Un robot sous-marin du navire Okeanos Explorer de la NOAA a capturé des images étonnantes d’une rare méduse rouge géante, Tiburonia granrojo, alors qu’il explorait les eaux profondes au large de l’Alaska. La créature a été filmée lors d’une exploration de la colonne d’eau jusqu’à environ 900 mètres de profondeur, pendant l’expédition Seascape Alaska 3 en 2023.
Surnommée « Big Red Jelly », ou grande méduse rouge, cette espèce du Pacifique peut atteindre un mètre de diamètre. Mais sa taille et sa couleur ne sont pas ses seules particularités : contrairement à de nombreuses méduses, elle ne possède pas de longs tentacules et utilise d’étranges bras charnus pour capturer sa nourriture.
À retenir
- Tiburonia granrojo est une grande méduse rouge pouvant atteindre environ 1 mètre de diamètre.
- Elle vit dans les profondeurs du Pacifique Nord, entre 600 et 2 100 mètres selon le MBARI.
- Elle ne possède pas de tentacules marginaux, mais quatre à sept bras oraux charnus.
- Observée dès 1993, elle a été décrite scientifiquement en 2003.
- La NOAA a également documenté une observation à 1 134 mètres de profondeur près d’Hawaï en 2025.
Tiburonia granrojo, une méduse rouge sans longs tentacules
Cette méduse possède une grosse ombrelle arrondie, épaisse et rouge sombre, sous laquelle pendent plusieurs appendices particulièrement inhabituels.
Sa principale originalité est de posséder quatre à sept bras oraux charnus, qui lui servent à capturer ses proies et à les conduire vers sa bouche. Leur nombre peut varier d’un individu à l’autre, une caractéristique qui avait surpris les scientifiques lors de la description de l’espèce.
Contrairement aux méduses dont les longs tentacules traînent derrière l’ombrelle, Tiburonia granrojo n’en possède pas. Cela ne signifie pas pour autant qu’elle soit totalement dépourvue de cellules urticantes, mais son mode de capture repose sur une anatomie bien différente.
Elle partage cette absence de tentacules marginaux avec la méduse fantôme géante Stygiomedusa gigantea, une autre créature rougeâtre des profondeurs, dont les quatre immenses bras en forme de rubans peuvent dépasser dix mètres de longueur.
Le régime alimentaire exact de Tiburonia granrojo reste encore mal connu. Même pour un animal pouvant atteindre un mètre de diamètre, les profondeurs océaniques permettent apparemment de conserver une certaine discrétion.
La méduse grande rouge Tiburonia granrojo observée lors de l’expédition Seascape Alaska 3. Image extraite d’une vidéo de NOAA Ocean Exploration.
Pourquoi cette méduse des profondeurs est-elle rouge ?
La couleur rouge vif de Tiburonia granrojo pourrait sembler peu discrète. Pourtant, dans les profondeurs océaniques, elle constitue plutôt un avantage.
L’eau absorbe progressivement les différentes longueurs d’onde de la lumière solaire. La lumière rouge disparaît bien avant la lumière bleue, qui pénètre beaucoup plus profondément dans l’océan.
À plusieurs centaines de mètres de profondeur, un animal rouge peut donc apparaître presque noir sous l’éclairage naturel, ce qui le rend difficile à distinguer dans l’obscurité.
C’est l’une des raisons pour lesquelles de nombreux animaux des grandes profondeurs présentent des teintes rouges ou orangées.
Une autre espèce, la méduse psychédélique Crossota millsae, possède elle aussi une coloration rougeâtre, mais affiche une apparence bien différente, avec ses fins tentacules et son corps de quelques centimètres.
Une grande méduse identifiée grâce aux robots sous-marins
Si Tiburonia granrojo a été officiellement décrite en 2003 par les scientifiques George Matsumoto, Kevin Raskoff et Dhugal Lindsay, des images de cette espèce avaient déjà été enregistrées dès 1993.
Les chercheurs du Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) ont pu l’étudier grâce à leurs robots sous-marins télécommandés, capables de filmer des organismes fragiles dans leur environnement sans les remonter à la surface.
Son nom scientifique est lui-même un hommage à cette technologie : Tiburonia fait référence au robot sous-marin Tiburon du MBARI, tandis que granrojo signifie « grand rouge » en espagnol.
Les scientifiques ont documenté l’espèce dans plusieurs régions du Pacifique Nord, notamment au large de la Californie, d’Hawaï et du Japon.
Ces observations rappellent combien les robots ont changé l’exploration des océans. La NOAA a par exemple filmé, lors de la même expédition en Alaska, un calmar de verre Taonius borealis presque transparent, à environ 700 mètres de profondeur.
De leur côté, les chercheurs du MBARI ont également identifié Atolla reynoldsi, une étrange méduse couronne découverte dans les abysses, dont la description scientifique a été publiée en 2022.
Une nouvelle méduse grande rouge observée en 2025
L’observation réalisée en Alaska n’est pas un cas isolé. En 2025, les scientifiques de la NOAA ont documenté une nouvelle rencontre avec Tiburonia granrojo lors de l’expédition Beyond the Blue, dans la région de Papahānaumokuākea, au nord-ouest de l’archipel d’Hawaï.
Cette fois, l’animal évoluait à 1 134 mètres de profondeur. Sa silhouette massive et son ombrelle rouge opaque étaient clairement visibles sous les projecteurs du robot sous-marin.
La NOAA a publié une photographie de cette observation, qui permet de retrouver les caractéristiques de l’espèce déjà visibles dans les images prises au large de l’Alaska.
Ces rencontres ne prouvent pas nécessairement que la méduse est extrêmement rare dans l’océan. Elles soulignent surtout la difficulté d’observer des animaux vivant à de telles profondeurs, dans des volumes d’eau immenses et encore très peu explorés.
Plus de vingt ans après sa description scientifique, Tiburonia granrojo conserve ainsi bien des secrets, notamment sur son alimentation, sa reproduction et son rôle dans les écosystèmes profonds.
Tiburonia granrojo observée à 1 134 mètres de profondeur dans la région de Papahānaumokuākea en 2025. Photo NOAA Ocean Exploration, 2025 Beyond the Blue.
Sources pour aller plus loin
- NOAA Ocean Exploration – Vidéo de la méduse rouge filmée en Alaska
- MBARI – Fiche scientifique de Tiburonia granrojo
- MBARI – Découverte et description scientifique de la grande méduse rouge
- NOAA – Pourquoi de nombreux animaux des profondeurs sont rouges
- NOAA – Observation photographique de Tiburonia granrojo en 2025