Que mange un flamant rose, et comment avale-t-il son repas sous l’eau ?

Le flamant rose ne plonge pas comme un cormoran et ne pêche pas comme un héron. Pour manger, il avance dans les eaux peu profondes des lagunes, des étangs salés ou des lacs alcalins, plonge la tête à l’envers, remue la vase et filtre l’eau avec son bec. Son menu se compose surtout de petits crustacés, de crevettes de saumure, d’algues, de diatomées, de larves, de mollusques et d’autres minuscules organismes aquatiques. Bref, un buffet microscopique, mais avec service vaseux à volonté.

À retenir : le flamant rose mange principalement de petits organismes aquatiques : crevettes de saumure, crustacés, algues, diatomées, larves et mollusques. Il utilise son bec comme un filtre naturel, grâce à des lamelles qui retiennent la nourriture et rejettent l’eau et la boue. Sa couleur rose vient en grande partie des caroténoïdes contenus dans son alimentation.

Démonstration de comment un flamant rose mange sous l’eau, en vidéo:

Que mange le flamant rose ?

Le flamant rose est souvent résumé à une formule très simple : “il mange des crevettes”. Ce n’est pas faux, mais c’est un peu court. Les flamants filtrent de petits organismes présents dans l’eau et la vase : crevettes de saumure comme Artemia salina, petits crustacés, larves d’insectes, mollusques, diatomées et algues. Selon les espèces, la part entre algues et petits invertébrés varie : certains flamants filtrent surtout de très fines particules comme les algues, tandis que les plus grands se nourrissent davantage d’invertébrés comme les crevettes, les mouches de saumure et les mollusques.

Le flamant ne mange donc pas uniquement des crevettes, mais celles-ci jouent bien un rôle dans son alimentation et dans sa couleur. Dans les milieux salés, cette chaîne du rose se retrouve aussi dans des paysages étonnants comme la Laguna Salada de Torrevieja, où algues, micro-organismes, petites crevettes et flamants composent une petite usine naturelle à pigments.

Macro de crevettes roses Artemia salina. Crédit photo germansilk100.

Pourquoi le flamant rose est-il rose ?

Le flamant rose doit sa couleur aux caroténoïdes, des pigments présents dans les organismes qu’il mange. Ces pigments se trouvent notamment dans certaines algues, dans les crustacés et dans d’autres petites proies aquatiques. Une fois digérés, ils sont déposés dans les plumes en croissance, donnant au plumage ces teintes allant du rose pâle à l’orange plus soutenu. Sans caroténoïdes dans l’alimentation, les nouvelles plumes deviennent beaucoup plus pâles.

C’est la fameuse réponse courte à la question “pourquoi le flamant rose est rose ?” : non, il n’est pas rose parce qu’il mange des fraises, ni parce qu’il a de très bonnes relations avec Photoshop. Il doit sa couleur à son alimentation. Cette logique pigmentaire explique aussi pourquoi les zoos donnent aux flamants une nourriture adaptée, enrichie en pigments, pour leur permettre de conserver leur couleur caractéristique.

Comment un flamant rose mange-t-il sous l’eau ?

Pour manger, le flamant rose plonge la tête à l’envers et utilise son bec de manière très particulière. Le San Diego Zoo explique que le flamant aspire de l’eau et de la boue par l’avant du bec, puis les expulse par les côtés. À l’intérieur, des plaques appelées lamelles agissent comme de minuscules filtres : elles retiennent les crevettes et autres petites proies tout en laissant ressortir l’eau chargée de vase.

Son bec fonctionne donc un peu comme une passoire biologique, mais une passoire très spécialisée, avec l’élégance en plus et la nappe propre en moins. Dans le principe, ces lamelles agissent comme les fanons de baleine : filtrer une grande quantité d’eau pour retenir de toutes petites nourritures. Il ne chasse pas à la lance comme un héron, il tamise son repas.

Crédit photo San Diego Zoo/Youtube.

Un bec à l’envers et une langue qui pompe

Le détail le plus étonnant est que le flamant mange avec la tête retournée. Son bec est conçu pour fonctionner dans cette position. Quand il plonge la tête dans l’eau, la partie aplatie de son bec se place efficacement contre le fond ou dans la colonne d’eau, ce qui lui permet de filtrer la vase, les particules et les petites proies. Sa langue participe aussi au pompage : elle aide à faire circuler l’eau dans le bec pour que les lamelles puissent trier ce qui est comestible.

Ce système est tellement spécialisé qu’il donne à l’oiseau une allure un peu absurde quand on l’observe de près : un grand échassier rose, les pattes dans la lagune, la tête renversée, occupé à aspirer de la boue avec une efficacité de machine industrielle.

Crédit photo fPat Murray (CC BY 2.0).

Il ne filtre pas passivement : il fabrique aussi des mini-tourbillons

Des recherches publiées en 2025 ont ajouté une couche très intéressante à cette histoire. Des chercheurs de l’UC Berkeley, de Georgia Tech, de Kennesaw State et du Nashville Zoo ont montré que les flamants ne se contentent pas de filtrer passivement l’eau. Ils utilisent leurs pieds, leur tête et leur bec pour créer de petits vortex, sortes de mini-tourbillons, qui concentrent les proies comme les crevettes de saumure et les guident vers le bec.

En clair, le flamant rose ne fait pas seulement “glou-glou dans la vase”. Il piétine, remue le fond, agite la tête et claque son bec pour canaliser la nourriture. Les chercheurs décrivent même des tourbillons créés par les pieds et la tête, avec un bec qui “claque” pour attirer les particules et les petites proies vers la bouche. Voilà qui donne au repas du flamant une dimension nettement plus technique que la simple image du grand oiseau rose contemplatif.

Cette stratégie aquatique rejoint d’autres trouvailles de chasse ou d’alimentation chez les animaux. Certains dauphins utilisent ainsi une technique de l’anneau de boue pour piéger les poissons, tandis que l’aigrette ardoisée transforme son corps en parasol afin de tromper ses proies. Le flamant, lui, préfère l’option filtre, boue et mécanique des fluides. Chacun son élégance.

Crédit photo Nagarjun (CC BY 2.0).

Où trouve-t-il sa nourriture ?

Le flamant rose se nourrit surtout dans des eaux peu profondes, souvent salées ou alcalines, comme les lagunes, les étangs littoraux, les salins ou certains lacs. Ces milieux sont parfois difficiles pour beaucoup d’animaux, mais ils hébergent justement les algues, diatomées et petits crustacés dont les flamants tirent leur nourriture. Ce sont des environnements où il y a moins de concurrence, ce qui est pratique quand on possède un bec aussi spécialisé.

On comprend mieux pourquoi on associe souvent les flamants aux paysages roses, aux lagunes salées et aux bassins minéraux. Les environs de Las Coloradas au Yucatán offrent par exemple un bel écho visuel à cette histoire de pigments, de sel et d’oiseaux roses, même si la couleur des bassins et celle des flamants ne reposent pas exactement sur le même mécanisme.

Le flamant rose mange-t-il vraiment des crevettes ?

Oui, le flamant rose peut manger des crevettes de saumure, et cette idée est suffisamment vraie pour être restée dans l’imaginaire collectif. Mais elle ne doit pas faire oublier le reste de son alimentation. Il consomme aussi des algues, des diatomées, des larves, des mollusques et d’autres petits organismes aquatiques. Sa stratégie n’est pas de sélectionner une crevette à la pince à épiler : il filtre de grands volumes d’eau et de vase pour en extraire ce qui se mange.

C’est d’ailleurs là que le flamant devient intéressant : il ne correspond ni à l’image du prédateur classique, ni à celle du simple brouteur. Il est plutôt un filtreur actif, un spécialiste du tamisage vivant. Et quand on le voit la tête sous l’eau, il ne fait pas une pause méditative : il est au restaurant, version fond de lagune.

Crédit photo Julie (CC BY-NC-SA 2.0).

Une technique étrange, mais redoutablement adaptée

Cette manière de manger peut paraître bizarre, mais elle est remarquablement adaptée à son milieu. Le flamant rose exploite des ressources minuscules, dispersées, souvent enfouies dans la vase ou suspendues dans l’eau. Là où d’autres oiseaux attrapent un poisson ou une grenouille à l’unité, lui récolte des particules, des larves et des petits crustacés en masse. C’est moins spectaculaire qu’un coup de bec de héron, mais c’est diablement efficace.

Après cette mante religieuse dévorant une sauterelle entière, le repas du flamant rose paraît presque raffiné. Presque. Parce qu’entre la vase aspirée, les lamelles filtrantes et les tourbillons aquatiques, il faut bien reconnaître que la gastronomie des lagunes garde une petite touche de plomberie naturelle.

Crédit photo Diana Robinson (CC BY-NC-ND 2.0).

Questions fréquentes sur l’alimentation du flamant rose

Sources pour aller plus loin

• San Diego Zoo – alimentation et mode de nourrissage des flamants
• UC Berkeley – les flamants créent des tourbillons pour capturer leurs proies
• Cornell Lab – les flamants comme “aspirateurs à algues”
• WebExhibits – origine des pigments roses chez le flamant

Découvrez également cette horde de flamants roses sous l’objectif de Kristina Makeeva.