Émilie Marie Bouchaud, Polaire et son tour de taille minuscule

Émilie Marie Bouchaud, plus connue sous le nom de scène Polaire, a été une chanteuse et actrice française de la Belle Époque, célèbre pour son énergie scénique, son allure très théâtrale et son incroyable taille de guêpe.

Née en 1874 à Mustapha, près d’Alger, et morte en 1939 à Champigny-sur-Marne, elle a marqué les cafés-concerts, le théâtre, les cartes postales et les débuts du cinéma. Mais dans l’imaginaire collectif, son nom reste surtout attaché à un chiffre spectaculaire : un tour de taille annoncé à 33 cm, obtenu ou du moins accentué par le corset. Un chiffre à manier avec prudence, car les récits d’époque, la publicité et les retouches photographiques ont parfois travaillé aussi fort que les baleines du corset.

source wikimedia (domaine public)

À retenir

Polaire, de son vrai nom Émilie Marie Bouchaud, a été une artiste de music-hall, de théâtre et de cinéma muet. Sa silhouette, sa coiffure courte, son maquillage appuyé et son tour de taille extrêmement serré ont participé à construire un personnage public très reconnaissable. Son tour de taille est souvent donné à 33 cm, parfois un peu plus selon les sources, mais ce chiffre appartient autant à l’histoire de la mode, du corset et de la publicité qu’à la stricte mesure médicale.

Une artiste de la Belle Époque au style très reconnaissable

Avant d’être réduite à sa taille de guêpe, Polaire a surtout été une artiste de scène. Elle a chanté dans les cafés-concerts, joué au théâtre, tourné dans le cinéma muet et cultivé une présence volontairement excentrique. À une époque où l’image publique des vedettes passait déjà par la photographie, l’affiche et la carte postale, elle a très vite compris l’intérêt de se rendre immédiatement identifiable.

Son maquillage sombre, son regard accentué, ses tenues parfois provocantes et ses cheveux courts — bien avant que la coupe à la garçonne ne devienne à la mode dans les années 1920 — ont contribué à faire d’elle une figure singulière du Paris du tournant du XXe siècle.

Crédit photo Léopold-Émile Reutlinger (1863–1937) (domaine public)

Un tour de taille annoncé à 33 cm

Le détail qui a le plus alimenté sa légende est évidemment son tour de taille minuscule. Polaire a été régulièrement présentée comme l’une des femmes au tour de taille le plus petit du monde, avec une mesure souvent donnée à 33 cm. D’autres sources évoquent une taille inférieure à 16 pouces, soit environ 41 cm, ce qui reste déjà extrêmement serré.

Cette silhouette était liée à la pratique du corset très serré, ou tightlacing, en vogue dans certains milieux de la mode et du spectacle à la fin du XIXe siècle. Chez Polaire, ce corps théâtralisé devenait un argument de scène, un élément de publicité et presque une signature visuelle.

Le poète Jean Lorrain la décrivait comme un “petit bout de femme” à la “taille douloureuse de minceur”. La formule résume bien le mélange de curiosité, d’admiration et de malaise que pouvait provoquer cette silhouette chez ses contemporains.

Crédit photo nadar (domaine public)

Le corset, la photographie et la fabrication d’une légende

Il faut toutefois rester prudent avec les chiffres les plus spectaculaires. À la Belle Époque, les portraits de vedettes pouvaient être retouchés, les poses soigneusement composées, et les récits publicitaires amplifiés pour attirer l’attention. Polaire a elle-même joué avec cette image, en faisant de sa silhouette un élément de son personnage.

Ce n’est donc pas seulement l’histoire d’un corps hors norme, mais aussi celle d’une époque où la célébrité se fabriquait déjà à coups de poses, de cartes postales, d’affiches et de formules choc. Le phénomène n’est pas si éloigné de nos mises en scène modernes ; seules les plateformes ont changé, le corset Instagram n’existait pas encore.

source wikimedia (domaine public)

Polaire, modèle pour les artistes

La silhouette et le visage de Polaire ont attiré de nombreux artistes. Elle a été représentée par Henri de Toulouse-Lautrec, Antonio de La Gandara, Leonetto Cappiello ou encore Rupert Carabin.

Ce n’est pas étonnant : Polaire réunissait tout ce que les artistes de l’époque pouvaient aimer saisir, entre élégance nerveuse, silhouette impossible, théâtralité assumée et personnalité publique très construite. Dans le Paris des cafés-concerts et du music-hall, elle évoluait dans un univers où l’apparence était une langue à part entière.

Pour rester dans cette atmosphère de scène, de danse et de spectacle, on peut aussi la rapprocher de Louise Weber, la Goulue, reine du french cancan, autre figure marquante du Paris populaire immortalisé par les artistes.

Crédit Leonetto Cappiello (1875–1942) (domaine public)

Une provocation jusque dans la publicité

Pour se faire connaître aux États-Unis, Polaire a accepté une formule publicitaire particulièrement brutale : elle a été présentée comme “la femme la plus laide du monde”. L’expression, évidemment violente, relevait surtout d’une stratégie de provocation destinée à intriguer le public et la presse.

La caricature la décrivait comme une sorte de gros édredon de plumes serré au milieu par un fil. On retrouve ici le goût de l’époque pour les affiches agressives, les effets de contraste et les silhouettes transformées en attractions. Polaire n’a pas seulement subi cette image : elle l’a aussi utilisée pour faire parler d’elle.

Cette mise en scène du corps et de la différence peut faire penser, dans un registre plus tragique, à la triste histoire de Juliana Pastrana, longtemps exploitée sous le surnom cruel de “femme la plus moche du monde”. Deux destins très différents, mais un même rappel : les spectacles populaires ont souvent transformé les corps atypiques en arguments de vente.

credit inconnu

h2>Claudine, le cinéma muet et la postérité de Polaire

Polaire a aussi participé à l’univers de Claudine à Paris, adapté de Colette. Plusieurs cartes postales d’époque la montrent dans ce rôle, avec cette manière très expressive de poser qui a beaucoup contribué à sa notoriété visuelle.

Vous pouvez retrouver d’autres images de l’artiste dans ces clichés de Polaire dans Claudine à Paris, une série qui montre bien comment les cartes postales ont participé à diffuser son image.

Elle a poursuivi sa carrière au théâtre et au cinéma muet, avant de connaître une fin de vie plus discrète. Polaire est morte en 1939, à l’âge de 65 ans, à Champigny-sur-Marne.

source wikimedia (domaine public)

Émilie Marie Bouchaud, entre record, scène et image publique

Réduire Émilie Marie Bouchaud à un tour de taille serait trop simple. Son corps corseté a évidemment nourri sa légende, mais Polaire a surtout été une artiste qui a su transformer son apparence en langage scénique. Dans un monde déjà avide de célébrités visuelles, elle a compris qu’une silhouette pouvait devenir une affiche à elle seule.

Son histoire raconte autant la mode du corset que la naissance de la vedette moderne : un mélange de talent, de provocation, de photographie, de presse et d’autopromotion. Bref, la Belle Époque avait déjà ses influenceuses, mais avec plus de plumes, plus de corsets, et nettement moins de filtres automatiques.

Sources pour aller plus loin

• Musée d’Orsay — notice Polaire, nom de scène d’Émilie Marie Bouchaud
• National Portrait Gallery — Polaire, singer and actress, portraits conservés
• Wikimedia Commons — catégorie Polaire, photographies et documents en domaine public
• Polaire par elle-même — autobiographie publiée en 1933
• Wikipédia — Polaire, synthèse biographique avec bibliographie