À Doylestown, en Pennsylvanie, Fonthill Castle pourrait passer pour la demeure extravagante d’un seigneur médiéval particulièrement porté sur les tours, les passages étroits et les murs épais. Pourtant, ce château n’a rien de médiéval : il a été construit entre 1908 et 1912 en béton coulé, un matériau alors résolument moderne, par Henry Chapman Mercer, archéologue, collectionneur et fabricant de carreaux de céramique.
Et Mercer ne s’est pas arrêté à cette maison de 44 pièces. Quelques années plus tard, il a fait construire à proximité un second édifice monumental en béton, le Mercer Museum, pour y entasser les milliers d’objets et d’outils qu’il avait commencé à sauver de l’oubli. Les deux bâtiments ressemblent à des forteresses sorties d’un rêve un peu désordonné, mais racontent surtout l’obsession d’un homme pour les techniques artisanales qu’il voyait disparaître avec l’industrialisation.
Fonthill Castle à Doylestown, demeure de béton construite par Henry Chapman Mercer. Crédit photo Phil Buchenrauch (CC BY-SA 4.0).
À retenir
- Fonthill Castle a été construit entre 1908 et 1912 à Doylestown, en Pennsylvanie.
- La demeure compte 44 pièces, plus de 200 fenêtres et 18 cheminées.
- Son créateur, Henry Chapman Mercer, était archéologue, collectionneur et fabricant de carreaux de céramique.
- Le bâtiment mêle béton moderne, inspirations médiévales, gothiques et byzantines et milliers de carreaux décoratifs.
- Mercer a ensuite fait construire le Mercer Museum, une autre énorme structure de béton destinée à conserver les objets et outils du monde préindustriel.
Un château médiéval construit en béton armé
Henry Chapman Mercer n’était pas architecte professionnel. Cela ne l’a manifestement pas empêché de concevoir une demeure qui rendrait jaloux quantité de bâtisseurs beaucoup plus diplômés — ou leur donnerait quelques sueurs froides.
À partir de 1908, il entreprend la construction de Fonthill sur un terrain de Doylestown, à une cinquantaine de kilomètres au nord de Philadelphie. Au lieu d’utiliser la pierre comme le laisserait croire la silhouette du bâtiment, Mercer adopte largement le béton coulé sur place.
Le choix du béton n’était pas seulement pratique. Mercer expérimentait avec ce matériau coulé sur place, qui lui permettait de créer des formes complexes tout en obtenant une structure résistante. C’est l’un des paradoxes les plus intéressants de Fonthill : une demeure qui semble ancienne, mais repose sur une technique de construction résolument moderne pour le début du XXe siècle.
Le choix est audacieux pour l’époque. Le béton permet à Mercer de façonner des volumes irréguliers, des escaliers, des plafonds voûtés, des niches et des tours avec une liberté considérable.
Le résultat ne correspond guère à une architecture académique bien rangée. Fonthill mélange librement des références médiévales, gothiques et byzantines, avec des volumes imbriqués les uns dans les autres. Ce n’est d’ailleurs pas un château au sens historique ou militaire du terme.
La demeure achevée vers 1912 compte 44 pièces, 18 cheminées et plus de 200 fenêtres. Certaines salles possèdent plusieurs niveaux, les escaliers changent de direction et des passages étroits relient des espaces aux proportions très différentes.
On est loin de la régularité d’un palais classique. Cette silhouette de faux château médiéval construit bien après le Moyen Âge rappelle, dans un tout autre registre, le château de Bishop au Colorado, autre construction américaine hors norme née de l’obstination d’un seul homme.
Fonthill Castle à Doylestown, en Pennsylvanie, demeure en béton construite par Henry Chapman Mercer au début du XXe siècle. Crédit photo Jim, the Photographer (CC BY 2.0).
Henry Chapman Mercer, un archéologue qui collectionnait le monde qui disparaissait
Né en 1856, Henry Chapman Mercer était issu d’une famille aisée de Pennsylvanie. Il a étudié le droit avant de se tourner vers l’archéologie et l’histoire des techniques.
Ce changement d’orientation allait largement déterminer le reste de sa vie.
À la fin du XIXe siècle, l’industrialisation transformait rapidement les métiers et les habitudes quotidiennes aux États-Unis. Des outils utilisés depuis des générations étaient abandonnés au profit de machines fabriquées industriellement.
Mercer a compris assez tôt que nombre de ces objets, considérés comme parfaitement ordinaires par leurs propriétaires, allaient bientôt devenir des témoins irremplaçables d’un monde disparu.
Il a donc commencé à récupérer et cataloguer outils, instruments agricoles, ustensiles domestiques, véhicules, machines artisanales et objets liés aux métiers traditionnels.
Cette collecte ne répondait pas seulement au goût d’un homme pour les vieilleries. Mercer voulait documenter la manière dont les hommes fabriquaient, transportaient, cultivaient, construisaient ou transformaient les matières avant la généralisation de la production industrielle.
Ce regard sur les savoir-faire rejoint l’esprit du mouvement Arts and Crafts, qui valorisait le travail manuel face à la standardisation industrielle.
Une vue de Fonthill Castle montrant ses volumes irréguliers, ses nombreuses fenêtres et ses formes inspirées de l’architecture médiévale. Crédit photo Jason Raia (CC BY 2.0).
Des milliers de carreaux jusque sur les plafonds
Mercer ne collectionnait pas seulement l’artisanat : il en pratiquait lui-même une forme particulièrement visible.
En 1898, il a fondé la Moravian Pottery and Tile Works, spécialisée dans la fabrication de carreaux décoratifs selon des méthodes artisanales. Ses créations représentent des animaux, des motifs géométriques, des scènes historiques et de nombreux sujets inspirés de traditions anciennes.
Fonthill lui a naturellement servi de terrain d’expérimentation grandeur nature.
Un intérieur de Fonthill Castle, où le béton côtoie les carreaux et décors réunis par Henry Mercer. Crédit photo Phil Buchenrauch (CC BY-SA 4.0).
Les murs, sols et plafonds de la demeure sont constellés de carreaux. Certains ont été produits dans les ateliers de Mercer, tandis que d’autres proviennent de ses collections.
On y trouve ainsi des céramiques européennes, asiatiques, nord-africaines ou moyen-orientales intégrées directement à l’architecture.
Le décor n’est donc pas simplement posé sur la maison : il fait partie de sa structure visuelle. À certains endroits, les carreaux semblent jaillir du béton ; ailleurs, ils forment des frises ou racontent de petites scènes.
Cette fusion entre structure, décoration et artisanat rend l’intérieur beaucoup plus étrange que ne le laisse supposer la façade.
Le principe est presque inverse de celui d’architectures plus tardives comme Torres Blancas à Madrid, où le béton devient lui-même le principal langage esthétique. Chez Mercer, il sert plutôt de toile gigantesque sur laquelle viennent s’accumuler références historiques et objets décoratifs.
Un plafond de Fonthill Castle couvert de carreaux de céramique colorés intégrés au décor architectural. Crédit photo neverbutterfly (CC BY 2.0).
Le Mercer Museum, l’autre forteresse de béton
Fonthill ne suffisait manifestement pas à Henry Mercer.
Sa collection d’objets continuait de grandir et nécessitait un bâtiment capable de la conserver durablement. Entre 1913 et 1916, il a alors fait construire à Doylestown un second édifice monumental en béton : le Mercer Museum.
Le Mercer Museum à Doylestown, second grand bâtiment de béton conçu par Henry Chapman Mercer. Crédit photo Jared Kofsky / PlaceNJ.com (CC BY-SA 3.0).
De l’extérieur, le musée ressemble davantage à une forteresse ou à une énorme construction médiévale qu’à un musée du début du XXe siècle.
À l’intérieur, l’impression devient franchement surréaliste.
Les objets ne sont pas simplement alignés dans des vitrines. Plusieurs pièces imposantes sont suspendues au-dessus de l’atrium central : véhicules hippomobiles, embarcations ou équipements volumineux semblent flotter au-dessus des visiteurs.
Les collections du Mercer Museum regroupent aujourd’hui près de 50 000 objets, selon l’institution. Une partie importante documente les outils et techniques employés aux États-Unis avant la mécanisation industrielle.
Agriculture, travail du bois, métallurgie, construction, transport, textile, cuisine ou fabrication artisanale : l’ensemble fonctionne presque comme une gigantesque encyclopédie en trois dimensions des métiers et gestes quotidiens.
Mercer avait choisi de classer les objets principalement selon leur fonction plutôt que selon leur valeur esthétique. Un outil très banal pouvait donc lui sembler plus important qu’un objet précieux s’il permettait de comprendre un métier disparu.
L’atrium du Mercer Museum, où plusieurs objets et embarcations sont suspendus au-dessus des visiteurs. Crédit photo neverbutterfly (CC BY 2.0).
Trois bâtiments pour raconter la même obsession
Fonthill Castle et le Mercer Museum ne sont en réalité que deux parties d’un ensemble particulièrement cohérent.
À proximité se trouve également la Moravian Pottery and Tile Works, l’atelier où étaient fabriqués les carreaux de Mercer. Les trois lieux racontent donc trois aspects du même personnage :
Fonthill était sa maison, la Tile Works son atelier et le Mercer Museum la mémoire qu’il voulait transmettre.
Cette cohérence explique pourquoi la visite des trois sites permet de comprendre Mercer bien mieux qu’en considérant Fonthill comme une simple curiosité architecturale.
Sa démarche consistait presque à lutter physiquement contre l’oubli : conserver les outils, perpétuer certaines techniques artisanales et construire des bâtiments capables de traverser le temps.
Le choix du béton prend alors une saveur particulière. Mercer utilisait l’un des matériaux emblématiques de la modernité industrielle pour protéger les traces du monde préindustriel qu’il craignait de voir disparaître.
Voilà un paradoxe architectural plutôt élégant.
Un escalier intérieur de Fonthill Castle, entre voûtes de béton et décor de carreaux de céramique. Crédit photo Jim Griffin (CC0 1.0).
Une architecture difficile à ranger dans une case
Décrire Fonthill comme un « château » est pratique mais réducteur.
Il n’a jamais eu de fonction militaire et n’imite pas précisément une période historique. Mercer a puisé librement dans plusieurs styles et les a combinés selon ses propres goûts.
Cette liberté explique sa silhouette inhabituelle : tours de différentes hauteurs, toitures irrégulières, fenêtres de formes variées et volumes qui semblent avoir été ajoutés au gré des besoins.
L’ensemble possède toutefois une unité grâce au béton, dont les surfaces grisâtres relient ces éléments disparates.
On retrouve ailleurs au début du XXe siècle cette volonté de mêler techniques modernes et références historiques ou artisanales. La Villa Demoiselle à Reims offre une approche beaucoup plus raffinée et Art nouveau, mais témoigne elle aussi d’une période où architectes et commanditaires expérimentaient avec des matériaux et techniques nouveaux.
Fonthill pousse simplement le curseur beaucoup plus loin. Très loin.
La bibliothèque de Fonthill Castle, avec ses rayonnages intégrés, ses colonnes et ses voûtes décorées. Crédit photo neverbutterfly (CC BY 2.0).
Visiter Fonthill Castle et le Mercer Museum
Fonthill Castle se trouve au 525 East Court Street à Doylestown, en Pennsylvanie, à environ 50 kilomètres au nord de Philadelphie.
Coordonnées approximatives : 40.3211, -75.1233. Voici sa position sur Google Maps:
Fonthill se visite uniquement dans le cadre de visites guidées. La visite dure environ une heure et la réservation préalable est recommandée.
À la date de vérification, Fonthill Castle et le Mercer Museum sont généralement ouverts du mardi au dimanche de 10 h à 17 h et fermés le lundi. Les horaires et tarifs pouvant évoluer, mieux vaut les vérifier sur le site officiel avant une visite.
Fonthill présente également une difficulté particulière : la maison a été conçue bien avant les normes modernes d’accessibilité. Elle comporte des escaliers raides, des passages étroits et des sols irréguliers. Certaines parties ne sont donc pas accessibles aux personnes à mobilité réduite.
Le Mercer Museum offre davantage l’expérience d’un musée classique — à condition d’accepter qu’un bateau ou une voiture puisse se retrouver suspendu plusieurs mètres au-dessus de votre tête.
Fonthill Castle en vidéo
Pour mieux saisir l’atmosphère très particulière de Fonthill Castle, une visite filmée permet de voir ce que les photos montrent difficilement : les circulations étroites, les changements de niveaux, les voûtes en béton, les carreaux incrustés dans les murs et plafonds, ainsi que l’enchevêtrement des pièces imaginé par Henry Chapman Mercer. Le bâtiment paraît presque plus étrange à l’intérieur qu’à l’extérieur, avec cette impression permanente de passer d’un château médiéval à un atelier Arts and Crafts puis à un décor expérimental du début du XXe siècle.
Sources pour aller plus loin
- Mercer Museum & Fonthill Castle – histoire officielle de Fonthill Castle
- Mercer Museum – collections de Fonthill Castle
- Mercer Museum – histoire du musée
- Mercer Museum – collections du Mercer Museum
- Mercer Museum & Fonthill Castle – horaires, visites et billets
Pour rester dans le registre des constructions hors norme en béton aux allures de forteresse, on peut aussi découvrir le château de Stobnica en Pologne, autre édifice monumental dont l’apparence médiévale contraste avec une réalisation très contemporaine.