Sur une plage de l’Oregon, des dizaines de souches sombres émergent du sable lorsque le Pacifique se retire. Certaines dépassent à peine de quelques centimètres, d’autres forment encore de véritables troncs couverts de balanes et d’organismes marins, comme les vestiges d’un paysage qui aurait refusé de disparaître complètement.
Il s’agit de la Neskowin Ghost Forest, la forêt fantôme de Neskowin, composée principalement d’anciens épicéas de Sitka morts il y a environ 2 000 ans. Enfouies pendant des siècles sous le sable, leurs souches réapparaissent aujourd’hui au gré des marées, des tempêtes et des mouvements du littoral.
Les anciennes souches de la Neskowin Ghost Forest apparaissant sur la plage à marée basse. Crédit photo Chrahp (CC BY-SA 4.0).
À retenir
- La Neskowin Ghost Forest se trouve sur Neskowin Beach, sur la côte de l’Oregon.
- Elle est constituée de vestiges d’une ancienne forêt d’épicéas de Sitka morts il y a environ 2 000 ans.
- Près d’une centaine de souches peuvent être visibles lorsque la marée et le niveau du sable sont favorables.
- Contrairement à une histoire souvent répétée, leur disparition n’est probablement pas liée au grand séisme et au tsunami de Cascadia de 1700.
- Les travaux géologiques indiquent plutôt un ensevelissement progressif sous le sable et les dunes.
- Les souches sont particulièrement visibles à marée basse, notamment lorsque les tempêtes hivernales ont retiré une partie du sable.
Une forêt vieille de 2 000 ans cachée sous la plage
Neskowin est une petite localité du comté de Tillamook, sur la côte nord-ouest des États-Unis, à une vingtaine de kilomètres au nord de Lincoln City.
La plage est dominée par Proposal Rock, un imposant îlot rocheux couvert d’arbres. C’est autour de ce rocher et sur plusieurs centaines de mètres vers le sud que se trouvent les vestiges de l’ancienne forêt.
Les souches de la forêt fantôme avec Proposal Rock en arrière-plan. Crédit photo Chrahp (CC BY-SA 4.0).
Les arbres appartenaient principalement à une forêt d’épicéas de Sitka (Picea sitchensis), un conifère emblématique des côtes humides du nord-ouest de l’Amérique du Nord.
L’espèce peut dépasser 50 mètres de hauteur et pousse encore abondamment le long du Pacifique. Quelques centaines de kilomètres plus au nord, dans l’État de Washington, un autre épicéa de Sitka est devenu célèbre pour une situation assez improbable : le Tree of Life de Kalaloch Beach continue de vivre au-dessus d’une cavité creusée presque entièrement sous ses racines.
Dans les deux cas, le spectacle montre à quel point la limite entre forêt et océan reste mouvante sur cette côte du Pacifique.
Le terme de « forêt fantôme » est ici très littéral : il désigne les vestiges bien réels d’une ancienne forêt aujourd’hui gagnée par l’océan. Rien à voir avec les récits surnaturels associés à certains arbres et forêts réputés hantés, même si le décor de Neskowin pourrait facilement servir de cadre à l’une de ces légendes.
Que s’est-il passé à Neskowin ?
L’histoire la plus souvent racontée est spectaculaire : un énorme séisme aurait brutalement fait s’affaisser la côte avant qu’un tsunami n’engloutisse toute la forêt.
Cette explication est encore régulièrement associée au grand séisme de Cascadia du 26 janvier 1700, l’un des plus puissants tremblements de terre connus dans la région.
Il y a pourtant un problème de taille : les souches de Neskowin sont bien plus anciennes.
Les datations effectuées sur ces forêts côtières placent leur mort autour de 2 000 ans avant aujourd’hui. Le séisme de 1700 est donc arrivé beaucoup trop tard pour avoir tué les arbres que l’on voit actuellement sur la plage.
À marée basse, de nombreuses souches de l’ancienne forêt réapparaissent sur Neskowin Beach. Crédit photo Bill Reynolds / Kayaker Bill (CC BY 2.0).
Un tsunami a-t-il vraiment englouti la forêt fantôme ?
Les travaux des géologues Roger Hart et Curt Peterson permettent de raconter une histoire beaucoup plus solide.
Dans une étude publiée en 2007 dans Earth Surface Processes and Landforms, les chercheurs ont étudié de nombreuses forêts anciennes enfouies sur la côte de l’Oregon.
Ils montrent que des forêts de conifères ont été progressivement recouvertes par des dépôts de sable provenant de la plage et des dunes. Les arbres ont d’abord poussé sur une côte située plus à l’ouest qu’aujourd’hui, puis l’apport de sable a augmenté jusqu’à envahir leur environnement.
À Neskowin, Curt Peterson parle d’un phénomène d’avancée progressive des dunes. Le processus aurait pu s’étaler sur plusieurs décennies.
La forêt n’aurait donc pas disparu en quelques minutes sous une vague géante. Le sable est plutôt monté autour des troncs et des racines jusqu’à tuer les arbres puis les ensevelir.
Cela ne signifie pas que les séismes et les tsunamis n’ont joué aucun rôle dans les nombreuses « ghost forests » du Pacific Northwest. Certaines forêts mortes situées dans les estuaires résultent bien de l’affaissement brutal du sol associé aux grands séismes de la zone de subduction de Cascadia.
Mais toutes les forêts fantômes de l’Oregon n’ont pas la même origine, et Neskowin semble appartenir à la catégorie des forêts progressivement avalées par le sable.
La Neskowin Ghost Forest révélée lors d’une marée exceptionnellement basse en août 2019. Vidéo The Oregonian.
Comment du bois peut-il se conserver pendant 2 000 ans ?
Une souche laissée à l’air libre pendant vingt siècles ne ferait évidemment pas long feu. Celles de Neskowin ont pourtant bénéficié d’un conservateur particulièrement efficace : le sable.
Une fois ensevelis sous les sédiments saturés d’eau, le bois et les racines se sont retrouvés dans un milieu beaucoup plus pauvre en oxygène. L’activité des champignons et micro-organismes responsables de la décomposition a alors fortement ralenti.
Les travaux de Hart et Peterson montrent que certains sols forestiers et réseaux de racines sont restés presque continuellement protégés sous les dépôts côtiers avant leur réapparition récente.
Une ancienne souche de Neskowin, aujourd’hui exposée à l’air libre sur la plage. Crédit photo Chrahp (CC BY-SA 4.0).
Le résultat rappelle, dans un environnement presque exactement opposé, les arbres morts de Deadvlei en Namibie.
À Deadvlei, l’extrême aridité empêche depuis des siècles les troncs noircis de se décomposer. À Neskowin, c’est au contraire leur enfouissement dans un milieu humide mais pauvre en oxygène qui a contribué à leur conservation.
Désert brûlant d’un côté, plage froide du Pacifique de l’autre : la nature dispose manifestement de plusieurs recettes pour fabriquer des forêts fantômes.
Des arbres devenus de petits récifs
Depuis leur réapparition, les souches ne ressemblent plus vraiment aux arbres qui bordaient autrefois la côte.
Celles situées dans la zone intertidale sont colonisées par des balanes, des moules et d’autres organismes marins. Le vieux bois est ainsi devenu un support pour la vie littorale.
Certaines cavités retiennent également de petites quantités d’eau lorsque la mer descend, transformant temporairement les troncs creux en minuscules bassins.
Cette nouvelle exposition n’est cependant pas sans conséquence. Une fois débarrassées de leur couverture protectrice, les souches subissent de nouveau directement l’action des vagues, du sel et de l’abrasion.
L’érosion qui permet aujourd’hui de voir la forêt est donc aussi celle qui finira progressivement par l’effacer.
Une ancienne souche de la forêt fantôme de Neskowin émergeant du sable. Crédit photo Chris Cliff / 10ToesTravel (CC BY 2.0).
Les tempêtes ont fait ressortir la forêt du sable
Les habitants de Neskowin connaissaient certaines de ces souches depuis longtemps, mais leur visibilité a considérablement augmenté à la fin des années 1990.
Durant les hivers de 1997 et 1998, de fortes tempêtes ont retiré une importante quantité de sable de cette portion de côte et remis au jour de nombreuses souches.
Le phénomène dépasse largement Neskowin.
Entre 1994 et 2006, Hart et Peterson ont recensé plus de 4,5 km² d’anciens sols forestiers exposés par les tempêtes sur 19 secteurs de la côte de l’Oregon. Des souches enracinées sans sol préservé ont également été découvertes dans 14 autres localités.
La Neskowin Ghost Forest n’est donc pas un accident géologique isolé mais l’un des exemples les plus spectaculaires d’une ancienne ligne de forêt aujourd’hui reprise par le Pacifique.
Les anciennes souches de la forêt de Neskowin révélées par l’érosion de la plage. Crédit photo loa bacon (CC BY-SA 2.0).
Proposal Rock, l’autre curiosité de Neskowin Beach
Impossible de photographier la forêt fantôme sans remarquer Proposal Rock, énorme masse rocheuse posée juste devant Neskowin Beach.
Proposal Rock, le rocher boisé qui domine la plage de Neskowin. Crédit photo Shane Vaughn (CC BY 2.0).
L’îlot est lui-même couvert d’arbres et crée un contraste assez saisissant avec les souches mortes situées au premier plan : une forêt bien vivante perchée sur son rocher face aux restes d’une autre forêt disparue depuis deux millénaires.
La côte de l’Oregon compte plusieurs paysages modelés de façon spectaculaire par l’océan. Plus au sud, le Devil’s Punchbowl forme ainsi une immense cavité naturelle dans laquelle les vagues viennent s’engouffrer.
Le Pacifique a décidément une certaine aptitude pour les travaux de terrassement.
Quand peut-on voir la forêt fantôme de Neskowin ?
Pour observer correctement les souches, la marée basse est indispensable.
Mais le niveau de la marée ne constitue qu’une partie de l’équation. La quantité de sable présente sur la plage varie fortement selon les saisons et les tempêtes.
En été, les vagues plus calmes ont tendance à ramener du sable vers la plage. Certaines souches peuvent alors être presque entièrement recouvertes.
En hiver et au début du printemps, les tempêtes enlèvent au contraire parfois plusieurs dizaines de centimètres de sédiments, voire davantage. Une marée particulièrement basse peut alors révéler une grande partie de l’ancienne forêt.
Neskowin Beach avec Proposal Rock dans le paysage côtier. Crédit photo Raven Winters (CC BY 4.0).
Il n’existe donc aucune garantie de retrouver exactement le paysage montré sur les photographies.
Une année, des dizaines de troncs dépassent largement du sable. Quelques mois plus tard, les mêmes souches peuvent n’affleurer que de quelques centimètres.
La plage range et ressort sa forêt selon ses propres horaires.
Comment accéder à la Neskowin Ghost Forest ?
La forêt fantôme se trouve à Neskowin Beach State Recreation Site, sur la côte de l’Oregon.
Le centre du champ de souches se situe approximativement autour des coordonnées :
45.097° N, 123.989° W
Depuis le secteur aménagé de Neskowin, il faut rejoindre la plage et marcher vers le sud en direction de Proposal Rock. Les souches se trouvent principalement au-delà du rocher et peuvent nécessiter de traverser Neskowin Creek selon le chemin emprunté et l’état de la marée.
L’accès à la plage est public.
Avant toute visite, il est préférable de consulter les horaires de marée et d’arriver suffisamment tôt avant l’étale de basse mer pour ne pas devoir revenir au pas de course avec le Pacifique aux trousses.
Attention aux « sneaker waves »
Les autorités de l’Oregon rappellent régulièrement le danger des sneaker waves, des vagues soudaines beaucoup plus puissantes que celles qui les précèdent et capables d’avancer très loin sur la plage.
Il faut conserver un œil sur l’océan, surveiller la remontée de la marée et rester à distance des gros troncs échoués : une vague peut déplacer plusieurs tonnes de bois avec une facilité assez vexante pour l’être humain.
Le problème rappelle celui de la plage de Reynisfjara en Islande, autre littoral spectaculaire où des vagues soudaines rendent une plage apparemment tranquille beaucoup moins inoffensive qu’elle n’en a l’air.
Une forêt fantôme qui continue de changer
La Neskowin Ghost Forest n’est finalement pas un vestige figé.
Le paysage actuel constitue seulement une étape dans une histoire qui dure depuis plusieurs milliers d’années : recul puis avancée du littoral, installation d’une forêt, accumulation de sable, mort et enfouissement des arbres, puis retour de l’érosion.
Coucher de soleil hivernal sur Neskowin Beach. Crédit photo Casey Helton (CC BY-SA 4.0).
Dans cet État où les arbres savent parfois aussi former un gigantesque smiley visible sur une colline, ceux de Neskowin jouent une partition nettement plus ancienne.
Deux mille ans après leur disparition, leurs racines sont toujours en place et leur forêt continue d’apparaître puis de s’effacer au rythme du sable et des marées.
Sources pour aller plus loin
- Roger Hart et Curt Peterson, Late-Holocene buried forests on the Oregon Coast, Earth Surface Processes and Landforms
- Résumé de l’étude de Roger Hart et Curt Peterson sur les forêts enfouies de la côte de l’Oregon
- Oregon Coast Beach Connection – The Real Origin of Neskowin’s Ghost Forest
- Oregon State Parks – Neskowin Beach State Recreation Site
- Oregon State Parks – sécurité sur les plages et sneaker waves
- Wikimedia Commons – Neskowin Ghost Forest