La morelle mammiforme, ou Solanum mammosum, produit l’un des fruits les plus curieux du monde végétal. Jaune vif à maturité, bosselé, cireux, parfois muni de protubérances en forme de mamelles, il est surnommé pomme téton, nipple fruit, cow’s udder, pis de vache, pomme de Sodome ou encore chichigua selon les régions.
Crédit photo Joel Abroad (CC BY-NC-SA 2.0).
Malgré son apparence amusante, ce fruit n’est pas une gourmandise exotique à poser dans une salade. Il est généralement considéré comme toxique et sert surtout d’élément décoratif. En clair : on regarde, on sourit, on ne croque pas. Dans la grande famille des fruits qui semblent avoir été nommés après un fou rire collectif, la morelle mammiforme rejoint d’autres curiosités végétales comme le nèfle, fruit médiéval oublié aux surnoms assez directs. La botanique est une science sérieuse, mais elle a parfois un vocabulaire de vestiaire.
À retenir
Information Détail Nom commun Morelle mammiforme Nom scientifique Solanum mammosum Famille Solanaceae Autres noms Pomme téton, nipple fruit, cow’s udder, fox face, chichigua Origine Amérique du Sud Aspect Fruit jaune à orange, cireux, lobé, muni de protubérances Usage principal Plante ornementale Comestibilité Fruit toxique / non comestible dans l’usage courant
Crédit photo Andreas Kay (CC BY-NC-SA 2.0).
Une plante de la famille des tomates… mais pas pour l’assiette
La morelle mammiforme appartient à la famille des Solanaceae, la même que la tomate, la pomme de terre, l’aubergine ou le piment. Mais cette parenté ne doit pas donner de mauvaises idées : toutes les solanacées ne sont pas comestibles, et certaines contiennent des composés toxiques.
Solanum mammosum est une plante vivace à base ligneuse, originaire d’Amérique du Sud, pouvant atteindre environ 90 cm de haut. Elle porte des feuilles velues à nervures violettes, des fleurs violettes rayées de blanc, des tiges épineuses et des fruits jaunes à la forme très inhabituelle. Elle peut atteindre la taille d’un petit pommier.
Cette apparence suffit à expliquer son succès décoratif. La plante est cultivée pour ses fruits insolites, souvent utilisés dans des compositions florales ou comme curiosité végétale. Le fruit attire l’œil immédiatement : on dirait presque une mini-sculpture botanique conçue par quelqu’un qui aurait abusé des options “déformer” dans Photoshop.
Elle est devenue très populaire dans certaines parties de l’Asie et des caraïbes avec son look de gant de vaisselle gonflé. En Chine, le fruit est de très bonne augure, notamment à la nouvelle année. Le mot cantonais pour doigt ressemble beaucoup à celui de fils et le fruit apporte l’espoir d’une riche progéniture mâle avec ses cinq doigts. Des protubérances qui sont également censées représenter les générations, 5 générations sous le même toit indiquant la longévité de la famille, le bonheur et la prospérité.
Crédit photo Greg Peterson (CC BY-NC-SA 2.0).
Pourquoi ce fruit a-t-il cette forme ?
Le nom latin mammosum renvoie directement à la forme du fruit, marquée par des excroissances évoquant des mamelles ou des tétons. Le fruit est une baie jaune à orange, ferme, brillante, souvent lobée à la base et prolongée par une pointe ou des reliefs arrondis.
Cette silhouette lui vaut plusieurs surnoms imagés en anglais : nipple fruit, cow’s udder ou fox face. Le nom japonais “fox face” / “fox eggplant” est lié à l’aspect du fruit qui peut évoquer une tête de renard lorsqu’il est observé sous certains angles. En français c’est plus souvent pomme téton qui est utilisé bien qu’on trouve aussi parfois pomme de Sodome pour d’obscures raisons.
Crédit photo jam343 (CC BY 2.0).
Cette tendance des plantes à produire des formes très suggestives n’est pas isolée. Le coco de mer, aussi surnommé cocofesse, pousse lui aussi la ressemblance anatomique assez loin, tout en détenant le record de la plus grosse graine du monde. Dans les deux cas, difficile de croire que les noms populaires aient été choisis par des botanistes impassibles.
A noter que lorsque le fruit est très mûr il peut également faire penser à la tête de Mickey Mouse, une autre de ses nombreuses appellations.
Crédit photo Joel Abroad (CC BY-NC-SA 2.0).
Un fruit toxique surtout décoratif
La morelle mammiforme est surtout appréciée pour son aspect ornemental. Ses fruits jaunes tiennent bien en décoration, ce qui explique leur usage dans les bouquets, compositions florales ou présentations végétales exotiques.
Il faut toutefois éviter de la présenter comme un fruit comestible. Des parties de Solanum mammosum sont toxiques et que la plante a même été utilisée comme poison contre des nuisibles, notamment insectes, rats ou cafards. Certaines sources ethnobotaniques mentionnent des usages médicinaux traditionnels, mais cela ne signifie pas que le fruit soit sûr à consommer. Ici, la règle est simple : décoration oui, dégustation non.
Crédit photo Richard Parker (CC BY-SA 2.0)
La morelle mammiforme est donc surtout une curiosité de regard, comme certaines plantes dont l’intérêt tient moins au goût qu’à l’apparence. C’est aussi le cas de la baie de marbre, ce fruit bleu brillant presque métallique, spectaculaire en photo mais pas vraiment destinée à finir dans une corbeille de fruits classique.
Crédit photo koizumi (CC BY-NC-ND 2.0)
Une curiosité botanique très photogénique
Ce qui rend la pomme téton si efficace en photo, c’est le contraste entre sa couleur vive et sa forme presque comique. Le fruit ressemble à la fois à une petite aubergine jaune, à un jouet végétal et à un objet anatomique sorti d’un herbier un peu dissipé.
Crédit photo Kai Yan, Joseph Wong (CC BY-NC-SA 2.0).
Dans un registre plus élégant mais tout aussi étrange, la main de Bouddha montre qu’un fruit peut aussi ressembler à une sculpture naturelle, avec ses longs doigts jaunes et son parfum d’agrume. La morelle mammiforme, elle, a clairement choisi une autre direction artistique.
Crédit photo Mark McLaughlin (CC BY-NC-SA 2.0).
Vidéo de la la morelle mammiforme ou pomme téton
Moins dangereux que Couroupita guianensis tant qu’on ne le mange pas, voici une petite vidéo de ce fruit insolite sur sa plante:
Sources pour aller plus loin
• Missouri Botanical Garden — Solanum mammosum
• CABI Compendium — Solanum mammosum
• World Flora Online — Solanum mammosum
Curiosité botanique, découvrez également la fleur à longue tige de la célèbre plante carnivore dionée attrape-mouche