En 1905, sur un plongeoir des Glenelg Baths près d’Adélaïde en Australie, une jeune femme en maillot sombre enchaîne les plongeons devant l’objectif. Cette série de sept photographies est aujourd’hui généralement identifiée comme représentant Annette Kellerman, championne australienne de natation, plongeuse et artiste aquatique qui commence alors à se faire connaître bien au-delà des bassins.
Ces images ne montrent pas seulement une sportive particulièrement à l’aise pour se jeter à l’eau. À 19 ans, Kellerman se trouve au début d’une carrière hors norme : records de natation, tentatives de traversée de la Manche, spectacles aquatiques, défense d’un maillot féminin permettant réellement de nager, vaudeville puis cinéma muet. La même année, elle quitte l’Australie pour l’Europe et effectue encore des démonstrations de plongeon à Paris quelques mois plus tard.
Démonstration de plongeon aux Glenelg Baths en 1905, dans une série généralement attribuée à Annette Kellerman. Source : State Library of South Australia, réf. PRG 280/1/5/96. Photographie australienne de 1905, hors copyright en Australie.
À retenir
- Annette Kellerman, née Annette Marie Sarah Kellermann en 1886 à Sydney, est une championne australienne de natation devenue artiste aquatique et actrice.
- Cette série de sept photographies de 1905 aux Glenelg Baths lui est généralement attribuée, même si une ancienne annotation d’archive semble mentionner le nom « Alice Kelleman ».
- En 1902, Kellerman remporte notamment les championnats féminins de Nouvelle-Galles du Sud sur 100 yards et un mile.
- En 1905, elle nage plus de 20 km sur la Tamise, tente de traverser la Manche et termine troisième d’une course de sept miles sur la Seine face à des hommes.
- Elle joue un rôle important dans l’adoption de maillots de bain féminins plus pratiques pour la natation.
- La célèbre histoire selon laquelle elle aurait été arrêtée en 1907 aux États-Unis pour son maillot une pièce n’est aujourd’hui étayée par aucune preuve historique concluante.
- Elle poursuit ensuite une carrière internationale dans le vaudeville, les spectacles aquatiques et le cinéma muet.
Annette Kellerman plonge à Glenelg en 1905
La séquence conservée par la State Library of South Australia comprend sept vues successives d’une démonstration de plongeon aux Glenelg Baths.
À cette époque, Kellerman n’est déjà plus une débutante.
Elle nage depuis l’enfance. Une faiblesse des jambes l’oblige à porter des attelles lorsqu’elle est petite et la natation fait partie des activités recommandées pour renforcer sa musculature.
Le résultat dépasse rapidement le cadre thérapeutique.
En 1902, à seulement 16 ans, elle remporte les épreuves féminines de 100 yards et du mile de Nouvelle-Galles du Sud, avec des temps alors considérés comme des records. Elle donne parallèlement des démonstrations de natation et de plongeon et participe à des spectacles aquatiques.
La jeune Australienne sait donc déjà transformer la performance sportive en spectacle.
Deuxième vue de la série de plongeons réalisée aux Glenelg Baths en 1905. Source : State Library of South Australia, réf. PRG 280/1/5/96.
Troisième photographie de la démonstration de plongeon de Glenelg en 1905. Source : State Library of South Australia, réf. PRG 280/1/5/96.
Mais est-ce vraiment Annette Kellerman sur ces photographies ?
Une petite énigme accompagne cette série depuis longtemps.
Les reproductions de la fiche associée aux photographies indiquent que la carte d’origine porte une inscription proche de :
« Miss Alice Kelleman demonstrating her diving skills at Glenelg baths ».
Autrement dit, « Mlle Alice Kelleman faisant une démonstration de ses talents de plongeuse aux bains de Glenelg ».
Le nom ne correspond pas.
La série est pourtant largement identifiée depuis comme représentant Annette Kellerman. La documentation historique conservée par la State Library of South Australia confirme également qu’Annette Kellerman fait partie des nageuses connues ayant concouru aux Glenelg Baths.
On sait par ailleurs qu’elle donne des exhibitions aquatiques en Australie durant cette période.
L’hypothèse la plus souvent retenue est donc celle d’une ancienne erreur d’identification ou de transcription.
Il reste néanmoins plus rigoureux de présenter les sept clichés comme une série **généralement attribuée à Annette Kellerman**, plutôt que de faire disparaître cette petite incertitude documentaire.
Quatrième vue de la série photographique des Glenelg Baths. Source : State Library of South Australia, réf. PRG 280/1/5/96.
Qui était Annette Kellerman ?
Annette Marie Sarah Kellermann naît le 6 juillet 1886 à Darlinghurst, Sydney, dans une famille de musiciens.
Elle utilise ensuite principalement la graphie professionnelle Annette Kellerman, avec un seul « n » final.
La natation devient très tôt centrale dans sa vie. Selon l’Australian Dictionary of Biography, elle apprend à nager vers l’âge de six ans afin de renforcer des jambes fragilisées durant l’enfance.
À l’adolescence, elle maîtrise plusieurs styles de nage, participe aux compétitions et ajoute rapidement le plongeon à ses démonstrations.
Son talent se prête particulièrement bien au spectacle.
Avant même son départ pour l’Europe, elle se produit dans des piscines et des centres de divertissement australiens. Elle participe notamment à des exhibitions où elle nage avec des poissons dans un bassin vitré et joue un numéro de « sirène ».
Cette combinaison de sport de haut niveau et de mise en scène devient l’une des signatures de sa carrière.
Cinquième vue de la démonstration de plongeon photographiée à Glenelg en 1905. Source : State Library of South Australia, réf. PRG 280/1/5/96.
À quoi ressemblaient les Glenelg Baths en 1905 ?
Les sept photographies prennent une autre dimension lorsqu’on découvre le décor dans lequel elles ont été réalisées.
Glenelg est une station balnéaire située au bord du golfe Saint-Vincent, à proximité d’Adélaïde en Australie-Méridionale.
Les Glenelg Baths ne ressemblent pas à une piscine actuelle.
L’établissement s’avance au-dessus de la mer et comprend une zone de baignade entourée de pieux. Cette enceinte sert notamment à protéger les nageurs du risque représenté par les requins.
Une documentation patrimoniale de la ville de Holdfast Bay mentionne 110 cabines pour se changer, des plongeoirs et des salles de rafraîchissement. On y accède depuis une jetée prolongeant la plage.
Le lieu accueille compétitions de natation et exhibitions. La documentation historique de la State Library cite notamment Annette Kellerman parmi les sportifs associés aux bains.
La jetée et les Glenelg Swimming Baths vers 1905, à l’époque des démonstrations attribuées à Annette Kellerman. Crédit : State Government Photographer / History Trust of South Australia (CC0).
Les bains subissent ensuite différentes dégradations et perdent progressivement leur importance. Leur démolition commence à la fin des années 1920.
Le plongeoir visible sur les vieilles photographies appartient donc à un établissement aujourd’hui disparu.
1905, l’année où Annette Kellerman part conquérir l’Europe
L’année des photographies de Glenelg marque un tournant dans la vie de Kellerman.
Après des exhibitions et des épreuves de longue distance en Australie, elle part en 1905 pour l’Angleterre avec son père.
Le 30 juin, elle nage sur la Tamise depuis Putney Bridge jusqu’à Blackwall Pier, soit plus de 21 kilomètres en 3 heures et 54 minutes.
Le 24 août, elle tente de traverser la Manche.
Elle n’arrive pas jusqu’à la côte française, mais cette tentative contribue à renforcer sa réputation de nageuse d’endurance.
Quelques semaines plus tard, le 10 septembre 1905, elle participe à une course de sept miles sur la Seine à Paris.
Elle est la seule femme au milieu des concurrents masculins et termine troisième.
Son activité ne se limite toujours pas à la nage en ligne droite.
Le 17 septembre, une semaine seulement après cette course parisienne, l’Agence Rol la photographie lors d’une démonstration de plongeon aux bains Deligny à Paris.
Annette Kellerman lors d’une démonstration de plongeon aux bains Deligny à Paris, le 17 septembre 1905. Crédit : Agence Rol / Bibliothèque nationale de France (domaine public).
Cette photographie française est particulièrement précieuse pour replacer la série australienne dans son contexte : le plongeon fait réellement partie du répertoire sportif et spectaculaire de Kellerman en 1905.
Quelques années plus tard, elle apparaît encore en plein plongeon dans une photographie de Clarence Hudson White datant de 1909.
Sixième vue de la série photographique de Glenelg en 1905. Source : State Library of South Australia, réf. PRG 280/1/5/96.
Un maillot de bain qui bouscule les conventions
Les photographies de Kellerman intéressent aussi l’histoire du vêtement.
Au début du XXe siècle, les tenues de bain féminines restent souvent beaucoup plus encombrantes que les vêtements portés par les nageurs masculins : robes, pantalons, bas et tissus lourds une fois mouillés.
Pour une nageuse qui parcourt plusieurs kilomètres, la différence n’a rien d’anecdotique.
Kellerman adopte des tenues beaucoup plus ajustées et adaptées au mouvement. Le National Film and Sound Archive of Australia considère qu’elle joue un rôle majeur dans l’acceptation progressive du maillot de bain féminin une pièce.
Son cas s’inscrit dans une transformation plus large, visible dans l’évolution des maillots de bain féminins au début du XXe siècle.
En Australie-Méridionale, sa manière de nager et de s’habiller tranche déjà avec certaines normes de l’époque. Des sources historiques locales indiquent que lors de ses exhibitions dans la région, elle utilise une tenue proche du costume « neck-to-knee », plus pratique que les vêtements de bain féminins traditionnels.
La bataille se joue autant dans l’eau que sur le bord du bassin : pour pouvoir nager correctement, il faut commencer par porter quelque chose dans lequel il est réellement possible de nager.
Annette Kellerman a-t-elle vraiment été arrêtée pour son maillot ?
L’une des anecdotes les plus célèbres sur Annette Kellerman raconte qu’elle aurait été arrêtée en 1907 sur Revere Beach, près de Boston, parce que son maillot une pièce était jugé indécent.
Cette histoire est répétée depuis des décennies, y compris dans certaines biographies de référence plus anciennes.
Mais il existe un problème : les recherches historiques n’ont pas retrouvé de preuve contemporaine convaincante de cette arrestation.
Le National Film and Sound Archive of Australia classe aujourd’hui explicitement l’épisode parmi les récits populaires qui ne sont pas étayés par les documents disponibles.
Cela ne remet pas en cause son rôle dans l’évolution du maillot féminin.
Ses vêtements de nage provoquent bien des réactions et elle défend publiquement des tenues permettant aux femmes de pratiquer sérieusement la natation.
Simplement, l’histoire du commissariat est beaucoup moins solide que l’histoire du maillot.
Dernière vue de la série de sept photographies de plongeon conservée par la State Library of South Australia. Source : State Library of South Australia, réf. PRG 280/1/5/96.
Du plongeoir aux spectacles aquatiques et au cinéma
Après les grandes épreuves de natation, Kellerman développe rapidement sa carrière de spectacle.
Ses numéros associent plongeon, natation, chorégraphies aquatiques, acrobaties, danse et parfois marche sur fil.
Le National Film and Sound Archive conserve notamment des images de ses spectacles aquatiques et souligne que ses prestations contribuent à populariser une forme de ballet sous-marin. Il serait exagéré de présenter Kellerman comme l’unique « inventrice » de la natation synchronisée, mais elle appartient clairement aux figures qui ont fait du mouvement dans l’eau un spectacle à part entière.
Elle se tourne également vers le cinéma à partir de la fin des années 1900.
Elle apparaît notamment dans Neptune’s Daughter en 1914 puis A Daughter of the Gods en 1916 et réalise elle-même des cascades aquatiques particulièrement risquées.
La sportive photographiée sur le plongeoir de Glenelg devient ainsi une véritable vedette internationale.
Les années qui suivent voient également la baignade se transformer profondément en Europe. Les images anciennes des plages de Hollande entre 1910 et 1930 montrent cette évolution progressive : vêtements plus pratiques, loisirs balnéaires plus visibles et présence croissante des femmes dans l’eau comme sur le sable.
Sept photographies d’un moment charnière
À première vue, la série de Glenelg pourrait simplement passer pour sept vieilles photographies amusantes montrant une jeune femme qui plonge.
Elle raconte en réalité plusieurs histoires à la fois.
Celle d’Annette Kellerman, dont la carrière sportive est sur le point de devenir internationale.
Celle des Glenelg Baths, symbole d’une époque où l’on construisait de vastes établissements directement au-dessus de la mer.
Et celle d’une transformation beaucoup plus large : au début du XXe siècle, les femmes commencent à pouvoir pratiquer la natation avec des vêtements conçus pour bouger dans l’eau plutôt que simplement pour respecter les conventions depuis le bord.
Quant à la petite mention « Alice Kelleman » associée à la série, elle rappelle quelque chose d’utile : même une photographie vieille de plus d’un siècle peut encore conserver une part de mystère.
Sources pour aller plus loin
- State Library of South Australia — série de sept photographies des Glenelg Baths, réf. PRG 280/1/5/96
- Australian Dictionary of Biography — Annette Marie Kellermann, carrière sportive et artistique
- National Film and Sound Archive of Australia — collection Annette Kellerman
- National Film and Sound Archive — maillot une pièce et légende de l’arrestation
- State Library of South Australia — histoire des Glenelg Baths
- City of Holdfast Bay — Glenelg Historic Walk et histoire des bains publics
- National Library of Australia — statut des photographies australiennes prises avant 1955
- Wikimedia Commons / History Trust of South Australia — Glenelg Jetty and Swimming Baths vers 1905
- Bibliothèque nationale de France / Agence Rol — Annette Kellerman aux bains Deligny, 17 septembre 1905