Le 22 mai 1885, Victor Hugo meurt à Paris, à l’âge de 83 ans. Le lendemain, son ami Félix Nadar est appelé pour réaliser un dernier portrait de l’écrivain. Le photographe immortalise son visage reposant sur un oreiller, les yeux fermés, dans une composition soigneusement éclairée qui deviendra l’une des photographies mortuaires les plus célèbres du XIXe siècle.
Derrière cette image paisible se cache pourtant une véritable mise en scène. Pour photographier Victor Hugo sur son lit de mort, Nadar a déplacé son lit, installé un fond noir et utilisé la lumière de la fenêtre. Il a même réalisé deux portraits sous des angles différents, dont l’un est aujourd’hui beaucoup plus rare que l’autre.
Victor Hugo sur son lit de mort, photographié par Nadar le 23 mai 1885. Tirage sur papier albuminé conservé à la Maison de Victor Hugo. Photographie de Félix Nadar, Paris Musées / Maisons de Victor Hugo (CC0).
À retenir
- Victor Hugo est mort le 22 mai 1885, à son domicile parisien, à l’âge de 83 ans.
- Son ami Félix Nadar l’a photographié le 23 mai 1885, à la demande de sa famille.
- Le photographe a déplacé le lit et installé un tissu noir pour obtenir un portrait plus saisissant.
- Deux profils ont été réalisés, mais celui montrant la tête tournée vers la gauche de l’image est devenu le plus célèbre.
- Le portrait a été reproduit dans le journal L’Illustration du 30 mai 1885, à la veille des funérailles nationales.
Nadar photographie Victor Hugo le lendemain de sa mort
Le 23 mai 1885, Félix Tournachon, plus connu sous le pseudonyme de Nadar, se rend au domicile de Victor Hugo, avenue d’Eylau, aujourd’hui avenue Victor-Hugo, dans le XVIe arrondissement de Paris.
Les deux hommes se connaissent depuis longtemps. Nadar, célèbre pour ses portraits de personnalités et ses expérimentations photographiques, est alors l’un des photographes les plus réputés de France.
Il s’était notamment illustré par son exploration photographique des catacombes de Paris dans les années 1860, au cours de laquelle il avait dû recourir à un éclairage artificiel pour photographier les galeries souterraines.
Cette fois, le sujet est bien différent. Devant son objectif repose l’un des plus grands écrivains français, auteur des Misérables et de Notre-Dame de Paris.
Selon les collections de la Maison de Victor Hugo, Nadar est le seul photographe admis auprès du défunt. D’autres artistes sont également présents pour conserver une ultime représentation du poète.
Nadar avait également immortalisé de nombreuses célébrités de son époque, parmi lesquelles la célèbre actrice Sarah Bernhardt, dont il a réalisé plusieurs portraits. Une comédienne que Victor Hugo admirait lui-même et qu’il avait surnommée « la Voix d’or ».
Une photographie mortuaire soigneusement mise en scène
Pour obtenir le résultat souhaité, Nadar ne s’est pas contenté de poser son appareil devant le lit.
Il a notamment tendu un tissu noir derrière le défunt afin d’accentuer les contrastes et de détacher son visage du décor. Le lit a également été déplacé devant la fenêtre pour exploiter au mieux la lumière naturelle.
Sur le portrait le plus connu, Victor Hugo apparaît de profil, la tête reposant sur un oreiller blanc. La lumière souligne son front, son nez et sa barbe, tandis que l’arrière-plan sombre fait presque disparaître le reste de la chambre.
Nadar a réalisé deux grands portraits sous des angles opposés. Le profil droit, avec la tête orientée vers la gauche de l’image, a été largement reproduit. Le second, montrant le profil gauche de l’écrivain, est beaucoup moins courant.
Le second portrait mortuaire de Victor Hugo, photographié depuis son profil gauche. Cette version a été beaucoup moins diffusée que la précédente. Photographie de Félix Nadar, Paris Musées / Maisons de Victor Hugo (CC0).
Les grands tirages historiques conservés par la Maison de Victor Hugo mesurent 47 cm de haut sur 57 cm de large. Ils ont été réalisés sur papier albuminé, une technique photographique courante au XIXe siècle utilisant notamment du blanc d’œuf pour préparer le support destiné à recevoir les sels d’argent.
Un détail peut prêter à confusion : les tirages portent la signature de Nadar et la date du 22 mai 1885. Pourtant, les notices de Paris Musées situent bien la prise de vue au 23 mai 1885, le lendemain du décès.
Le témoignage émouvant du fils de Nadar
En décembre 1928, Paul Nadar, lui-même photographe, revient sur cette séance historique dans un témoignage rapporté par Carlo Rim et conservé dans la documentation de la Bibliothèque nationale de France.
Il évoque son père travaillant auprès de Victor Hugo, sur son grand lit à colonnes, avec sa chemise de nuit, son oreiller froissé et ses cheveux en brosse.
Nadar n’avait pas apporté tout son matériel habituel. La photographie avait été réalisée avec la lumière du jour et celle de lampes.
Paul Nadar raconte également que son père était en larmes pendant la séance, et considère cette photographie comme l’un de ses chefs-d’œuvre.
L’image possède ainsi une dimension particulièrement personnelle. Elle n’est pas seulement le dernier portrait d’une célébrité, mais aussi le travail d’un ami venu photographier un homme qu’il admirait.
Quand les artistes immortalisaient les morts
Au XIXe siècle, réaliser le portrait d’une personne décédée n’avait rien d’exceptionnel.
Les photographies post-mortem de l’époque victorienne montrent à quel point cette pratique pouvait faire partie du deuil familial. À une époque où posséder une photographie était encore relativement précieux, le portrait mortuaire constituait parfois le dernier souvenir visuel d’un proche.
Dans le cas de Victor Hugo, l’enjeu dépassait cependant le cadre familial.
Peintres, sculpteurs, illustrateurs et mouleurs se sont succédé auprès du défunt pour conserver les traits du grand écrivain. Parmi eux figuraient notamment les peintres Léon Bonnat et Auguste-Barthélemy Glaize, ainsi que le sculpteur Jules Dalou.
Ce dernier a fait réaliser une empreinte du visage par le mouleur Amédée Bertault.
La photographie n’était donc qu’une technique parmi plusieurs pour immortaliser les traits de Victor Hugo, dont la disparition constituait déjà un événement national.
Ces portraits mortuaires n’avaient d’ailleurs pas toujours la même fonction. À la même époque, aux États-Unis, les photographies post-mortem du guérillero Bloody Bill Anderson, réalisées en 1864, servaient davantage à prouver publiquement la mort d’un homme redouté qu’à honorer sa mémoire.
Le rapport à la mort était alors bien différent de celui d’aujourd’hui. À Paris, la morgue était même devenue une véritable attraction touristique, où les curieux venaient observer les corps exposés derrière de grandes vitres. Une pratique qui témoigne de la place beaucoup plus publique occupée par la mort dans la société du XIXe siècle.
Une image devenue historique
Le portrait réalisé par Nadar a rapidement dépassé le cercle familial.
Le 30 mai 1885, le journal L’Illustration reproduit le portrait mortuaire de Victor Hugo réalisé par Nadar. Quelques jours après sa disparition, l’écrivain fait l’objet de funérailles nationales d’une ampleur exceptionnelle.
Le 1er juin 1885, son cercueil quitte l’Arc de Triomphe, où il avait été exposé, pour rejoindre le Panthéon. Le cortège traverse Paris sous les yeux d’une foule immense, généralement estimée à près de deux millions de personnes. Les photographies prises ce jour-là montrent les Champs-Élysées envahis par les spectateurs, les chars funèbres et les décorations monumentales.
Le transfert du cercueil de Victor Hugo vers le Panthéon, à Paris, lors de ses funérailles nationales le 1er juin 1885. Photographe anonyme, fonds photographique Léon et Lévy. Photo Wikimedia Commons (domaine public).
Du dernier portrait réalisé dans l’intimité de sa chambre à ces images d’une capitale rassemblée pour ses obsèques, les photographies de 1885 témoignent de la place exceptionnelle qu’occupait Victor Hugo dans la société française.
Ce cliché illustre aussi le talent de Nadar pour transformer une séance photographique en véritable composition. Le photographe aimait expérimenter les possibilités de son art, comme le montrent également ses étonnants autoportraits réalisés sous différents angles au XIXe siècle.
Plus de 140 ans après la mort de Victor Hugo, ses photographies mortuaires restent de précieux témoignages sur les pratiques funéraires, l’histoire de la photographie et la place exceptionnelle occupée par l’écrivain dans la société française.
Sources pour aller plus loin
- Maison de Victor Hugo — Victor Hugo sur son lit de mort, photographie de Nadar
- Maison de Victor Hugo — Le portrait mortuaire de profil gauche
- Bibliothèque nationale de France — Victor Hugo sur son lit de mort dans sa chambre, Félix et Paul Nadar
- Paris Musées — Notice et photographie originale de Victor Hugo par Nadar