15 belles femmes de 1900 : portraits d’icônes de la Belle Époque

Ces portraits de femmes de 1900 ouvrent une fenêtre sur la Belle Époque, l’époque édouardienne et les débuts de la célébrité moderne. Actrices, chanteuses, danseuses, modèles, nageuses ou femmes de scène, elles ont incarné les canons de beauté d’un monde où la photographie, les cartes postales, le théâtre et bientôt le cinéma fabriquaient déjà des vedettes.

Le titre parle de belles femmes de 1900, mais il faut le lire avec un peu de recul : la beauté n’est jamais une vérité gravée dans le marbre. Elle dépend d’une époque, d’un regard, d’une mode, d’une mise en scène, d’un photographe, d’un corset parfois très motivé, et d’un public qui change d’avis plus vite qu’un chapeau à plumes dans un courant d’air.

À retenir

Ces images montrent des femmes célèbres autour de 1900, principalement liées au théâtre, au music-hall, au cinéma muet naissant et à la photographie de studio. Certaines étaient déjà connues à la Belle Époque, d’autres ont surtout marqué les années 1910 ou 1920. Elles racontent autant l’histoire de la beauté féminine que celle de la célébrité, de la mode, des cartes postales et du spectacle.

Femmes de 1900 : entre Belle Époque, scène et photographie

Au tournant du XXe siècle, le portrait photographique est déjà un outil puissant. Les actrices et chanteuses posent pour les studios, circulent sur cartes postales, apparaissent dans les magazines et deviennent des visages familiers bien avant l’âge des réseaux sociaux. On ne “scrollait” pas encore, mais on collectionnait déjà les images.

L’époque édouardienne, au sens strict, correspond au règne d’Édouard VII au Royaume-Uni, de 1901 à 1910. En France, on parle plutôt de Belle Époque, période de spectacles, d’affiches, de cafés-concerts, de robes structurées, de chapeaux parfois assez grands pour héberger une petite famille d’oiseaux.

Les canons de beauté valorisaient souvent le teint clair, les silhouettes corsetées, les coiffures volumineuses, les regards très posés et une élégance théâtrale. Ce n’était pas une norme universelle : comme le rappelle aussi la femme parfaite en 1912, les critères changent selon les années, les pays et les milieux sociaux.

Des portraits anciens, mais pas un classement scientifique

Cette sélection n’a évidemment rien d’un classement officiel. Elle rassemble des femmes devenues célèbres pour leur beauté, leur présence scénique, leur carrière ou l’image qu’elles ont laissée. Certaines ont été des stars du théâtre, d’autres des modèles très photographiés, des actrices du cinéma muet, des danseuses ou des sportives pionnières.

Il faut aussi se méfier de l’expression “les plus belles femmes”. Elle attire l’œil, comme les cartes postales anciennes attiraient les collectionneurs, mais elle simplifie beaucoup. Ces portraits parlent aussi de notoriété, de représentation, de mode féminine vers 1900 et de la façon dont une époque fabriquait ses icônes.

Dans le même esprit, les cartes postales vintage de femmes du début du XXe siècle montrent bien comment l’image féminine circulait déjà à grande échelle.

Gladys Cooper (1888-1971)

Gladys Cooper était une actrice britannique dont la carrière a traversé le théâtre, le cinéma muet, le parlant et la télévision. Elle a commencé très jeune, d’abord comme modèle et actrice de scène, avant de devenir l’une des grandes figures du théâtre anglais.

Sur les portraits anciens, son visage correspond parfaitement à l’esthétique édouardienne : regard calme, pose composée, coiffure très travaillée et cette manière de fixer l’objectif comme si le photographe lui devait déjà des excuses.

Crédit photo hat-archive (CC BY-NC-ND 2.0).

Crédit photo oneredsf1 (CC BY-NC-SA 2.0).

credit photo oneredsf1 (CC BY-NC-SA 2.0)

Lily Elsie (1886-1962)

Lily Elsie est devenue célèbre à Londres grâce à The Merry Widow, dont la première a eu lieu en 1907. Elle a été l’une des grandes beautés de la scène édouardienne, très photographiée, très admirée, mais aussi connue pour sa timidité.

Ses portraits ont beaucoup circulé. Ils résument une forme d’élégance anglaise du début du XXe siècle : profil délicat, grands chapeaux, robes claires, mise en scène soignée. La célébrité par l’image n’avait pas encore Instagram, mais elle avait déjà compris le principe.

Crédit photo Rescued by Rover (CC BY-NC 2.0).

Crédit photo MonkeysMumsie (CC BY-NC-SA 2.0).

Crédit photo hat-archive (CC BY-NC-ND 2.0).

Marie Doro (1882-1956)

Marie Doro était une actrice américaine de théâtre et de cinéma muet. Elle a travaillé avec Charles Frohman et a fait partie de ces visages qui ont accompagné la transition entre la scène et le jeune cinéma.

Ses portraits montrent une beauté très “1900” : visage pâle, expression douce, coiffure haute, vêtements raffinés. Elle appartient à ce monde où l’actrice est autant une interprète qu’une image à diffuser.

Crédit photo mijori (CC BY 2.0).

Crédit photo trialsanderrors (CC BY 2.0).

Maude Fealy (1883-1971)

Maude Fealy, née Maude Hawk, était une actrice américaine de théâtre et de cinéma. Elle a commencé très jeune sur scène avec sa mère, puis a joué à Broadway et dans plusieurs films muets.

Elle est aujourd’hui très présente dans les galeries de portraits anciens, car ses images sont d’une grande force visuelle. Ses cheveux, ses poses et son visage très photographié en font l’une des figures les plus reconnaissables de cette esthétique Belle Époque.

Crédit photo Rob Stevens (CC BY 2.0).

Crédit photo trialsanderrors (CC BY 2.0).

Crédit photo Michael Donovan (CC BY-SA 2.0).

Aida Overton Walker (1880-1914)

Aida Overton Walker était chanteuse, danseuse, actrice et chorégraphe. Elle a été l’une des grandes artistes afro-américaines de la scène au tournant du XXe siècle, notamment dans le vaudeville et les comédies musicales afro-américaines.

Son importance dépasse largement la question de la beauté. Elle a contribué à imposer des performances plus dignes et plus complexes dans un univers du spectacle encore marqué par les stéréotypes raciaux. Elle a aussi joué un rôle majeur dans la popularisation du cakewalk et dans l’histoire de la scène noire américaine.

Crédit photo inconnu/library of congress (domaine public).

Crédit photo Jhayne (CC BY-NC-SA 2.0).

Ethel Clayton (1882-1966)

Ethel Clayton était une actrice américaine du cinéma muet, active dès les premières années du XXe siècle. Elle a tourné dans de nombreux films, à une époque où l’industrie cinématographique inventait encore ses codes.

Ses portraits appartiennent à cette période charnière où les actrices passent progressivement de la scène aux studios. La photographie de promotion devient essentielle : il faut reconnaître un visage, l’associer à un rôle, puis donner envie de le revoir.

Crédit photo Gilbert 6 Bacon (domaine public).

Crédit photo Bain News Service (domaine public).

Ethel Warwick (1882-1951)

Ethel Warwick était une actrice britannique. Avant sa carrière sur scène et à l’écran, elle a aussi posé comme modèle pour des artistes, notamment à une époque où le portrait féminin académique et la photographie de studio se répondaient.

Son visage revient souvent dans les sélections de photos anciennes de femmes de 1900. Il faut dire qu’elle a ce mélange très Belle Époque de sérieux, de douceur et d’élégance légèrement distante. Le genre de regard qui semble dire : “Vous pouvez prendre la photo, mais dépêchez-vous.”

Crédit photo inconnu (domaine public).

Crédit photo Bassano Ltd (domaine public).

Minnie Brown (1883-?)

Minnie Brown est la plus mystérieuse de cette sélection. Les informations biographiques à son sujet sont beaucoup plus rares que pour les grandes actrices de théâtre ou du cinéma muet. Son portrait circule pourtant dans les collections d’images anciennes, souvent associé aux beautés du tournant du XXe siècle.

C’est aussi ce qui rend ces archives intéressantes : certaines femmes sont devenues des célébrités documentées, d’autres ont surtout laissé une image. Un visage, une pose, un nom, et parfois beaucoup de silence autour.

Crédit photo Robert and Talbot Trudeau (CC BY-NC 2.0).

Evelyn Nesbit (1884-1967)

Evelyn Nesbit a été modèle, actrice et showgirl. Son visage a été massivement reproduit dans les journaux, publicités, calendriers et cartes postales. Elle a aussi été associée au modèle de la “Gibson Girl”, cette figure féminine idéale popularisée par l’illustrateur Charles Dana Gibson.

Son histoire est beaucoup plus sombre que ses portraits ne le laissent penser. Elle est restée liée au meurtre de l’architecte Stanford White par Harry Kendall Thaw en 1906, affaire qui a provoqué un énorme scandale médiatique. Derrière les images glamour, il y a donc aussi la violence d’un système qui consommait les jeunes modèles autant qu’il les célébrait.

Crédit photo E Eickemeyer (domaine public).

Crédit photo Gertrude Käsebier (domaine public).

Julia James (1890-1964)

Julia James était une actrice britannique, surtout connue pour ses apparitions au théâtre musical. Elle appartient davantage aux années 1910 qu’à 1900 au sens strict, mais son image prolonge l’esthétique de la Belle Époque et de l’époque édouardienne.

Ses portraits illustrent la puissance du studio photographique londonien : lumière douce, pose très contrôlée, costume élégant, visage immédiatement exploitable en carte ou en affiche.

Crédit photo Bassano Ltd (domaine public).

Crédit photo Bassano Ltd (domaine public).

Billie Burke (1884-1970)

Billie Burke était une actrice américaine. Elle est aujourd’hui souvent associée au rôle de Glinda dans Le Magicien d’Oz en 1939, mais sa carrière a commencé bien avant, au théâtre et dans le cinéma muet.

Dans les années 1900-1910, elle incarne une féminité lumineuse et très photogénique. Ses portraits anciens rappellent que beaucoup de stars du cinéma parlant ont d’abord été des figures de scène, façonnées par le théâtre, la presse et la photographie.

Crédit photo Gertrude Annie Collett Collection. (domaine public).

Crédit photo Harris & Ewing / library of congress.

Crédit photo Davidson Bros. (domaine public).

Geneviève Lantelme (1882-1911)

Geneviève Lantelme était une actrice française, figure très en vue du Paris mondain de la Belle Époque. Elle a été célébrée pour son élégance, ses chapeaux extravagants et sa beauté très photographiée.

Sa mort en 1911, après une chute depuis un yacht, a alimenté rumeurs et articles de presse. Elle reste l’un de ces visages de la Belle Époque où se mêlent théâtre, luxe, mode, mondanité et destin tragique. Une vraie héroïne de carte postale, mais avec un arrière-plan bien moins léger.

Crédit photo Henri Manuel (domaine public).

Crédit photo Auguste Bert (domaine public).

Crédit photo Léopold-Émile Reutlinger (domaine public).

Camille Clifford (1885-1971)

Camille Clifford est souvent associée à l’image de la Gibson Girl, cette silhouette féminine idéale du début du XXe siècle : taille fine, port altier, coiffure imposante et allure mondaine.

Née en Belgique ou au Danemark selon les sources, elle a fait carrière dans le monde du spectacle anglo-saxon. Sa silhouette corsetée (sans être au niveau de celle de Émilie Marie Bouchaud) a marqué l’imaginaire de l’époque. Elle est presque devenue une affiche vivante de la mode édouardienne, ce qui devait être flatteur, mais probablement peu confortable après le dessert.

Crédit photo Bassano Ltd / npg (CC BY-NC-ND 3.0).

Crédit photo Bain News Service.

Crédit photo Ellis & Walery (domaine public).

Ethel Barrymore (1879-1959)

Ethel Barrymore appartient à l’une des grandes dynasties du théâtre américain. Actrice majeure de la scène, elle a également joué au cinéma et a laissé une empreinte durable dans l’histoire du spectacle.

Ses portraits montrent une célébrité déjà très construite : regard assuré, pose noble, image maîtrisée. On est loin du simple joli visage. Ethel Barrymore incarne surtout le prestige du théâtre américain au tournant du siècle.

Crédit photo Burr McIntosh (domaine public).

Crédit photo Burr McIntosh (domaine public).

Crédit photo Sarony (domaine public).

Annette Marie Sarah Kellerman (1886-1975)

Annette Kellerman était une nageuse australienne, artiste de vaudeville, actrice et pionnière du spectacle aquatique. Championne de natation, elle a aussi contribué à populariser une silhouette plus sportive et plus libre, loin des contraintes vestimentaires imposées aux femmes au début du XXe siècle.

Elle figure également parmi ces femmes exceptionnelles qui ont changé le monde, notamment pour son rôle dans l’histoire du sport féminin, du maillot de bain et du spectacle. Dans une sélection de femmes autour de 1900, elle apporte un contrepoint intéressant : la beauté n’est plus seulement posée en studio, elle plonge, nage, bouge et bouscule les conventions.

Crédit photo Herman Mishkin (domaine public).

Crédit photo inconnu (domaine public).

La voir ici faire une démonstration de plongeon en 1905.

Et les grandes absentes ?

Cette liste n’est pas exhaustive. On pourrait y ajouter Lina Cavalieri, souvent présentée comme l’une des plus belles femmes du début du XXe siècle, mais aussi Sada Yacco, passée de geisha à star du théâtre occidental, ou encore Anna Held, actrice et chanteuse emblématique des années 1900.

Quelques années plus tard, la silhouette féminine va encore changer. Les années 1910 et 1920 feront émerger d’autres icônes, d’autres coiffures, d’autres robes, une autre liberté de mouvement. Les photos de Coco Chanel jeune montrent bien cette transition vers une mode plus simple, plus pratique, moins corsetée.

Sources pour aller plus loin

• Vintage Everyday — Beauties in the Edwardian Era: Top 15 Beautiful Women of the 1900s
• Encyclopaedia Britannica — Evelyn Nesbit
• University of Arizona — Aida Overton Walker, Female African-American Superstar
• National Portrait Gallery of Australia — Annette Kellerman
• National Portrait Gallery — Annette Marie Sarah Kellerman
• National Portrait Gallery — Gladys Constance Cooper
• National Portrait Gallery — Lily Elsie
• Library of Congress — collections photographiques historiques, portraits et archives de presse
• Wikimedia Commons — portraits anciens, crédits photographiques et licences des images utilisées