Au milieu du lac Texcoco, reliée aux rives par de longues chaussées et parcourue de canaux, Tenochtitlan comptait parmi les plus grandes villes du monde au début du XVIe siècle. Là où s’étend aujourd’hui Mexico se dressaient alors temples, palais, marchés, quartiers d’habitation et jardins, avec le Templo Mayor dominant le cœur religieux de la capitale mexica.
Pour retrouver cette ville disparue, l’artiste 3D néerlandais Thomas Kole a consacré plus d’un an et demi de recherches et de modélisation à une spectaculaire reconstitution de Tenochtitlan telle qu’elle pouvait apparaître en 1518. Le résultat ne doit pas être pris pour une photographie du passé : il combine données archéologiques, sources historiques et extrapolations. Mais il permet de saisir d’un seul regard l’échelle et l’organisation d’une métropole presque entièrement engloutie sous la ville moderne.
Une vue de Tenochtitlan reconstruite en 3D telle qu’elle pouvait apparaître en 1518. Crédit image Thomas Kole (CC BY 4.0).
À retenir
- La tradition situe la fondation de Mexico-Tenochtitlan vers 1325, sur des îlots du lac Texcoco.
- La reconstitution de Thomas Kole représente principalement la ville en 1518, juste avant l’arrivée des Espagnols.
- Sa population est souvent estimée autour de 200 000 habitants, ce qui en faisait l’une des grandes métropoles de son époque.
- Tenochtitlan était reliée aux rives par des chaussées et structurée par un réseau de canaux, digues, ponts, aqueducs et chinampas.
- Le Templo Mayor, cœur religieux et politique de la capitale mexica, atteignait environ 45 mètres de hauteur dans sa dernière phase.
- Le projet de Thomas Kole est une reconstitution historique et artistique : certains éléments sont archéologiquement attestés, d’autres reposent sur des sources historiques ou des extrapolations.
- Un visualiseur permet désormais d’explorer Tenochtitlan directement en 3D dans un navigateur.
À quoi ressemblait Tenochtitlan en 1518 ?
La cité représentée par Thomas Kole est celle de Mexico-Tenochtitlan en 1518. Elle est alors la capitale du pouvoir mexica et le centre de la Triple Alliance formée avec Texcoco et Tlacopan.
L’emploi du mot « aztèque » reste courant pour parler de cette civilisation, mais le terme mexica est plus précis lorsqu’il s’agit des habitants de Tenochtitlan eux-mêmes.
La ville s’était développée sur des îlots du lac Texcoco jusqu’à former une vaste agglomération lacustre. Thomas Kole retient une population d’environ 200 000 habitants : agriculteurs, artisans, commerçants, guerriers, prêtres et membres de l’élite vivaient dans une ville dont la taille pouvait rivaliser avec celle des grandes capitales de l’époque.
La capitale mexica dans la reconstitution historique de Thomas Kole. Crédit image Thomas Kole (CC BY 4.0).
L’effet est d’autant plus spectaculaire que l’on connaît surtout aujourd’hui cet emplacement sous une tout autre forme : l’immense agglomération de Mexico recouvre désormais une grande partie de l’ancienne cité et de son environnement lacustre.
Une ville au milieu du lac Texcoco
Pour comprendre Tenochtitlan, il faut oublier un instant l’actuelle carte de Mexico et remettre de l’eau partout.
Le bassin de Mexico était occupé par un vaste système de lacs entouré de montagnes et de volcans. Tenochtitlan s’élevait dans la partie occidentale du lac Texcoco, à plus de 2 000 mètres d’altitude.
Construire une grande ville dans cet environnement demandait une ingénierie considérable. Les Mexicas ont aménagé chaussées, ponts, canaux, digues et écluses pour circuler et gérer des eaux dont la salinité variait fortement à l’intérieur du bassin.
Tenochtitlan replacée dans l’environnement lacustre du bassin de Mexico. Crédit image Thomas Kole (CC BY 4.0).
Le modèle de Thomas Kole restitue notamment une grande digue longue d’environ 16 kilomètres, destinée à mieux contrôler les eaux du lac. Un aqueduc venant de Chapultepec contribuait parallèlement à fournir de l’eau douce à la population.
L’eau n’était donc pas simplement un obstacle autour de la capitale : elle constituait une partie essentielle de son réseau de transport, de son agriculture et de son économie.
Le lac Texcoco fournissait également des ressources alimentaires parfois surprenantes. On y récoltait notamment des œufs de punaises aquatiques utilisés pour préparer l’ahuautle, parfois surnommé « caviar aztèque ».
Chaussées et canaux : circuler dans une capitale lacustre
De grandes chaussées reliaient Tenochtitlan aux rives du bassin et à d’autres cités. Certaines étaient interrompues par des ponts permettant aux canoës de passer et pouvant être retirés en cas de besoin.
À l’intérieur même de la ville, les canaux formaient de véritables voies de circulation. Hommes, marchandises et produits agricoles arrivaient ainsi par bateau au cœur de la capitale.
Une vue de la trame urbaine de Tenochtitlan restituée par Thomas Kole. Crédit image Thomas Kole (CC BY 4.0).
L’organisation de la cité suivait une trame relativement régulière, avec des quartiers disposant de leurs propres lieux de culte, marchés et établissements d’enseignement. Au centre, le vaste espace cérémoniel concentrait les principaux édifices religieux et politiques.
Les quartiers de la capitale mexica dans la reconstruction numérique de 1518. Crédit image Thomas Kole (CC BY 4.0).
Les chinampas, des terres agricoles gagnées sur les eaux peu profondes
L’un des éléments les plus caractéristiques du paysage était le réseau de chinampas.
Il ne s’agissait pas à proprement parler d’îles flottantes, comme on le lit parfois. Ces parcelles étaient aménagées dans les secteurs peu profonds : un espace était délimité puis comblé avec de la terre, des boues et différents matériaux organiques.
On pouvait y cultiver notamment maïs, haricots, courges, piments et fleurs. L’association d’un sol fertile et d’un accès permanent à l’eau permettait une agriculture particulièrement productive.
La reconstruction montre l’importance des zones agricoles aménagées dans l’environnement lacustre de Tenochtitlan. Crédit image Thomas Kole (CC BY 4.0).
Ce système contribuait non seulement à nourrir la population, mais aussi à étendre les surfaces utilisables dans le bassin. La croissance de Tenochtitlan doit donc beaucoup à cette capacité à transformer progressivement son environnement lacustre.
Le Templo Mayor au cœur de Tenochtitlan
Au centre de la capitale se trouvait le vaste recinto sagrado, l’enceinte cérémonielle mexica.
Son bâtiment principal était le Templo Mayor, ou Huey Teocalli. L’INAH estime que sa dernière version atteignait environ 45 mètres de hauteur.
Au sommet se trouvaient deux sanctuaires accessibles par des escaliers parallèles : celui du nord était consacré à Tláloc, associé notamment à la pluie et à l’agriculture, tandis que celui du sud était consacré à Huitzilopochtli, divinité tutélaire des Mexicas liée à la guerre.
Le centre monumental de Tenochtitlan dans la restitution numérique de Thomas Kole. Crédit image Thomas Kole (CC BY 4.0).
Le Templo Mayor n’était d’ailleurs pas un bâtiment figé. Il a été agrandi à plusieurs reprises, chaque nouvelle phase recouvrant en partie la précédente.
L’INAH estime que l’enceinte sacrée formait une grande place d’environ 350 × 350 mètres. Les textes de Bernardino de Sahagún évoquent 78 constructions ou espaces religieux dans ce secteur ; plusieurs dizaines ont depuis été repérés par l’archéologie.
Une autre vue du cœur monumental de la capitale mexica. Crédit image Thomas Kole (CC BY 4.0).
Tlatelolco, la ville voisine et son immense marché
Au nord de Tenochtitlan se développait Mexico-Tlatelolco, fondée peu après sa voisine par un groupe issu des mêmes populations mexicas.
Les deux villes sont longtemps restées distinctes. Tlatelolco est passée sous la domination de Tenochtitlan en 1473, après un conflit entre les deux cités.
Son grand marché avait acquis une importance considérable. Des marchands y apportaient des produits venant de différentes régions de Mésoamérique, faisant de Tlatelolco un immense centre d’échanges.
Tlatelolco et Tenochtitlan dans la reconstitution numérique de Thomas Kole. Crédit image Thomas Kole (CC BY 4.0).
Le grand marché de Tlatelolco dans la reconstitution numérique de la capitale mexica au début du XVIe siècle. Crédit photo Thomas Kole (CC BY 4.0).
Comment Thomas Kole a reconstruit Tenochtitlan en 3D
Le réalisme des images peut donner l’impression que la ville a simplement été « reproduite » à partir d’un plan ancien. La réalité est beaucoup plus compliquée.
Thomas Kole a commencé par reconstituer le relief du bassin puis par superposer des cartes, données historiques et informations archéologiques. Il s’est ensuite entouré de spécialistes de Tenochtitlan, de la Mésoamérique et de l’histoire urbaine afin de confronter différentes hypothèses.
Le projet original a nécessité plus d’un an et demi de recherches et d’itérations. Kole explique avoir dû abandonner ou modifier plusieurs solutions lorsque des sources contradictoires apparaissaient.
Le projet combine modélisation 3D, données géographiques, sources historiques et recherches archéologiques. Crédit image Thomas Kole (CC BY 4.0).
La modélisation a principalement été réalisée avec Blender, avec notamment un usage important des outils procéduraux pour pouvoir générer une ville extrêmement vaste sans devoir placer manuellement chaque maison.
Gimp et Darktable ont également participé au traitement des images. Le visualiseur plus récent fonctionne quant à lui avec three.js dans le navigateur.
Le principe rappelle, à une tout autre échelle, la reconstruction numérique de la Rome antique : la 3D permet de remettre du volume dans des villes dont il ne subsiste aujourd’hui que des vestiges dispersés.
Dans un registre plus intime, les mêmes outils numériques servent aussi à proposer une reconstitution du visage de Ramsès II. Dans les deux cas, le résultat doit être regardé comme une hypothèse visuelle construite à partir des indices disponibles, pas comme une machine à voyager dans le temps munie d’un bouton « photo ».
Une reconstruction crédible, mais pas une photographie de 1518
C’est un point important parce que le niveau de détail des rendus peut facilement faire oublier la part d’incertitude.
Thomas Kole présente lui-même son projet comme une interprétation artistique parmi plusieurs représentations possibles de Tenochtitlan.
Certaines informations sont solidement établies par l’archéologie : emplacement de monuments, vestiges des différentes phases du Templo Mayor ou traces de chaussées. D’autres reposent sur des descriptions historiques, des cartes réalisées après la conquête ou des comparaisons avec d’autres sites mésoaméricains.
Et lorsqu’aucune source suffisamment précise n’existe, il faut nécessairement extrapoler.
La précision visuelle de ces images ne doit pas masquer leur nature : il s’agit d’une reconstruction historique argumentée, mais comportant nécessairement une part d’interprétation. Crédit image Thomas Kole (CC BY 4.0).
Le nouveau visualiseur rend cette nuance particulièrement claire puisqu’il distingue plusieurs niveaux : preuves archéologiques, fortes preuves historiques, sources historiques et extrapolation.
Explorer Tenochtitlan directement dans un visualiseur 3D
Le projet ne se limite désormais plus à une galerie d’images fixes.
Thomas Kole a développé un visualiseur 3D interactif de Tenochtitlan permettant d’explorer librement la ville dans un navigateur.
Explorer la reconstitution interactive de Tenochtitlan en 3D
On peut y modifier l’heure et la date, activer des indications historiques, modernes ou géographiques et utiliser l’interface en espagnol, anglais ou nahuatl.
Les fichiers 3D simplifiés utilisés pour ce visualiseur sont également disponibles au téléchargement sous licence CC BY 4.0. Les utilisateurs de Blender peuvent ainsi examiner directement la géométrie, les textures, le relief et l’éclairage du modèle.
Le projet de Thomas Kole peut désormais être exploré sous la forme d’un véritable environnement 3D interactif. Crédit image Thomas Kole (CC BY 4.0).
Que reste-t-il de Tenochtitlan aujourd’hui sous Mexico ?
La réponse est paradoxale : Tenochtitlan est à la fois presque disparue et toujours sous nos pieds.
Après la conquête, une grande partie des temples et bâtiments a été démantelée et leurs pierres ont servi aux constructions de la ville coloniale. Le réseau de canaux a progressivement été transformé, tandis que le système lacustre du bassin de Mexico a été profondément réduit au fil des siècles.
Le centre historique de Mexico occupe aujourd’hui une partie du cœur de l’ancienne cité.
Des vestiges majeurs restent toutefois visibles. À quelques dizaines de mètres seulement de la cathédrale métropolitaine se trouve la zone archéologique du Templo Mayor, dont les fouilles modernes se sont considérablement développées après la découverte fortuite du grand monolithe de Coyolxauhqui en 1978.
Tenochtitlan avant les transformations qui ont progressivement donné naissance à l’actuelle Mexico. Crédit image Thomas Kole (CC BY 4.0).
Les comparaisons réalisées pour le projet avec des vues aériennes contemporaines d’Andrés Semo García rendent cette superposition particulièrement saisissante : des axes urbains modernes reprennent parfois des directions déjà structurantes cinq siècles plus tôt, alors que le lac a quasiment disparu sous l’agglomération.
Entre les deux villes se trouve aussi l’histoire particulièrement violente de la conquête. En 1520, les forces d’Hernán Cortés ont ainsi dû fuir Tenochtitlan par la chaussée de Tlacopan au cours de l’épisode aujourd’hui associé à l’Árbol de la Noche Victoriosa, autrefois appelé arbre de la Noche Triste.
Le siège définitif s’est terminé en août 1521. La métropole lacustre représentée dans ces images a ensuite peu à peu laissé place à une autre capitale, construite sur ses ruines.
Cinq siècles plus tard, la reconstitution de Thomas Kole produit donc un curieux effet : elle ne montre pas seulement une ville disparue, mais la ville cachée sous l’une des plus grandes métropoles actuelles.
Sources pour aller plus loin
- Thomas Kole – A Portrait of Tenochtitlan
- Retrato de Tenochtitlan – visualiseur 3D interactif
- INAH – Zona Arqueológica Templo Mayor
- INAH – Templo Mayor
- INAH – Templo Mayor de Tlatelolco
- BlenderNation – Thomas Kole explique la réalisation du projet