Sur la place Masséna, au cœur de Nice<, la Fontaine du Soleil est l’un de ces monuments publics qui ne se contentent pas de décorer une ville : ils déclenchent des discussions, des surnoms, des débats, et quelques haussements de sourcils bien méditerranéens.
« La fontaine du Soleil » – Fountain of the Sun with Appolo par Jay Galvin (CC BY 2.0).
Au centre du bassin se dresse Apollon, dieu solaire de la mythologie grecque, représenté par une statue monumentale d’environ 7 mètres de haut, sculptée dans de la pierre de Lens. Autour de lui prennent place cinq divinités-planètes en bronze : Mercure, Vénus, la Terre, Mars et Saturne. L’ensemble est l’œuvre du sculpteur Alfred Auguste Janniot (1889-1969), grand nom de la sculpture monumentale française du XXe siècle.
Mais cette fontaine niçoise n’a pas toujours été acceptée avec sérénité. Entre la nudité d’Apollon, ses chevaux sur la tête, son déplacement, puis son retour tardif place Masséna, la Fontaine du Soleil a connu une histoire beaucoup plus agitée qu’un simple bassin urbain.
À retenir : la Fontaine du Soleil a été commandée dans le cadre du réaménagement de la place Masséna dans les années 1930, inaugurée en 1956, puis longtemps discutée, déplacée et finalement réinstallée au centre du paysage niçois. Pour une fontaine, elle a presque eu une carrière de rock star contrariée.
Apollon, le Soleil et les cinq divinités-planètes
La Fontaine du Soleil reprend l’idée d’un système solaire mythologique. Au centre, Apollon incarne le Soleil. Autour de lui gravitent les divinités associées aux planètes : Mercure, Vénus, la Terre, Mars et Saturne.
Ces groupes en bronze donnent à l’ensemble une dimension allégorique. Il ne s’agit donc pas seulement d’un bassin décoratif avec une grande statue au milieu, mais d’une composition pensée comme une mise en scène du ciel antique, version place Masséna.
Le projet remonte à 1933, lorsque la municipalité de Nice, dirigée par Jean Médecin, décide de réaménager la place Masséna et de commander une fontaine monumentale. Les bronzes de Janniot sont conçus entre les années 1930, puis l’ensemble est installé et inauguré en 1956.
Fontaine du soleil (7m. high Apollo statue) par Jorge Láscar (CC BY 2.0).
Une fontaine qui a fait polémique
Lors de son installation, la Fontaine du Soleil ne fait pas franchement l’unanimité. Le principal problème, pour une partie des Niçois de l’époque, tient à la nudité d’Apollon. Une statue monumentale entièrement nue en plein centre-ville, cela pouvait encore faire tousser quelques passants, même sous le soleil de la Côte d’Azur.
Les proportions de ses attributs masculins provoquent même des pétitions et des commentaires suffisamment insistants pour que le sculpteur intervienne afin de les réduire. L’affaire ne s’arrête pas là : les moqueurs trouvent alors un autre surnom à la statue, preuve qu’en matière de polémique locale, la créativité ne manque jamais vraiment de débit.
Autre détail devenu célèbre : les quatre chevaux placés au-dessus de la tête d’Apollon. Ils évoquent le char solaire du dieu, conduit à travers le ciel dans la mythologie. Mais pour beaucoup de passants, cette couronne hippomobile prête surtout à sourire. La statue est même surnommée “4 CV”, en référence à la petite Renault populaire de l’époque. Quand une référence mythologique finit en blague automobile, on peut dire que l’art public a pris un virage assez serré.
Crédit photo Sude Soyluturk/Unsplash.
Le long exil d’Apollon
Dans les années 1970, l’aménagement de la place Masséna est revu pour améliorer la circulation. La Fontaine du Soleil est déplacée, et Apollon commence une étonnante errance niçoise, loin de son bassin. Certaines statues connaissent décidément des vies moins tranquilles que prévu, comme la statue de l’impératrice Sissi à Budapest, elle aussi passée par une histoire de déplacements, de retour et de mémoire urbaine.
La statue passe notamment par le centre d’épuration des eaux, l’atrium de la mairie, puis le stade Charles-Ehrmann. Pour un dieu solaire, finir en transit urbain prolongé n’est pas exactement le destin le plus olympien.
Les bronzes connaissent eux aussi une histoire mouvementée. À la fin de l’année 1994, des fissures apparaissent dans la vasque. Les statues sont alors retirées et remisées. Pendant un temps, un palmier remplace même l’ensemble au milieu de la fontaine. Symboliquement, passer d’Apollon à un palmier, c’est une manière assez radicale de simplifier le programme mythologique.
Fountain of the Sun, Nice par Matthew Hartley (CC BY-SA 2.0).
Le retour de la Fontaine du Soleil
La situation change dans les années 2000. L’œuvre de Janniot est mieux réévaluée, une mobilisation s’organise, et la place Masséna connaît de nouveaux travaux d’aménagement.
Les bronzes sont restaurés par la Fonderie de Coubertin, tandis que la vasque et les jeux d’eau sont repris. La fontaine retrouve une place centrale dans la lecture de la place Masséna. Les bronzes reviennent d’abord dans les années 2000, puis Apollon retrouve finalement sa place au centre du bassin en 2011, entouré des divinités restaurées.
Aujourd’hui, la Fontaine du Soleil est devenue l’un des repères les plus visibles de Nice. Elle reste parfois discutée, mais elle fait désormais partie du décor et de l’identité de la ville. Comme souvent avec les œuvres publiques controversées, il a fallu du temps pour que le scandale devienne patrimoine.
Alfred Janniot, un sculpteur monumental
Alfred Auguste Janniot n’est pas un sculpteur anecdotique tombé par hasard au milieu de la place Masséna. Né en 1889, il obtient le premier prix de Rome en 1919 et devient l’une des grandes figures de la sculpture monumentale française du XXe siècle.
Son style, puissant et décoratif, s’inscrit dans l’esthétique Art déco, avec un goût marqué pour les corps massifs, les compositions allégoriques et les grands décors liés à l’architecture. À Paris, il réalise notamment des reliefs monumentaux pour le Palais de la Porte Dorée, ancien Palais des Colonies, ainsi que des bas-reliefs pour le Palais de Tokyo.
À Nice, Janniot est également associé au monument aux morts, autre réalisation monumentale importante. La Fontaine du Soleil s’inscrit donc dans une œuvre cohérente, où la sculpture n’est pas pensée comme un petit ornement discret, mais comme un élément urbain à part entière.
Où se trouve la Fontaine du Soleil ?
La Fontaine du Soleil se trouve sur la place Masséna, l’une des places les plus connues de Nice, entre l’avenue Jean-Médecin, la vieille ville et la promenade du Paillon. C’est un lieu très passant, à la fois point de rendez-vous, décor touristique et carrefour du centre-ville.
Elle se visite librement, puisqu’elle se trouve en plein espace public. Contrairement à la fontaine de Trevi, régulièrement menacée de devenir payante, celle de Nice permet encore d’admirer Apollon sans sortir la carte bancaire, ce qui reste appréciable quand on vient déjà de payer un café sur la Côte d’Azur. Le site est particulièrement photogénique le soir, lorsque les éclairages de la place et les jeux d’eau donnent à l’ensemble une atmosphère plus théâtrale.
L’adresse de cette fontaine est: Place Massena, Nice, France. Ses coordonnées GPS sont: 43.69659798066295, 7.270628149559421.
Voici sa position sur Google Maps:
Une fontaine niçoise devenue incontournable
La Fontaine du Soleil résume assez bien ce que peut produire l’art public quand il s’installe dans un lieu central : admiration, rejet, plaisanteries, défense patrimoniale, puis adoption progressive. Apollon a choqué, amusé, quitté la place, puis retrouvé son bassin. Peu de statues peuvent se vanter d’avoir connu autant de rebondissements sans bouger un muscle.
Dans le registre des fontaines qui ne passent pas inaperçues, on peut aussi découvrir la fontaine-soupière de Rome, autre exemple de mobilier urbain avec une histoire plus surprenante qu’il n’y paraît. Et dans un style beaucoup plus littéraire, la fontaine livre de la bibliothèque de Cincinnati montre qu’une fontaine peut aussi faire couler autre chose que de l’eau : un peu d’imagination.
À Nice, dans un tout autre registre urbain et maritime, on peut également prolonger la balade avec le restaurant Le Plongeoir, autre curiosité locale où la ville semble avoir posé une idée improbable au bord de l’eau… puis décidé de la garder.
Sources pour aller plus loin
• OGC Nice — La Fontaine du Soleil, chère aux Niçois
• E-monumen — Fontaine du Soleil, place Masséna, Nice
• Ville de Nice — Le sculpteur Alfred Janniot
• Nice-Riviera — Fontaine du Soleil à Nice
Une fontaine qui reste un sujet de railleries et ne finira probablement pas parmi les plus belles fontaines du monde.