Au cœur de la Patagonie chilienne, la Cathédrale de marbre et les grottes de marbre du lac General Carrera forment un étonnant labyrinthe minéral où la roche blanche semble parfois devenir bleue, turquoise ou gris argenté.
Connues au Chili sous les noms de Catedral de Mármol, Capilla de Mármol et Cavernas de Mármol, ces formations naturelles ne sont pas des bâtiments sculptés par l’homme. Ce sont des masses de marbre vieilles d’environ 300 millions d’années, progressivement creusées par les eaux du lac jusqu’à former arches, piliers, tunnels et cavités accessibles en bateau ou en kayak.
La Cathédrale de marbre et ses étonnantes parois sculptées par les eaux du lac General Carrera. Crédit photo © kamchatka / « >Depositphotos.
À retenir
- La Cathédrale de marbre se trouve sur le lac General Carrera, dans la région d’Aysén en Patagonie chilienne.
- Elle appartient à un ensemble comprenant notamment la Catedral de Mármol, la Capilla de Mármol et les Cavernas de Mármol.
- Le marbre s’est formé il y a environ 300 millions d’années à partir d’anciennes roches calcaires transformées sous l’effet de la pression et de la chaleur.
- Les cavités actuelles résultent du travail des eaux du lac sur les affleurements de marbre.
- Les nuances bleues et turquoise viennent principalement de la lumière réfléchie par l’eau du lac sur les parois.
- Le secteur est protégé comme Sanctuaire de la Nature depuis 1994.
- La visite se fait principalement depuis Puerto Río Tranquilo, en bateau ou en kayak.
Où se trouve la Cathédrale de marbre au Chili ?
Les grottes de marbre se trouvent sur la rive occidentale du lac General Carrera, dans la région d’Aysén, au sud du Chili, à proximité de Puerto Río Tranquilo.
Ce lac glaciaire s’étend de part et d’autre de la frontière entre le Chili et l’Argentine. Il porte le nom de Lago General Carrera côté chilien et de Lago Buenos Aires côté argentin.
Sa superficie totale atteint environ 1 850 km², ce qui en fait le plus vaste lac du Chili selon l’office national du tourisme chilien.
Les célèbres formations de marbre se situent dans la partie chilienne du lac, sur la Carretera Austral, l’une des grandes routes panoramiques de Patagonie.
Coordonnées GPS de repérage des formations : -46.6574, -72.6261 (46°39’26.6″S 72°37’34.0″W). Voici la position sur Google Maps:
Ces coordonnées correspondent au secteur de la Capilla de Mármol et permettent surtout de situer l’ensemble sur une carte : on ne s’y rend évidemment pas à pied en suivant la petite flèche bleue du téléphone.
Le lac General Carrera, dont les eaux entourent les formations de marbre. Crédit photo Dan Lundberg (CC BY-SA 2.0).
Cathédrale, chapelle et grottes de marbre : quelle différence ?
Les différents noms sont souvent mélangés dans les légendes des photographies, mais ils ne désignent pas exactement la même formation.
Le secteur comprend trois ensembles particulièrement connus :
- la Catedral de Mármol, ou Cathédrale de marbre ;
- la Capilla de Mármol, ou Chapelle de marbre ;
- les Cavernas de Mármol, ensemble de cavités et tunnels creusés dans les affleurements rocheux.
La Cathédrale et la Chapelle sont notamment des masses rocheuses isolées dont la base a été profondément creusée par l’eau. Elles semblent ainsi reposer sur une série de piliers naturels.
Le terme générique « grottes de marbre » ou Marble Caves est aujourd’hui couramment utilisé pour désigner l’ensemble du site touristique.
L’impression architecturale explique facilement les noms religieux. Piliers, arches, voûtes et grandes ouvertures donnent parfois réellement l’impression d’une construction monumentale.
Cette comparaison rappelle la grotte de Fingal en Écosse et sa spectaculaire architecture de basalte. Mais à Staffa, les piliers viennent du refroidissement d’une ancienne lave ; au Chili, ils sont sculptés dans du marbre par les eaux d’un lac.
Catedral de Mármol. Crédit photo claudiobarrientos1 (CC BY-ND 2.0).
Comment s’est formé le marbre du lac General Carrera ?
L’histoire commence bien avant l’apparition du lac actuel.
Le marbre des Capillas appartient au socle métamorphique de Patagonie. Il provient d’anciennes roches calcaires transformées en profondeur sous l’effet de fortes pressions et températures.
Ce processus de métamorphisme recristallise notamment la calcite présente dans le calcaire et produit le marbre.
Les roches des Capillas se seraient formées il y a environ 300 millions d’années, durant le Paléozoïque supérieur.
C’est donc une roche incroyablement ancienne que les visiteurs voient aujourd’hui émerger de l’eau.
L’érosion spectaculaire, elle, est beaucoup plus récente.
L’érosion a transformé les masses de marbre en piliers, arches et cavités. Crédit photo sergejf (CC BY 2.0).
Comment l’eau a-t-elle creusé les grottes de marbre ?
Les eaux du lac General Carrera frappent continuellement les affleurements rocheux.
Vagues, variations du niveau du lac, courants, gel et dégel exploitent les fractures de la roche et retirent progressivement de la matière.
Le carbonate de calcium qui constitue l’essentiel du marbre peut également subir une lente dissolution chimique au contact de l’eau légèrement acide.
Sur des milliers d’années, ces phénomènes ont élargi les fissures puis créé des cavités, arches, tunnels et piliers.
Le ministère chilien de l’Environnement décrit d’ailleurs explicitement le site comme un secteur où le « battement » des eaux du lac a creusé cavités et grottes dans les affleurements de marbre.
Le principe général rappelle les grottes des Apostle Islands creusées par les eaux du lac Supérieur. Là-bas, les vagues travaillent principalement le grès ; ici elles disposent d’un matériau autrement plus chic pour bricoler : du marbre.
Pourquoi les grottes de marbre sont-elles bleues ?
Les photographies peuvent donner l’impression que le marbre lui-même est bleu. Ce n’est généralement pas le cas.
La roche présente surtout des nuances blanches, gris clair, gris bleuté et parfois ocre, parcourues de veines plus sombres.
Les couleurs spectaculaires viennent largement de la lumière.
Le lac General Carrera est alimenté par des eaux d’origine glaciaire. Les très fines particules minérales transportées dans l’eau contribuent à ses nuances turquoise et bleu-vert.
La lumière qui pénètre dans les cavités est alors réfléchie par la surface de l’eau sur les parois claires du marbre.
Le résultat peut changer fortement selon :
- la position du soleil ;
- la couverture nuageuse ;
- le niveau du lac ;
- la quantité de sédiments glaciaires en suspension ;
- et l’orientation de chaque cavité.
Une même paroi peut ainsi sembler blanche à un moment de la journée puis prendre des tonalités bleu électrique quelques heures plus tard.
C’est l’une des grandes forces photographiques du lieu : les grottes ne présentent jamais exactement le même visage.
Les eaux turquoise du lac se reflètent sur les parois claires des grottes de marbre. Crédit photo sergejf (CC BY 2.0).
Un Sanctuaire de la Nature protégé depuis 1994
La valeur du site n’est pas uniquement esthétique.
Le Chili a classé la Capilla de Mármol comme Sanctuaire de la Nature en 1994.
La superficie officielle protégée est de 50 hectares.
Les affleurements de marbre concernés s’étendent notamment sur une bande côtière d’environ 300 mètres, entourée par les eaux du lac General Carrera.
Le classement vise directement la conservation de ces formations géologiques.
Autrement dit, ce n’est pas seulement un joli rocher qui fonctionne particulièrement bien sur Instagram : c’est officiellement un élément du patrimoine naturel chilien.
Comment visiter les grottes de marbre depuis Puerto Río Tranquilo ?
Le principal point de départ est Puerto Río Tranquilo, petite localité installée sur la rive occidentale du lac General Carrera et traversée par la Carretera Austral.
Depuis Coyhaique, Chile Travel indique environ 240 km de route et approximativement 5 heures de trajet jusqu’à Puerto Río Tranquilo.
Une fois sur place, l’accès aux formations se fait par l’eau.
Deux solutions dominent : le bateau et le kayak.
Visiter les grottes en bateau
Le bateau est la solution la plus simple et la plus rapide.
Les excursions depuis Puerto Río Tranquilo durent généralement autour de 1 h 30 à 2 heures, selon l’opérateur, les conditions météo et le parcours.
Les petites embarcations permettent de s’approcher très près des piliers et, lorsque le niveau du lac et les conditions le permettent, de pénétrer dans certaines cavités.
C’est aussi la solution la plus accessible pour les familles ou les visiteurs ne souhaitant pas pagayer.
Explorer les grottes de marbre en kayak
Le kayak offre une expérience différente.
Il permet de se déplacer plus silencieusement et d’accéder à certains passages étroits ou bas qui ne sont pas praticables avec une embarcation motorisée.
Chile Travel indique généralement des excursions d’environ 2 à 3 heures, nécessitant une condition physique modérée.
Le vent mérite toutefois d’être pris au sérieux sur le lac General Carrera. La Patagonie n’a pas exactement bâti sa réputation sur une météo docile.
Il est recommandé de choisir un opérateur enregistré auprès du Sernatur, le Service national du tourisme chilien.
Capilla de Mármol. Crédit photo Jpmorenosanchez (CC BY-SA 4.0).
Quelle est la meilleure période pour visiter les grottes de marbre ?
Les excursions peuvent être proposées toute l’année, mais la période la plus fréquentée s’étend généralement de novembre à mars, pendant le printemps et l’été austral.
Les journées sont alors plus longues et les conditions météorologiques globalement plus favorables.
Mais le niveau du lac joue également un rôle.
Durant l’été, la fonte des neiges et des glaces augmente le niveau de l’eau. Le bleu turquoise peut alors être particulièrement intense, mais certaines ouvertures basses deviennent plus difficiles, voire impossibles à pénétrer.
Lorsque le lac est plus bas, notamment au printemps ou à l’automne selon les conditions de l’année, davantage de cavités peuvent devenir accessibles.
Il n’existe donc pas une saison absolument parfaite :
pour la couleur du lac et les longues journées, l’été est excellent ; pour explorer plus facilement certains passages, un niveau d’eau plus bas peut être préférable.
Dans tous les cas, la météo du jour reste décisive. Une excursion peut être modifiée ou annulée en raison du vent ou de l’état du lac.
La Capilla de Mármol entourée par les eaux du Lago General Carrera. Crédit photo TravelHound.cl (domaine public). Alt : Capilla de Marmol sur le lac General Carrera au Chili.
Une cathédrale naturelle qui change avec l’eau
L’une des particularités du site est que son architecture n’est jamais totalement figée.
Le niveau du lac change, les vagues continuent à frapper la roche et les jeux de lumière déplacent constamment les limites visuelles entre l’eau et le marbre.
À marée basse, une grotte marine découvre davantage de roche ; ici, il n’y a évidemment pas de marée océanique comparable, mais les variations saisonnières du lac produisent un effet similaire sur les ouvertures accessibles.
Dans un registre maritime, la grotte de Benagil en Algarve montre également comment l’eau peut transformer une masse rocheuse en architecture naturelle.
Et sur la côte espagnole, la Playa de las Catedrales doit elle aussi son nom à des arches et voûtes qui semblent avoir été construites pour un édifice religieux.
La différence est qu’au Lago General Carrera, l’architecte dispose en plus d’un éclairage bleu par en dessous. Forcément, ça aide pour la mise en scène.
La Cathédrale de marbre en vidéo
Les photos montrent parfaitement les couleurs du marbre, mais la vidéo permet de comprendre la structure du site : les embarcations passent entre les piliers et longent les ouvertures presque au niveau de l’eau.
Sources pour aller plus loin
- https://chile.travel/en/attractions/general-carrera-lake-and-marble-caves/
- https://chile.travel/en/blog/marble-chapels-how-to-visit-them-and-their-surprising-connection-to-ancient-greece/
- https://simbio.mma.gob.cl/CbaAP/Details/1044
- https://www.monumentos.gob.cl/monumentos/santuarios-de-la-naturaleza/capillas-de-marmol