Dans le sud-ouest de la Turquie, une falaise blanche semble avoir été recouverte de neige au milieu d’un paysage pourtant bien méditerranéen. Ce décor est celui de Pamukkale, un ensemble de terrasses de travertin formées par des eaux thermales chargées en carbonate de calcium.
Son nom signifie « château de coton » en turc. L’eau ruisselle sur la pente, abandonne progressivement ses minéraux et construit des bassins, des rebords calcaires et des cascades pétrifiées. Au sommet se trouvent les vestiges de Hiérapolis, une cité antique née autour des mêmes sources chaudes.
Pamukkale n’est toutefois pas une piscine naturelle géante dans laquelle chacun peut barboter à sa guise. Les terrasses les plus fragiles sont protégées, le débit de l’eau est contrôlé et seuls certains secteurs sont accessibles aux visiteurs.
Les terrasses blanches de Pamukkale, dans la province turque de Denizli. Crédit photo Kotangens.
À retenir
- Pamukkale signifie « château de coton » en turc.
- Le site se trouve près de Denizli, dans le sud-ouest de la Turquie.
- Les terrasses sont constituées de travertin, une roche calcaire déposée par les eaux thermales.
- Les formations blanches occupent une falaise haute de près de 200 mètres.
- Pamukkale et la cité antique de Hiérapolis sont inscrits ensemble au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1988.
- Les principales terrasses naturelles sont interdites d’accès afin de les protéger.
- Les visiteurs peuvent marcher pieds nus et entrer dans l’eau uniquement dans les zones autorisées.
- Certains bassins peuvent apparaître vides, car l’eau est dirigée vers différents secteurs pour préserver les travertins.
Que signifie le nom Pamukkale ?
Le mot turc pamuk signifie « coton », tandis que kale désigne un château ou une forteresse. Pamukkale peut donc être traduit par « château de coton ».
Vu depuis la plaine, le nom paraît particulièrement bien trouvé. Les dépôts calcaires forment une masse blanche qui descend le long de la falaise, avec des reliefs évoquant des nuages, de la neige, une cascade gelée ou d’immenses balles de coton empilées.
Le site domine la vallée du Çürüksu, dans la province de Denizli. Il ne s’agit ni d’un glacier ni d’une montagne de sel : toute cette blancheur est produite par le carbonate de calcium transporté par les sources thermales.
Crédit photo Vladyslav Cherkasenko/unsplash.
Comment les bassins blancs de Pamukkale se sont-ils formés ?
La région de Denizli est traversée par des failles tectoniques. L’eau s’infiltre dans le sous-sol, se réchauffe en profondeur puis remonte à la surface en empruntant les fractures de la roche.
Cette eau thermale contient notamment du bicarbonate de calcium dissous. Lorsqu’elle atteint l’air libre, une partie du dioxyde de carbone qu’elle renferme s’échappe. Le carbonate de calcium devient alors moins soluble et commence à se déposer.
Le dépôt est d’abord tendre et gélatineux. Il durcit progressivement pour former du travertin, une roche calcaire poreuse. Couche après couche, ce processus construit :
- des rebords arrondis ;
- des vasques en escalier ;
- des rigoles ;
- des concrétions ;
- des cascades minérales figées.
Le phénomène se poursuit encore aujourd’hui. Pamukkale n’est donc pas seulement un paysage ancien : c’est une formation géologique toujours active.
Le même type de dépôt calcaire peut produire des paysages très différents. En Chine, les bassins turquoises et émeraudes de Huanglong s’étagent au milieu des montagnes et de la végétation. Au Mexique, les cascades pétrifiées de Hierve el Agua ressemblent plutôt à de gigantesques coulées figées dans la falaise.
Crédit photo Arns Civray/unsplash.
Pourquoi les terrasses de Pamukkale sont-elles blanches ?
La couleur blanche provient principalement de la calcite déposée par l’eau. Lorsqu’il est récent et régulièrement alimenté, le travertin prend une teinte très claire qui réfléchit fortement la lumière.
À l’inverse, une zone qui reste longtemps sèche ou qui reçoit des matières organiques peut devenir beige, grise ou verdâtre. Des algues et des micro-organismes peuvent également se développer lorsque l’eau stagne ou lorsque les conditions changent.
Le contrôle de l’eau ne sert donc pas uniquement à remplir les bassins destinés aux photographies. Il permet aussi de favoriser le dépôt de calcite fraîche et de conserver la blancheur de différentes parties de la falaise.
Ailleurs, la présence d’autres minéraux ou organismes produit des teintes beaucoup plus vives. Le Fly Geyser du Nevada associe ainsi des dépôts minéraux rouges, orange et verts à une activité microbienne adaptée à la chaleur.
Pourquoi certains bassins de Pamukkale sont-ils vides ?
Les photographies promotionnelles donnent parfois l’impression que toute la falaise est constamment couverte de piscines turquoise. La réalité est plus variable.
Le débit disponible ne permet pas nécessairement d’alimenter toutes les terrasses en même temps. L’eau est donc dirigée vers différents secteurs au moyen de canaux et d’un système de gestion destiné à préserver les formations.
Certains bassins peuvent être pleins lors d’une visite et presque secs quelques jours ou quelques semaines plus tard. La lumière, la météo, le débit et la zone alimentée changent fortement l’apparence du site.
Cette gestion est notamment la conséquence des dégradations subies au XXe siècle. Des hôtels avaient été construits près des terrasses et détournaient une partie de l’eau thermale vers leurs piscines. La fréquentation, les chaussures, les véhicules et les rejets ont également altéré et assombri certaines formations.
Les établissements les plus problématiques ont été supprimés, l’ancienne route a été fermée et l’accès aux travertins naturels a été limité. Pamukkale a donc retrouvé une grande partie de sa blancheur, au prix d’un paysage beaucoup plus encadré qu’une piscine naturelle sauvage.
Les bassins de travertin de Pamukkale. Photo : Frank K., licence CC BY 2.0.
Les bassins accessibles aux visiteurs sont-ils tous naturels ?
Non. Il faut distinguer les grandes terrasses naturelles protégées des zones aménagées pour les visiteurs.
L’UNESCO indique que l’accès aux principales terrasses est interdit afin de préserver leur structure, leur couleur et la circulation de l’eau. Des secteurs spécifiques ont été créés pour permettre aux visiteurs de marcher dans l’eau sans piétiner les formations les plus fragiles.
La succession de bassins située le long de l’ancienne route est donc en partie aménagée et entretenue. Elle permet d’approcher l’eau thermale et de profiter du paysage, mais elle ne correspond pas exactement aux grandes vasques naturelles photographiées depuis les points de vue.
Pour pénétrer dans cette zone, les visiteurs doivent retirer leurs chaussures et leurs chaussettes. La règle n’est pas une lubie de gardien particulièrement attaché aux orteils : les semelles accélèrent l’érosion et déposent des saletés sur le travertin.
Pamukkale par Ana Raquel S. Hernandes (CC BY-SA 2.0).
Peut-on se baigner à Pamukkale ?
Il est possible de marcher ou de s’asseoir dans l’eau de certains bassins aménagés, mais la baignade n’est pas autorisée dans l’ensemble des travertins naturels.
Les bassins accessibles sont généralement peu profonds. Il s’agit davantage de patauger, de se rafraîchir les jambes ou de s’installer quelques instants que de pratiquer la brasse au milieu d’une piscine géante.
Pour une véritable baignade, le site possède également une piscine antique alimentée par une source thermale. Elle est fréquemment appelée « piscine de Cléopâtre », mais aucun élément historique solide ne démontre que la reine égyptienne s’y soit baignée.
Des colonnes et des fragments architecturaux antiques reposent au fond de l’eau. Ils proviennent vraisemblablement de constructions endommagées par les nombreux séismes qui ont frappé Hiérapolis.
Pamukkale associe ainsi paysage minéral et tradition thermale antique. Dans un décor plus rural et sans cité romaine au-dessus des serviettes, les Cascate del Mulino de Saturnia offrent également une succession de bassins de travertin alimentés par une eau chaude.
Pamukkale 1 par Son of Groucho (CC BY 2.0).
Hiérapolis, la cité antique construite au-dessus de Pamukkale
Pamukkale désigne les travertins et la localité voisine. Hiérapolis est la cité antique bâtie sur le plateau dominant les terrasses. Les deux sites forment un même ensemble naturel et culturel inscrit par l’UNESCO en 1988.
La ville thermale a été fondée à la fin du IIe siècle avant notre ère par les Attalides, souverains du royaume de Pergame. Elle est passée ensuite sous domination romaine.
Plusieurs tremblements de terre ont détruit ou endommagé la ville. Une grande partie des monuments visibles aujourd’hui date de la reconstruction entreprise après un violent séisme survenu au Ier siècle.
Hiérapolis est devenu un centre thermal, religieux et commercial important. Ses ruines s’étendent largement au-delà des terrasses et méritent plusieurs heures de visite.
Pamukkale (Hierapolis ). Turkey. par Tanya.K. (CC BY 2.0).
Le théâtre de Hiérapolis
Le théâtre romain est l’un des monuments les mieux conservés du site. Il pouvait accueillir plusieurs milliers de spectateurs et conserve une importante partie de ses gradins, de sa scène et de son décor architectural.
Sa position sur la pente offre également une vue dégagée sur la plaine. Il serait dommage de traverser Pamukkale uniquement pour photographier ses bassins et de repartir sans monter jusqu’au théâtre.
La scène du théâtre antique de Hiérapolis. Photo : Douglasfugazi, licence CC BY-SA 4.0.
La grande nécropole
La nécropole de Hiérapolis compte parmi les plus vastes ensembles funéraires antiques d’Anatolie. Elle réunit des sarcophages, des tombeaux monumentaux et différents types de sépultures répartis le long des anciennes voies.
Cette abondance s’explique en partie par la réputation thérapeutique de la ville. Des malades venus chercher un traitement auprès des sources thermales y terminaient parfois leur séjour un peu plus définitivement que prévu.
Le Ploutonion, ancienne porte des Enfers
Hiérapolis possédait également un sanctuaire consacré à Pluton. Une cavité y libère naturellement du dioxyde de carbone issu de l’activité géologique.
Dans l’Antiquité, les concentrations de gaz pouvaient tuer les animaux approchant du sol, tandis que les prêtres connaissaient probablement les zones et les moments les moins dangereux. Le phénomène contribua à faire considérer l’endroit comme une entrée vers le monde souterrain.
La Turquie possède plusieurs curiosités naturelles longtemps expliquées par les mythes. Plus au sud, les flammes éternelles de Yanartaş ont notamment été associées à la Chimère de la mythologie grecque.
La piscine antique dite de Cléopâtre
La piscine antique se trouve au milieu du site de Hiérapolis. Son eau thermale entoure des fragments de colonnes et de blocs de pierre tombés dans le bassin.
Son appellation de « piscine de Cléopâtre » est devenue très populaire dans la promotion touristique. L’histoire selon laquelle Marc Antoine aurait offert le bassin à la reine ou que celle-ci s’y serait baignée n’est cependant pas étayée par une documentation historique sérieuse.
Il est donc préférable de parler de piscine antique de Hiérapolis, couramment surnommée piscine de Cléopâtre.
Le site officiel turc la signale comme ouverte au 25 juillet 2026. Ses conditions d’accès et son éventuel supplément tarifaire doivent néanmoins être vérifiés avant la visite.
La piscine antique de Hiérapolis, couramment appelée piscine de Cléopâtre. Photo : Shankar S., licence CC BY 2.0.
Alt : piscine antique de Hiérapolis avec des colonnes romaines sous l’eau thermale
Comment visiter Pamukkale et Hiérapolis ?
Son adresse est Hierapolis (Pamukkale) Örenyeri, Pamukkale, Denizli, Turquie.
Ses coordonnées GPS sont : 37° 55′ 26,0″ N, 29° 07′ 24,0″ E (37.923890, 29.123333) Voici la position sur Google Maps:
Le site se trouve à environ 18 kilomètres au nord du centre de Denizli. Des transports locaux relient Denizli à Pamukkale. Il est également possible d’arriver en voiture ou dans le cadre d’une excursion organisée depuis plusieurs villes touristiques de l’ouest de la Turquie.
Trois accès principaux permettent d’entrer sur le site :
- la porte piétonne de Pamukkale, au pied des travertins ;
- la porte sud, pratique pour commencer par la partie haute ;
- la porte nord, située près de la nécropole.
Pour découvrir à la fois les travertins, Hiérapolis, le théâtre, la nécropole et le musée, prévoyez au moins trois à quatre heures. Une demi-journée complète permet de visiter sans transformer le site antique en parcours de vitesse avec sandales à la main.
Pamukkale par smush12 (CC BY 2.0).
Horaires et tarif en 2026
Au 25 juillet 2026, la page officielle du ministère turc affiche les informations suivantes :
- ouverture générale à 8 h ;
- fermeture générale annoncée à 18 h 45 ;
- fermeture de la billetterie à 18 h ;
- porte piétonne accessible de 8 h à 18 h ;
- portes nord et sud accessibles de 8 h à 21 h ;
- visite nocturne de 19 h à 23 h, avec billetterie jusqu’à 21 h ;
- tarif général affiché : 30 €.
Ces horaires peuvent varier selon la saison, les travaux, la météo ou les décisions de conservation. Consultez toujours la fiche officielle de Hiérapolis-Pamukkale avant le déplacement.
Quel est le meilleur moment pour visiter Pamukkale ?
Le début de matinée et la fin d’après-midi offrent généralement une lumière plus douce et une chaleur moins forte. Le coucher du soleil peut donner aux travertins des reflets roses, dorés ou bleutés.
En été, le sol blanc réfléchit fortement la lumière et les températures peuvent être élevées. Emportez de l’eau, une protection solaire et un sac pour transporter vos chaussures dans la zone où elles doivent être retirées.
Le printemps et l’automne offrent souvent des conditions plus agréables pour parcourir les ruines de Hiérapolis. L’hiver peut être froid et humide, malgré l’origine thermale de l’eau.
Vidéo de Pamukkale et Hiérapolis
Voici une vidéo aérienne prise par un drone montrant ce site merveilleux, le château de coton: :
Pamukkale, Turkey par Esther Lee (CC BY 2.0).
Questions fréquentes sur Pamukkale
Pamukkale est-il un site naturel ou artificiel ?
Les grandes terrasses de travertin sont naturelles et continuent de se former grâce aux eaux thermales. Certains bassins accessibles aux visiteurs ont toutefois été aménagés ou adaptés le long d’une ancienne route afin de protéger les formations naturelles.
Pourquoi Pamukkale est-il blanc ?
L’eau thermale dépose du carbonate de calcium lorsqu’elle atteint la surface et perd une partie de son dioxyde de carbone. Ce dépôt se transforme progressivement en travertin blanc.
Les bassins de Pamukkale sont-ils toujours remplis d’eau ?
Non. Le débit est dirigé vers différentes zones pour préserver les terrasses. Certains bassins peuvent donc être pleins, peu alimentés ou complètement secs au moment de la visite.
Peut-on marcher dans les bassins de Pamukkale ?
Uniquement dans les secteurs autorisés. Les chaussures et les chaussettes doivent y être retirées. Les principales terrasses naturelles restent interdites d’accès.
Peut-on se baigner dans la piscine de Cléopâtre ?
La piscine antique est annoncée ouverte par le site officiel au 25 juillet 2026. Ses horaires, son tarif supplémentaire éventuel et ses conditions d’accès doivent être vérifiés avant la visite.
Cléopâtre s’est-elle réellement baignée à Pamukkale ?
Aucune preuve historique solide ne confirme cette histoire. Le nom de « piscine de Cléopâtre » est surtout une appellation touristique devenue traditionnelle.
Pamukkale et Hiérapolis sont-ils le même lieu ?
Ils appartiennent au même site, mais ne désignent pas exactement la même chose. Pamukkale correspond aux travertins et à la localité moderne, tandis que Hiérapolis est la cité antique construite au-dessus des sources.
Combien de temps faut-il pour visiter Pamukkale ?
Trois à quatre heures constituent un minimum raisonnable. Une demi-journée est préférable pour voir les travertins, la piscine antique, le théâtre, la nécropole et le musée archéologique.
PAMUKKALE 1 par josep salvia i boté (CC BY-ND 2.0).
Sources pour aller plus loin
- UNESCO — présentation de l’ensemble Hiérapolis-Pamukkale
- UNESCO — carte et coordonnées officielles du site
- Ministère turc de la Culture et du Tourisme — horaires, tarif et conditions de visite
- Ministère turc de la Culture et du Tourisme — présentation de Pamukkale
- Ministère turc de la Culture et du Tourisme — histoire et monuments de Hiérapolis
- GoTürkiye — présentation touristique officielle de Pamukkale
- IUCN World Heritage Outlook — conservation des travertins de Pamukkale