jocelyn Erskine-Kellie / Flickr (CC BY-SA 2.0)
Sources pour aller plus loin
• histoire du Mathematical Bridge sur le site de Queens’ College.
• les ponts et les berges de Queens’ College à Cambridge.
• visite virtuelle de Queens’ College par l’université de Cambridge.
• visite virtuelle officielle de Queens’ College.
• fiche récapitulative sur le Mathematical Bridge.
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