Au bord de la Meuse, à Namur en Belgique, un cheval semble s’élancer dans les airs avec quatre personnages agrippés à son dos. Sa silhouette étrange, presque futuriste, et son revêtement de céramiques multicolores ne ressemblent guère aux statues équestres traditionnelles. Pourtant, cette œuvre monumentale représente une légende médiévale vieille de plusieurs siècles : celle du cheval Bayard et des quatre fils Aymon.
Réalisée par le sculpteur belge Olivier Strebelle pour l’Exposition universelle de Bruxelles en 1958, cette sculpture possède une histoire pour le moins mouvementée. Une partie de ses céramiques a été volée juste avant son inauguration, empêchant l’artiste de terminer son travail. Longtemps mal accueillie, puis installée à un emplacement peu favorable, elle est néanmoins devenue l’un des symboles de Namur.
Le Cheval Bayard portant les quatre fils Aymon à Namur. Crédit photo NEW – Namur (CC BY-SA 4.0).
À retenir
- Le Cheval Bayard est une sculpture monumentale en bronze ornée de céramiques, créée par Olivier Strebelle pour l’Expo 58 de Bruxelles.
- Elle représente le cheval légendaire portant les quatre fils Aymon dans leur fuite devant Charlemagne.
- Des carreaux de céramique ont été volés à la veille de l’inauguration, laissant l’œuvre inachevée.
- Installée à Namur en 1961, elle se trouve en contrebas du pont des Ardennes, près de la Meuse.
- Devenue un emblème de la ville, elle a fait l’objet d’un projet de restauration et de mise en valeur.
Une sculpture monumentale créée pour l’Exposition universelle de 1958
L’histoire du Cheval Bayard moderne commence à Bruxelles, à l’occasion de l’Exposition universelle de 1958, également connue sous le nom d’Expo 58, dont l’Atomium est resté le symbole le plus célèbre.
Olivier Strebelle (1927-2017), alors principalement connu pour son travail de céramiste, réalise une œuvre destinée à l’une des entrées du site, la porte de l’Esplanade.
Le sculpteur imagine un cheval bondissant, portant quatre cavaliers étroitement associés à son corps. Les formes sont étirées, anguleuses et puissantes. L’ensemble évoque davantage une créature fantastique qu’un animal réaliste.
La sculpture est coulée en bronze et décorée de centaines de carreaux de céramique rouges, bleus et orangés. Cette association de matériaux, inhabituelle pour une œuvre de cette dimension, marque une étape importante dans la carrière de Strebelle, qui développera ensuite de nombreuses sculptures monumentales.
Sa masse impressionnante fait l’objet d’estimations divergentes : la RTBF évoque sept tonnes, tandis que l’association de mécénat Prométhéa parle de près de quinze tonnes.
La sculpture contemporaine d’Olivier Strebelle, présentée initialement à l’Exposition universelle de Bruxelles. Crédit photo Aldeko (CC BY-SA 4.0).
Le mystérieux vol des céramiques à la veille de l’inauguration
C’est probablement l’épisode le plus surprenant de l’histoire du Cheval Bayard.
À la veille de l’ouverture de l’Exposition universelle, Olivier Strebelle doit encore installer plusieurs carreaux de céramique sur le corps de son cheval monumental.
Mais lorsqu’il revient après une absence, les céramiques qu’il lui reste à poser ont mystérieusement disparu.
L’anecdote est notamment rapportée par l’historien de l’art Pierre Henrion dans un reportage de la RTBF. L’association Prométhéa confirme également le vol des pièces destinées à achever la décoration.
Impossible, dans ces conditions, de terminer l’œuvre à temps.
Aujourd’hui encore, certaines parties du bronze présentent des cavités dépourvues de leurs éléments décoratifs, dont plusieurs portent des numéros. Ces espaces vides témoignent de la conception originale et donnent au cheval son apparence partiellement inachevée.
L’identité des voleurs et le sort des céramiques disparues ne sont pas établis par les sources consultées. Près de sept décennies plus tard, le Cheval Bayard conserve donc une petite énigme dans sa robe de bronze.
Pourquoi le Cheval Bayard porte-t-il quatre cavaliers ?
Pour comprendre cette étrange composition, il faut remonter au Moyen Âge et à la Chanson des quatre fils Aymon, un récit épique appartenant au cycle légendaire de Charlemagne.
Les quatre frères, généralement nommés Renaud, Allard, Guichard et Richard, entrent en conflit avec l’empereur et doivent prendre la fuite.
Leur allié est un cheval extraordinaire : Bayard, une monture dotée de pouvoirs surnaturels, capable de porter les quatre frères simultanément et d’effectuer des bonds prodigieux.
Dans l’une des traditions associées à la vallée de la Meuse, Bayard aurait franchi le fleuve d’un seul saut pour permettre aux fugitifs d’échapper à leurs poursuivants.
C’est précisément cet instant qu’Olivier Strebelle a choisi de représenter : un bond spectaculaire, figé dans le bronze, où les corps du cheval et de ses cavaliers semblent fusionner dans un même élan.
La légende a laissé de nombreuses traces dans les Ardennes françaises et belges, mais également dans d’autres régions d’Europe. Plusieurs rochers, monuments et traditions populaires revendiquent un lien avec le passage du cheval fantastique.
Une statue longtemps mal aimée devenue emblème de Namur
Après l’Expo 58, le Cheval Bayard rejoint Namur, où il est finalement installé en 1961, en contrebas du pont des Ardennes.
L’emplacement répond à une volonté de l’architecte Roger Bastin, concepteur du pont, qui souhaitait associer une création artistique contemporaine à son ouvrage.
Mais le résultat ne correspond pas vraiment aux intentions initiales.
La sculpture est placée trop bas pour être correctement visible depuis le pont. Les arbres et la structure de l’ouvrage contribuent à la dissimuler, tandis que l’absence d’éclairage réduit encore sa présence dans le paysage nocturne.
Son apparence moderne ne fait pas non plus l’unanimité auprès des habitants. Le cheval anguleux et ses cavaliers déformés sont bien loin des représentations traditionnelles de la légende.
Avec les années, les regards changent pourtant.
L’œuvre s’impose progressivement comme un symbole culturel de la capitale wallonne. Le Festival international du film francophone de Namur (FIFF) adopte notamment le cheval Bayard comme emblème, et ses récompenses portent le nom de Bayards.
Ce cheval autrefois critiqué est ainsi devenu une véritable célébrité locale.
Le Cheval Bayard près du pont des Ardennes, sur les rives de la Meuse. Crédit photo Danpierre (CC BY-SA 3.0).
Un projet pour redonner toute sa place au Cheval Bayard
Au fil des décennies, les intempéries, les salissures et le vieillissement des matériaux ont altéré l’apparence de la sculpture.
En 2024, l’association Prométhéa a coordonné une initiative réunissant la Ville de Namur, le Service public de Wallonie, propriétaire de l’œuvre, et plusieurs entreprises locales afin de préparer sa remise en valeur.
Le projet prévoit notamment un nettoyage, un nouvel éclairage et une meilleure intégration dans le paysage urbain. La question de la hauteur du socle a également été évoquée pour rendre le cheval plus visible.
Leila Strebelle, fille du sculpteur décédé en 2017, a soutenu cette démarche, estimant qu’elle correspondait davantage aux intentions de son père.
Selon Atlas Obscura, un brasseur local s’était même proposé de financer l’ensemble du projet en 2025. L’achèvement effectif des travaux n’a toutefois pas pu être confirmé dans les sources consultées.
Le Cheval Bayard n’est d’ailleurs pas la seule création de Strebelle visible à Namur. À quelques centaines de mètres, sur le rond-point de la rue d’Harscamp, se trouve une autre de ses œuvres monumentales, Bras Ouverts, réalisée en 1999.
Où voir le Cheval Bayard à Namur ?
La sculpture se trouve au square Arthur Masson, près du pont des Ardennes, sur la rive de la Meuse, à Namur en Belgique.
Ses coordonnées GPS sont approximativement 50.463282, 4.873872. Voici sa position sur Google Maps:
Elle est visible depuis l’espace public, mais sa position en contrebas du pont peut la rendre moins évidente à repérer qu’on ne pourrait l’imaginer pour une œuvre aussi imposante. Les voies de circulation environnantes imposent également un peu de prudence.
Pour les amateurs de sculptures monumentales, la Belgique possède d’autres réalisations étonnantes. On peut notamment découvrir l’immense Arc Majeur de Bernar Venet, installé de part et d’autre d’une autoroute wallonne, ou le surprenant camion-toupie en dentelle d’acier de Wim Delvoye à Bruxelles.
Deux exemples parmi bien d’autres sculptures insolites installées dans l’espace public, qui prouvent que l’art monumental n’a pas toujours besoin de ressembler à une statue classique.
Sources pour aller plus loin
- Prométhéa — Le Cheval Bayard bientôt remis en valeur
- RTBF — L’histoire du Cheval Bayard d’Olivier Strebelle
- Atlas Obscura — Le Cheval Bayard à Namur