Multnomah Falls, ou les chutes de Multnomah, plonge sur près de 189 mètres au milieu des falaises couvertes de végétation de la Columbia River Gorge, dans l’Oregon. Située à une cinquantaine de kilomètres à l’est de Portland, cette cascade à deux niveaux est devenue l’un des paysages les plus reconnaissables du nord-ouest des États-Unis.
Sa silhouette doit beaucoup au Benson Bridge, petit pont en arc jeté entre les deux chutes depuis 1914. Mais derrière cette image presque irréelle se trouvent aussi des millions d’années de volcanisme, des sources venues de Larch Mountain, une route historique et un lodge centenaire construit au pied de la cascade.
Multnomah Falls et son célèbre Benson Bridge au cœur de la Columbia River Gorge dans l’Oregon. Crédit photo Dave Hoefler (licence Unsplash).
À retenir
- Multnomah Falls se trouve dans la Columbia River Gorge, à environ 50 km à l’est de Portland dans l’Oregon.
- La cascade mesure environ 189 mètres au total, soit 620 pieds.
- Sa chute supérieure atteint environ 165 mètres et la chute inférieure environ 21 mètres.
- L’eau provient notamment de sources souterraines liées à Larch Mountain, ce qui permet à la cascade de couler toute l’année.
- Le Benson Bridge, construit en 1914, traverse Multnomah Creek entre les deux niveaux.
- Le Multnomah Falls Lodge a été construit en 1925 au pied de la cascade.
- En 2026, un permis horaire est nécessaire à certaines dates pour accéder en voiture par le parking de l’Interstate 84.
Où se trouvent les chutes de Multnomah ?
Multnomah Falls se trouve dans la Columbia River Gorge, spectaculaire gorge creusée par le fleuve Columbia entre l’Oregon et l’État de Washington.
La cascade est située sur le versant sud de la gorge, dans l’Oregon, à environ 30 miles, soit une cinquantaine de kilomètres, à l’est de Portland.
Elle est facilement accessible depuis l’Interstate 84 et la Historic Columbia River Highway. Cette proximité avec Portland explique en partie sa popularité, mais Multnomah Falls n’a rien d’une petite cascade aménagée au bord d’un parking.
La chute supérieure disparaît presque dans le ciel lorsqu’on l’observe depuis sa base.
Les coordonnées approximatives de la cascade sont : 45.57595, -122.11536. Voici sa position sur Google Maps:
Multnomah Falls : une cascade de 189 mètres en Oregon
La hauteur totale conventionnellement retenue pour Multnomah Falls est de 620 pieds, soit environ 189 mètres.
Elle ne réalise toutefois pas cette chute en un seul saut.
La partie supérieure, Upper Multnomah Falls, plonge sur environ 542 pieds, soit 165 mètres. C’est elle qui constitue l’immense rideau d’eau visible au-dessus du Benson Bridge.
La partie inférieure, Lower Multnomah Falls, mesure environ 69 pieds, soit 21 mètres.
Entre les deux se trouve une courte zone de rapides et le bassin franchi par le pont.
Les anciennes estimations de la hauteur ont parfois été beaucoup plus généreuses. Certaines photographies historiques annonçaient plus de 800 pieds, mais une mesure réalisée par l’US Geological Survey en 1916 a établi la hauteur totale à 620 pieds.
Cela reste évidemment modeste face aux 979 mètres du Salto Ángel, la plus haute cascade du monde au Venezuela, mais l’intérêt de Multnomah Falls tient autant à son décor qu’à sa hauteur.
Des visiteurs sur le Benson Bridge, entre les deux niveaux de Multnomah Falls. Crédit photo Paul VanDerWerf (CC BY 2.0).
Pourquoi Multnomah Falls forme-t-elle deux cascades ?
Les grandes falaises de la Columbia River Gorge sont largement constituées de couches successives de basalte.
Il y a plusieurs millions d’années, d’immenses coulées de lave ont recouvert une partie du nord-ouest des États-Unis. Ces épisodes volcaniques ont notamment formé le Columbia River Basalt Group.
À Multnomah Falls, l’US Geological Survey identifie les roches visibles dans la falaise comme appartenant notamment à la formation basaltique de Grande Ronde.
La chute supérieure franchit plusieurs anciennes coulées de basalte tandis que la chute inférieure tombe au-dessus d’un autre niveau rocheux.
L’érosion a progressivement exploité les différences de résistance entre ces couches, façonnant les falaises et les différents ressauts de la cascade.
Le résultat est cette forme à deux étages devenue immédiatement reconnaissable.
Pourquoi la cascade coule-t-elle toute l’année ?
Multnomah Falls n’est pas uniquement alimentée par les pluies.
Une partie importante de son eau vient de sources souterraines provenant de Larch Mountain, le massif situé au sud de la gorge.
La cascade continue donc de couler même lorsque les précipitations diminuent.
Son débit varie cependant fortement selon les saisons. La fonte des neiges de Larch Mountain renforce l’écoulement au printemps, tandis que les précipitations hivernales peuvent également rendre la cascade beaucoup plus puissante.
Les autorités américaines indiquent généralement que le débit est le plus important en hiver et au printemps.
En été, l’eau reste présente mais la chute peut paraître plus fine.
Multnomah Falls dans la végétation de la Columbia River Gorge en Oregon. Crédit photo John Fowler (CC BY 2.0).
Benson Bridge, le pont emblématique de Multnomah Falls
Il est difficile aujourd’hui d’imaginer Multnomah Falls sans son petit pont en arc.
Le Benson Bridge a été construit en 1914 entre les deux niveaux de la cascade. Il traverse Multnomah Creek juste au-dessus de la chute inférieure.
Le pont mesure environ 45 pieds de long, soit près de 14 mètres, et se trouve à environ 105 pieds, 32 mètres, au-dessus du pied de la chute inférieure.
Sa position est particulièrement spectaculaire : depuis le pont, il suffit de lever les yeux pour voir les 165 mètres de la chute supérieure et de regarder de l’autre côté pour découvrir l’eau qui repart immédiatement vers la chute inférieure.
Le pont est réalisé en béton armé, même si sa forme et son environnement lui donnent l’apparence d’un ouvrage beaucoup plus ancien. Avec son arc posé au milieu de la cascade et de la forêt, il fait d’ailleurs partie de ces ponts qui semblent mener vers un autre monde.
Il a été conçu par K. P. Biller et construit par la Pacific Bridge Company.
Simon Benson, l’homme derrière le célèbre pont
Le Benson Bridge doit son nom à Simon Benson, entrepreneur du bois et philanthrope qui a joué un rôle important dans le développement des routes de l’Oregon au début du XXe siècle.
L’ingénieur Samuel Lancaster, l’une des figures de la Columbia River Highway, aurait suggéré à Benson l’idée de construire un pont permettant aux visiteurs de se placer entre les deux chutes.
Benson a financé sa construction.
Il avait également acheté de vastes terrains autour de Multnomah Falls et de Wahkeena Falls afin de préserver ces paysages. En 1915, il a donné les chutes de Multnomah et plusieurs centaines d’acres environnants à la ville de Portland.
La propriété a ensuite rejoint le domaine public et le site est aujourd’hui géré dans le cadre de la Columbia River Gorge National Scenic Area.
Le Benson Bridge devant Multnomah Falls vers 1916, quelques années avant la construction du lodge. Photographie de Cross and Dimmitt (domaine public, University of Washington).
Le Multnomah Falls Lodge au pied de la cascade
Le décor actuel s’est complété en 1925 avec la construction du Multnomah Falls Lodge.
L’ouverture de la Columbia River Highway avait considérablement facilité l’arrivée de visiteurs en automobile et il fallait désormais leur offrir un lieu de repos au pied des chutes.
L’architecte de Portland A. E. Doyle a dessiné un bâtiment en pierre et en bois dans un style adapté aux paysages de la gorge.
Le lodge a été construit en utilisant différentes roches présentes dans la région. Il abrite aujourd’hui notamment un restaurant, un centre d’interprétation et des services pour les visiteurs.
La propriété du bâtiment a été transférée au US Forest Service en 1939.
Le lodge a fêté son centenaire en 2025, un siècle après son ouverture au bord de l’une des cascades les plus photographiées de l’Oregon.
Le Multnomah Falls Lodge avec la chute supérieure en arrière-plan. Crédit photo Mattsjc (CC BY 4.0).
La légende de la princesse de Multnomah Falls
Comme beaucoup de paysages spectaculaires, Multnomah Falls possède aussi sa légende.
Un récit souvent repris autour de la cascade raconte qu’une jeune princesse aurait appris qu’un sacrifice était nécessaire pour sauver son peuple d’une terrible maladie.
Elle se serait alors jetée du haut de la falaise. Après son sacrifice, l’eau aurait commencé à couler à cet endroit et serait devenue Multnomah Falls.
Cette histoire doit cependant être présentée comme une légende populaire, et non comme un récit historique documenté.
Le nom « Multnomah » possède lui-même une histoire plus complexe. Selon l’Oregon Encyclopedia, il vient à l’origine du nom d’un village chinookan installé sur Sauvie Island, près du Columbia. Le terme a ensuite été appliqué à une région beaucoup plus vaste, puis à différents lieux de l’Oregon, dont le comté et la cascade.
Les récits romantiques mettant en scène des chefs et princesses « Multnomah » ont souvent été popularisés beaucoup plus tard dans la littérature locale.
Multnomah Falls en hiver, lorsque la cascade se couvre de glace
Multnomah Falls change radicalement d’apparence avec les saisons.
En hiver, lorsque les températures chutent suffisamment, l’eau projetée contre les falaises gèle progressivement. Des rideaux et colonnes de glace peuvent alors se former autour de la cascade.
Le résultat est spectaculaire, mais les conditions deviennent également plus délicates : les sentiers peuvent être glissants et des chutes de glace sont possibles.
Au printemps, la fonte des neiges augmente généralement le débit.
L’été facilite la visite mais correspond aussi à la période de plus forte fréquentation.
À l’automne, les couleurs de la végétation offrent encore un autre décor.
Multnomah Falls presque entièrement entourée de glace et de neige en décembre 2008. Crédit photo Oregon Department of Transportation (CC BY 2.0).
Visiter Multnomah Falls et monter jusqu’au Benson Bridge
Il n’est pas nécessaire d’entreprendre une longue randonnée pour découvrir la vue classique de Multnomah Falls.
Depuis le lodge et la zone d’arrivée, un chemin pavé d’environ un quart de mile, soit environ 400 mètres, monte jusqu’au Benson Bridge.
Cette courte montée permet déjà de se retrouver entre les deux cascades.
À partir du pont, le sentier continue en lacets sur environ un mile supplémentaire pour rejoindre le sommet de la chute. Cette partie est beaucoup plus raide et demande davantage d’effort.
Depuis les hauteurs, la vue s’ouvre sur la Columbia River Gorge.
Les conditions des sentiers peuvent changer à cause de la météo, des travaux, des incendies ou de chutes de pierres. Il est donc préférable de consulter les informations du US Forest Service avant d’entreprendre la montée complète.
Crédit photo Ian Sane (CC BY 2.0).
Faut-il réserver pour visiter Multnomah Falls en 2026 ?
Cela dépend de la façon dont on arrive sur le site.
En 2026, un permis horaire est nécessaire pour les véhicules particuliers qui accèdent à Multnomah Falls par le parking de l’Interstate 84, sortie 31, entre le 22 mai et le 7 septembre 2026.
Le contrôle s’applique entre 9 h et 18 h.
Ces permis sont proposés via Recreation.gov. Ils autorisent l’accès pendant le créneau réservé, mais ne garantissent pas qu’une place de stationnement sera disponible.
En revanche, le permis horaire n’est pas exigé en 2026 pour les visiteurs arrivant par la Historic Columbia River Highway / US 30. Le stationnement y est toutefois très limité et la route peut être fortement encombrée pendant la saison touristique.
Ces modalités étant susceptibles de changer chaque année, il est préférable de vérifier les règles officielles avant le départ.
L’adresse du lodge est : 53000 E Historic Columbia River Hwy, Bridal Veil, OR 97010, États-Unis
Multnomah Falls, une étape emblématique de l’Oregon
Multnomah Falls n’est qu’un aperçu de la variété des paysages naturels de l’Oregon.
Plus au sud sur la côte, Thor’s Well donne l’impression que l’océan Pacifique disparaît dans un puits creusé dans la roche.
Plus au nord de la côte centrale, le Devil’s Punchbowl forme quant à lui un immense chaudron naturel où viennent s’engouffrer les vagues.
Cascade, falaises basaltiques, forêt humide et route historique se combinent à Multnomah Falls dans un espace particulièrement réduit. Le Benson Bridge ajoute la touche humaine qui a transformé ce paysage naturel en véritable carte postale de l’Oregon.
Vidéo de Multnomah Falls
La hauteur et la position du Benson Bridge apparaissent encore mieux depuis les airs. Voici les chutes de Multnomah filmées par un drone dans la Columbia River Gorge :
FAQ sur Multnomah Falls
Quelle est la hauteur de Multnomah Falls ?
Multnomah Falls mesure environ 620 pieds, soit 189 mètres au total. La chute supérieure atteint environ 165 mètres et la chute inférieure environ 21 mètres.
Où se trouve Multnomah Falls ?
Les chutes de Multnomah se trouvent dans la Columbia River Gorge, dans l’Oregon aux États-Unis, à environ 50 kilomètres à l’est de Portland.
Peut-on marcher sur le Benson Bridge ?
Oui. Un chemin pavé d’environ 400 mètres depuis le pied de la cascade permet de rejoindre le Benson Bridge et de traverser Multnomah Creek entre les deux chutes.
Multnomah Falls coule-t-elle toute l’année ?
Oui. Elle est notamment alimentée par des sources souterraines venant de Larch Mountain. Son débit varie cependant fortement avec les pluies et la fonte des neiges.
Quelle est la meilleure période pour voir Multnomah Falls ?
L’hiver et le printemps offrent généralement les débits les plus importants. L’hiver peut également transformer la cascade en décor de glace, tandis que l’été offre des conditions de visite plus faciles mais une fréquentation beaucoup plus forte.
Faut-il un permis pour visiter Multnomah Falls ?
En 2026, un permis horaire est nécessaire entre le 22 mai et le 7 septembre, de 9 h à 18 h, pour les véhicules utilisant le parking de la sortie 31 de l’Interstate 84. Les règles peuvent changer d’une année à l’autre.
À quelle distance se trouve Multnomah Falls de Portland ?
La cascade se trouve à environ 30 miles, soit une cinquantaine de kilomètres, à l’est de Portland.
Sources pour aller plus loin
- US Geological Survey – hauteur, alimentation en eau et géologie de Multnomah Falls
- US Geological Survey – hauteur des chutes supérieure et inférieure
- Recreation.gov – accès et permis horaire de Multnomah Falls en 2026
- Multnomah Falls Lodge – cascade, débit et randonnée jusqu’au Benson Bridge
- Multnomah Falls Lodge – histoire et caractéristiques du Benson Bridge
- Multnomah Falls Lodge – histoire du bâtiment construit en 1925
- Oregon History Project – histoire de Multnomah Falls et mesures de la cascade
- Oregon Encyclopedia – origine historique du nom Multnomah