À Döbrentei tér, au pied du pont Élisabeth et à quelques mètres du Danube, une statue en bronze de l’impératrice Sissi contemple aujourd’hui Budapest depuis la rive de Buda. À première vue, rien ne laisse deviner qu’elle a attendu des décennies avant d’être inaugurée, qu’elle se trouvait autrefois de l’autre côté du fleuve et qu’elle a passé plus de trente ans loin de l’espace public.
Le parcours de ce monument dédié à Élisabeth d’Autriche est presque aussi mouvementé que l’histoire de Budapest au XXe siècle : décision prise dès 1898, concours interminables, statue achevée mais laissée en attente, imposante gloriette finalement construite en 1932, retrait sous le régime communiste puis retour en 1986… sans son architecture d’origine et à une nouvelle adresse.
La statue de l’impératrice Sissi à Budapest, installée depuis 1986 à Döbrentei tér sur la rive de Buda. Crédit photo Daniel Stockman (CC BY-SA 2.0).
À retenir
- Élisabeth d’Autriche, plus connue sous le surnom de Sissi, devient reine de Hongrie en 1867 et bénéficie d’une image particulièrement favorable dans le pays.
- Dès 1898, quelques semaines après son assassinat, une loi prévoit la construction à Budapest d’un monument à sa mémoire.
- György Zala est finalement chargé de la statue en 1920 et l’achève dès 1924.
- Le monument n’est pourtant inauguré que le 25 septembre 1932, dans une grande gloriette conçue par l’architecte Rezső Hikisch.
- La statue est retirée après la Seconde Guerre mondiale et passe plusieurs décennies dans des réserves.
- Elle revient dans l’espace public en 1986, mais sur la rive de Buda et sans sa gloriette.
- On peut aujourd’hui la voir à Döbrentei tér, aux coordonnées 47.490665, 19.045900.
Pourquoi Sissi était-elle si populaire en Hongrie ?
Élisabeth Amélie Eugénie de Wittelsbach naît en Bavière le 24 décembre 1837. Elle épouse l’empereur François-Joseph le 24 avril 1854 à Vienne : elle n’a alors que 16 ans.
La vie très codifiée de la cour viennoise lui convient mal et l’impératrice développe progressivement une relation particulière avec la Hongrie. Elle apprend notamment le hongrois et se rapproche de plusieurs personnalités magyares.
Le 8 juin 1867, après le compromis austro-hongrois, François-Joseph et Élisabeth sont couronnés roi et reine de Hongrie à Buda.
Avec le temps, Sissi acquiert en Hongrie une image presque mythique. La mémoire populaire lui attribuera même un rôle majeur dans le rapprochement entre la monarchie et les Hongrois, même si les historiens nuancent aujourd’hui l’étendue réelle de son influence politique.
Ce culte explique pourquoi sa mort provoque une émotion considérable.
Le 10 septembre 1898, à Genève, l’anarchiste italien Luigi Lucheni attaque l’impératrice avec une lime effilée. Sissi parvient d’abord à se relever et embarque sur un bateau avant de s’effondrer. La blessure a atteint son cœur et elle meurt peu après.
Un monument décidé dès 1898
La réaction hongroise ne tarde pas.
Le 12 octobre 1898, François-Joseph sanctionne une loi destinée à perpétuer la mémoire de la reine Élisabeth. Un comité est chargé d’organiser la réalisation d’un grand monument à Budapest.
Une souscription publique est lancée et rencontre rapidement un grand succès : au début de l’année 1900, plus d’un million de couronnes ont déjà été réunies.
L’enthousiasme financier ne signifie pourtant pas que la statue va rapidement sortir de terre.
Bien au contraire.
Les années suivantes sont occupées par des concours, des projets refusés et surtout d’interminables discussions sur l’emplacement du futur mémorial. La place Szent György, le Városliget ou encore l’île Marguerite sont envisagés.
Pour un monument destiné à perpétuer un souvenir, son avenir commence curieusement par une très longue attente.
György Zala termine la statue dès 1924
Il faut attendre 1920 pour que le sculpteur hongrois György Zala soit finalement chargé de réaliser la statue.
Zala est loin d’être un inconnu. Il est alors l’un des grands noms de la sculpture monumentale hongroise et a notamment participé au Monument du Millénaire de la place des Héros de Budapest.
Le contexte économique pousse enfin le comité à avancer : après la Première Guerre mondiale, l’inflation menace de réduire à presque rien l’argent patiemment récolté.
Zala travaille rapidement. La statue est achevée en 1924.
Et pourtant, elle ne sera inaugurée que huit ans plus tard.
Le problème de l’emplacement n’est toujours pas complètement réglé.
La statue de Sissi est finalement inaugurée en 1932
La solution retenue est l’ancienne Eskü tér, aujourd’hui Március 15. tér, sur la rive de Pest, immédiatement à proximité du pont Élisabeth.
Le 25 septembre 1932, près de 34 ans après la décision de construire le monument, la statue de Sissi est enfin officiellement dévoilée.
Mais à l’époque, la statue ne ressemble pas vraiment au monument que l’on voit aujourd’hui.
Une imposante gloriette autour de Sissi
György Zala avait sculpté l’impératrice assise. L’architecte Rezső Hikisch imagine autour d’elle une importante construction semi-circulaire à colonnes, généralement qualifiée de gloriette.
La statue se retrouve ainsi abritée sous une véritable architecture monumentale.
Le monument original dédié à Sissi sur l’ancienne Eskü tér en 1939, avec la grande gloriette de Rezső Hikisch qui entourait alors la statue. Crédit photo FOTO:FORTEPAN / Ludovika (CC BY-SA 3.0).
Cette gloriette, aujourd’hui disparue, modifie complètement la perception de l’œuvre. Sissi ne constitue plus seulement une statue sur son socle : elle devient le centre d’une composition architecturale conçue comme un véritable sanctuaire commémoratif.
Et tout le monde n’apprécie pas.
Certains contemporains trouvent que l’architecture ne correspond pas à la sculpture. D’autres lui reprochent son aspect presque religieux ou considèrent qu’elle concurrence visuellement l’église paroissiale voisine.
La statue de Sissi a donc attendu plus de trente ans pour apparaître à Budapest… avant de susciter immédiatement des discussions sur son écrin.
Dans le registre des œuvres publiques aux carrières compliquées, elle a quelques points communs avec la Fontaine du Soleil de Nice, elle aussi retirée, déplacée puis finalement réinstallée.
Le monument survit à la Seconde Guerre mondiale
Budapest subit des destructions considérables pendant la Seconde Guerre mondiale, notamment au cours du siège de 1944-1945.
Le monument de Sissi demeure toutefois encore visible après le conflit.
Cette photographie prise en 1946 est particulièrement intéressante : la guerre vient de s’achever et la statue se trouve toujours dans sa grande gloriette du côté Pest.
Le monument à Élisabeth d’Autriche encore installé sur Március 15. tér en 1946. Crédit photo FOTO:FORTEPAN / Karabélyos Péter (CC BY-SA 3.0).
Mais sa survie à la guerre ne garantit pas sa survie politique.
Pourquoi la statue de Sissi a-t-elle disparu en 1953 ?
Après 1945, la Hongrie change profondément de régime. Les symboles liés à la monarchie des Habsbourg deviennent de moins en moins compatibles avec le nouvel ordre politique.
En 1953, la statue de Sissi est retirée de son monument.
Elle connaît toutefois un sort bien moins radical que de nombreuses œuvres associées aux régimes précédents : elle n’est pas détruite.
La sculpture est d’abord transférée au musée Kiscelli, puis stockée dans un dépôt à Sülysáp.
La gloriette, elle, reste encore quelques années sur place. La statue de Sissi y est remplacée pendant un temps par la Halászlány, la « jeune fille pêcheuse » du sculpteur Alajos Stróbl.
Le pavillon subsiste jusqu’en 1956, avant de disparaître à son tour lors des transformations du secteur.
La statue et son architecture sont alors définitivement séparées.
Trente-trois ans loin de son emplacement d’origine
Pendant plusieurs décennies, la Sissi de György Zala reste donc invisible du grand public.
Le quartier de son ancien monument change lui aussi considérablement. L’ancien pont Élisabeth, détruit durant la guerre, est remplacé par le pont moderne inauguré dans les années 1960, tandis que les berges et les voies de circulation sont profondément réaménagées.
Pour voir à quoi ressemblait la capitale hongroise à la fin de cette longue absence, on peut d’ailleurs parcourir ces photographies de Budapest dans les années 1980.
Au début de cette décennie, l’idée de ressortir la statue commence justement à être envisagée.
Aucune opposition politique majeure ne s’y oppose désormais.
Le retour de la statue de Sissi en 1986… sur l’autre rive
Après restauration, la statue est finalement réinstallée en 1986.
Mais elle ne retrouve pas son ancien emplacement.
Elle quitte symboliquement Pest pour traverser le Danube et s’installe à Döbrentei tér, sur la rive de Buda, près de la tête occidentale du pont Élisabeth.
Et surtout, la gloriette de Rezső Hikisch n’est pas reconstruite.
Sissi apparaît désormais seule, assise sur son socle en pierre, entourée de végétation.
La statue actuelle d’Élisabeth d’Autriche à Budapest, œuvre du sculpteur György Zala. Crédit photo Dimitris Kamaras (CC BY 2.0).
Le contraste avec les photographies de 1932 ou 1939 est spectaculaire.
La sculpture est bien la même, mais le monument est devenu complètement différent.
Où voir aujourd’hui la statue de Sissi à Budapest ?
La statue se trouve à Döbrentei tér, dans le quartier de Tabán, à Budapest I, juste à côté de la tête budoise du pont Élisabeth.
Coordonnées GPS : 47.490665, 19.045900. Voici sa position sur Google Maps:
Elle se trouve dans un petit espace vert accessible librement et peut être observée à toute heure.
Son emplacement actuel est un peu à l’écart des circuits les plus fréquentés du centre historique, malgré sa proximité immédiate du Danube. C’est assez ironique pour une œuvre dont le lieu d’installation a fait l’objet de débats pendant plusieurs décennies.
Les amateurs de statues peuvent poursuivre leur promenade dans Budapest avec la surprenante statue de Bud Spencer, installée bien plus récemment dans la capitale hongroise.
Sur les rives du Danube, on trouve également les célèbres chaussures de Can Togay et Gyula Pauer, un mémorial beaucoup plus sombre consacré aux victimes des Croix fléchées pendant la Seconde Guerre mondiale.
La statue de l’impératrice Sissi aujourd’hui à Döbrentei tér, près du pont Élisabeth sur la rive de Buda. Crédit photo Globetrotter19 (CC BY-SA 3.0).
Une statue qui raconte aussi l’histoire de Budapest
Le bronze de György Zala a finalement connu plusieurs vies.
Il est imaginé sous la monarchie austro-hongroise, achevé dans la Hongrie de l’entre-deux-guerres, inauguré sous le royaume sans roi de Miklós Horthy, retiré sous le régime communiste puis réinstallé quelques années avant la fin de celui-ci.
Entre-temps, il a changé de rive, perdu sa gloriette et vu disparaître le pont près duquel il avait initialement été installé.
Son intérêt dépasse donc largement le simple portrait d’une impératrice.
La statue de Sissi est aussi un petit morceau d’histoire politique et urbaine de Budapest posé au bord du Danube.
Un parcours qui rappelle que les monuments sont parfois beaucoup moins immobiles qu’ils en ont l’air. Autre exemple spectaculaire, le Cavalier de bronze de Saint-Pétersbourg doit une partie de son histoire au transport complètement démesuré de son gigantesque socle de pierre.
Sources pour aller plus loin
- Magyar Nemzeti Digitális Archívum – Erzsébet-kultusz
- Die Welt der Habsburger – Elisabeth and Franz Joseph: wedding and marriage
- Die Welt der Habsburger – couronnement de François-Joseph et Élisabeth en Hongrie
- Archives fédérales suisses – assassinat de l’impératrice Elisabeth d’Autriche
- Wikimedia Commons – Empress Elisabeth monument, Budapest