Dans le nord-ouest du Sichuan, en Chine, la vallée de Huanglong déroule entre montagnes et forêts une succession de bassins turquoise, bleu profond, vert émeraude ou jaune doré. Ces vasques naturelles ne sont pas creusées dans la roche : elles sont construites peu à peu par le dépôt de carbonate de calcium, qui forme des terrasses de travertin parfois si régulières qu’elles semblent aménagées à la main.
Inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1992, Huanglong signifie « Dragon jaune ». La vallée abrite environ 3 400 bassins de travertin, associés à des cascades, des bancs calcaires, des forêts de montagne et des sommets qui culminent jusqu’à 5 588 mètres. Un paysage où la géologie a visiblement décidé de travailler avec une palette de peintre.
Les bassins de Zhengyan dans le parc de Huanglong, dans le Sichuan. Crédit photo Culantor Lin (CC BY-SA 2.0).
À retenir
- Huanglong se trouve dans le nord-ouest du Sichuan, dans les monts Minshan en Chine.
- Le site est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1992.
- La réserve de biosphère de Huanglong compte environ 3 400 bassins de travertin.
- Les bassins se forment par précipitation de carbonate de calcium contenu dans les eaux karstiques.
- Le célèbre Wucai Chi, ou Five-Color Pond, rassemble 693 bassins à environ 3 576 mètres d’altitude.
- Huanglong signifie « Dragon jaune », en référence au ruban de travertin doré qui descend la vallée.
- Le site abrite notamment le panda géant et le rhinopithèque doré du Sichuan.
Huanglong, une vallée de travertin dans le Sichuan
La région protégée de Huanglong se trouve dans le comté de Songpan, dans les monts Minshan. Le bien inscrit au patrimoine mondial couvre environ 60 000 hectares et s’étage entre 1 700 et 5 588 mètres d’altitude.
La partie la plus connue est la vallée principale de Huanglong, où les formations calcaires s’étirent sur plusieurs kilomètres. Les bassins les plus visités commencent à plus de 3 200 mètres d’altitude et se poursuivent jusqu’à près de 3 600 mètres.
Les bassins colorés de Huanglong dans les montagnes du Sichuan. Crédit photo sung ming whang (CC BY 2.0).
Huanglong appartient à un paysage karstique de haute montagne particulièrement spectaculaire. L’UNESCO considère ses terrasses et lacs de travertin comme uniques en Asie et parmi les exemples les plus remarquables au monde.
Le paysage rappelle forcément les terrasses blanches de Pamukkale en Turquie. Le mécanisme géologique est proche, mais Huanglong se distingue par son environnement forestier, son altitude et surtout par une palette de couleurs beaucoup plus variée.
Comment se forment les bassins colorés de Huanglong ?
L’eau qui descend des montagnes circule dans des roches calcaires et se charge progressivement en calcium et en bicarbonates.
Lorsqu’elle arrive à l’air libre, une partie du dioxyde de carbone dissous s’échappe. Cet équilibre chimique change et le carbonate de calcium précipite sous forme de travertin, appelé aussi tuf calcaire dans certains contextes.
Au fil du temps, ces dépôts créent de petites digues naturelles. L’eau s’accumule derrière elles, déborde, puis construit une nouvelle bordure un peu plus bas. Le processus répété pendant des milliers d’années produit ces centaines de vasques imbriquées les unes dans les autres.
Les bassins de Zhengyan à Huanglong. Crédit photo yeung ming (CC BY 2.0).
La couleur de l’eau ne dépend pas d’un seul pigment. Elle varie avec la profondeur, la couleur du fond calcaire, les dépôts minéraux, la végétation, les organismes présents et l’angle de la lumière. Un même bassin peut donc paraître bleu vif, turquoise ou verdâtre selon les conditions.
Certaines zones de travertin sont jaune pâle ou brun doré, tandis que l’eau des parties profondes absorbe davantage certaines longueurs d’onde et renvoie des tons bleus plus intenses.
Pourquoi Huanglong signifie-t-il « Dragon jaune » ?
En chinois, Huanglong signifie littéralement « Dragon jaune ».
La comparaison devient assez évidente lorsqu’on observe la vallée depuis les hauteurs. Les longues coulées de carbonate de calcium jaune à brun s’étirent entre les forêts et les montagnes comme le corps sinueux d’un dragon.
La tradition associe ainsi les dépôts calcaires dorés aux écailles de l’animal mythique. L’image est suffisamment réussie pour avoir donné son nom à toute la vallée.
La vallée de Huanglong et son paysage de montagne. Crédit photo Andrew and Annemarie (CC BY-SA 2.0).
Environ 3 400 bassins turquoise, bleus et émeraude
La réserve de biosphère de Huanglong compte environ 3 400 bassins de travertin reliés par des seuils calcaires, des rapides et des cascades.
Tous ne se ressemblent pas. Certains ne mesurent que quelques dizaines de centimètres, d’autres forment des ensembles de plusieurs centaines de vasques.
Parmi les secteurs connus figurent notamment Yingbin Chi, les bassins de Zhengyan, les Mirror Ponds, les Azalea Ponds et surtout les Five-Color Pools, ou Wucai Chi.
Les formations calcaires colorées de Huanglong. Crédit photo sung ming whang (CC BY 2.0).
Le nombre et la disposition des bassins évoluent lentement avec la circulation de l’eau et le dépôt continu de travertin. Huanglong n’est donc pas une sculpture figée : le paysage continue littéralement à se construire.
Wucai Chi et ses 693 bassins
Le secteur le plus spectaculaire est Wucai Chi, littéralement les « bassins aux cinq couleurs », souvent appelé Five-Color Pond ou Multi-Colored Pond en anglais.
Situé à environ 3 576 mètres d’altitude, cet ensemble couvre près de 21 000 m² et regroupe précisément 693 bassins de travertin.
Wucai Chi, les célèbres Five-Color Pools de Huanglong. Crédit photo Culantor Lin (CC BY-SA 2.0).
Vu d’en haut, Wucai Chi ressemble à une mosaïque irrégulière où chaque bassin semble avoir choisi sa propre nuance. Bleu cobalt, turquoise, vert jade, jaune pâle ou brun : quelques mètres peuvent suffire pour changer complètement de couleur.
En mai 2026, les autorités locales décrivaient encore les 693 vasques de Wucai Chi sous la neige de printemps, preuve que même à cette altitude la couleur de l’eau reste visible lorsque le paysage alentour blanchit.
Les bassins de Wucai Chi à Huanglong. Crédit photo yeung ming (CC BY 2.0).
Un autre site spectaculaire se trouve à une centaine de kilomètres : le lac des 5 fleurs dans la vallée de Jiuzhaigou, lui aussi célèbre pour ses eaux aux couleurs presque irréelles.
Une vallée protégée où vivent pandas et singes dorés
Huanglong n’est pas seulement un décor minéral. Les forêts qui entourent les bassins constituent un véritable refuge de biodiversité.
Le site abrite notamment le panda géant, le rhinopithèque doré du Sichuan, le takin du Sichuan ainsi que de nombreuses espèces végétales de montagne.
Les données publiées lors de l’entrée de Huanglong sur la Liste verte de l’UICN en 2025 montrent même une évolution encourageante. Le nombre de pandas recensés dans le site est passé de 29 lors d’une enquête de 2014 à 34 en 2024. La population locale de singes dorés du Sichuan aurait progressé de 30 individus recensés en 2012 à environ 200 en 2024.
La couverture végétale reste supérieure à 90 % et le site fait l’objet d’un suivi hydrologique et géologique important.
Les bassins de Huanglong dans leur environnement montagneux. Crédit photo sung ming whang (CC BY 2.0).
La pression touristique existe néanmoins : Huanglong a accueilli plus de 3 millions de visiteurs en 2024. L’UNESCO souligne cependant que l’accès au site est contrôlé et que la fréquentation est encadrée par un système de zonage.
Des programmes de restauration et de gestion de l’eau sont également menés pour maintenir l’alimentation des travertins. Entre 2020 et 2024, la surface du paysage de travertin suivie à Wucai Chi serait passée d’environ 9 041 à 10 840 m².
Vidéo de la vallée de Huanglong
La succession de terrasses se comprend encore mieux en mouvement : vue du ciel, Huanglong ressemble réellement à un ruban clair qui se déroule au milieu de la forêt.
La vallée fait partie de ces paysages qui donnent à la Chine des airs de décor imaginaire. Elle figure d’ailleurs parmi ces 22 raisons de visiter la Chine, aux côtés d’autres formations naturelles assez peu raisonnables visuellement.
Visiter Huanglong : altitude, accès et prix
Huanglong se trouve dans le comté de Songpan, dans la préfecture autonome tibétaine et qiang d’Aba, au Sichuan.
Ses coordonnées sont approximativement :
32°44′36″N, 103°49′59″E.
Voici sa position sur Google Maps:
L’altitude constitue probablement le point pratique le plus important à retenir. Les principaux bassins sont situés entre environ 3 200 et 3 600 mètres. À Wucai Chi, on atteint environ 3 576 mètres.
Il vaut donc mieux monter progressivement, marcher lentement et tenir compte des effets possibles de l’altitude, surtout pour les visiteurs arrivant directement depuis une région beaucoup plus basse.
En haute saison 2026, le billet d’entrée du site principal coûte 170 RMB par adulte, avec un demi-tarif à 85 RMB. Le parc ouvre alors à 8 h et le téléphérique commence également à fonctionner à 8 h. Ces horaires et tarifs pouvant évoluer, il est préférable de les vérifier avant le départ.
Les visiteurs doivent rester sur les passerelles aménagées. Les digues de travertin sont des formations actives et fragiles : marcher dessus pour gagner une photo un peu plus près revient à piétiner précisément ce que l’on est venu voir.
Les bassins de Wucai Chi dans la partie haute de Huanglong. Crédit photo Culantor Lin (CC BY-SA 2.0).
Sources pour aller plus loin
- UNESCO – Région d’intérêt panoramique et historique de Huanglong
- UNESCO – Réserve de biosphère de Huanglong et réseau d’environ 3 400 bassins de travertin
- UICN – Huanglong World Natural Heritage Site et données récentes de conservation
- Administration nationale chinoise des forêts et des prairies – travertins de Huanglong et Wucai Chi
- Gouvernement du comté de Songpan – tarifs et horaires de Huanglong en haute saison