Dans le Peak District, au sud d’Eldon Hill, un paysage paisible de collines calcaires cache une entaille sombre dans le sol: Eldon Hole. Ce gouffre naturel du Derbyshire, aujourd’hui bien connu des spéléologues, a longtemps été considéré comme un puits sans fond, voire comme une entrée directe vers l’enfer. Rien que ça. En matière d’immobilier souterrain, l’annonce était audacieuse.
Crédit photo John H Darch (CC BY-SA 2.0).
Situé près de Peak Forest, non loin de Castleton et Buxton, Eldon Hole est un pothole, un gouffre vertical ouvert à la surface. Les relevés spéléologiques actuels lui attribuent environ 200 mètres de développement et 85 mètres de profondeur totale, avec une ouverture située à environ 415 mètres d’altitude. Le site est aussi inclus dans le secteur karstique de Castleton, une zone du Peak District connue pour ses grottes, ses réseaux souterrains et ses paysages calcaires spectaculaires.
À retenir
Eldon Hole est un gouffre naturel du Derbyshire, dans le Peak District, longtemps décrit comme un puits sans fond et une possible porte de l’enfer. Sa profondeur réelle est d’environ 85 mètres, ce qui ne mène pas exactement aux flammes éternelles, mais reste suffisant pour refroidir les ardeurs du promeneur imprudent. L’accès au bord du gouffre est possible à pied, mais la descente est réservée aux spéléologues équipés et expérimentés.
Un trou dans la colline des elfes
Eldon Hole se trouve sur le flanc sud d’Eldon Hill, un nom parfois rapproché d’une ancienne idée de « colline des elfes ». Le contraste est délicieux: une colline associée aux créatures féeriques, et au milieu, une faille noire réputée mener tout droit au sous-sol le moins accueillant de l’univers.
La cavité se présente comme une grande ouverture verticale dans le calcaire. Selon les descriptions reprises par des travaux géologiques, il s’agirait d’une entaille d’environ 34 mètres de long pour 6 mètres de large, descendant presque à la verticale sur une soixantaine de mètres avant de rejoindre des galeries et une cavité plus profonde. Les bases de données spéléologiques modernes donnent une profondeur totale autour de 85 mètres, ce qui confirme qu’Eldon Hole n’est pas sans fond, même si le fond a dû paraître très théorique pendant quelques siècles.
Ce type de formation est lié au relief karstique: l’eau s’infiltre dans le calcaire, dissout progressivement la roche, agrandit fissures et conduits, puis laisse parfois derrière elle des gouffres, des puits et des réseaux souterrains. Sur 2tout2rien, on retrouve cette même logique géologique dans des lieux plus touristiques comme l’impressionnant gouffre de Padirac, ou dans un registre plus exotique avec les cénotes du Yucatan, ces effondrements qui ouvrent des fenêtres sur des eaux souterraines.
Crédit photo Neil Theasby (CC BY-SA 2.0).
Une porte de l’enfer dans la littérature anglaise
La réputation sinistre d’Eldon Hole ne date pas d’un blog de randonnée un peu théâtral. Au XVIIe siècle, le gouffre apparaît déjà dans la littérature comme une merveille inquiétante du Peak District.
Le poète Michael Drayton l’évoque dans Poly-Olbion, publié au début du XVIIe siècle, en le décrivant comme une ouverture plongeant dans la terre, si profonde qu’elle semble conduire vers l’enfer. L’image est puissante: on jette une pierre, on s’éloigne, et l’on croit encore l’entendre tomber. C’est de la poésie, mais c’est aussi un excellent rappel que l’acoustique des gouffres fait travailler l’imagination plus vite qu’un conteur au coin du feu.
Thomas Hobbes, philosophe anglais du XVIIe siècle, aurait également repris cette idée du gouffre insondable, dans une formule où une pierre lâchée dans l’abîme semble traverser l’enfer et le centre de la Terre. Les géologues n’ont pas validé l’option « centre de la planète », mais pour l’ambiance, c’était très réussi.
Cette vieille réputation rapproche Eldon Hole d’autres lieux naturels auxquels les humains ont collé des étiquettes infernales. On pense évidemment à Darvaza, la porte de l’enfer du Turkménistan, dont le cratère brûlant joue la carte pyrotechnique, ou encore au puits de Barhout, le mystérieux puits de l’enfer du Yemen, autre trou terrestre généreusement servi en légendes sulfureuses.
Crédit photo Douglal (CC BY-SA 4.0).
L’oie, le diable et le “Devil’s Arse”
La légende la plus savoureuse d’Eldon Hole met en scène une oie. Selon le folklore local, l’animal serait tombé dans le gouffre avant de ressortir plusieurs kilomètres plus loin, dans Peak Cavern, une grotte de Castleton surnommée avec un sens très britannique de la poésie anatomique: The Devil’s Arse, « le derrière du diable ».
L’oie aurait survécu à son improbable voyage souterrain, mais ses plumes seraient ressorties noircies par les feux de l’enfer. On imagine l’animal assez peu motivé pour refaire l’expérience.
Derrière cette histoire se cache une intuition intéressante: la région est bien parcourue par des réseaux karstiques et des circulations souterraines. Cela ne signifie pas qu’une oie puisse traverser tranquillement le massif comme dans un métro aviaire, mais les habitants avaient perçu que les gouffres, grottes et résurgences du secteur faisaient partie d’un même monde caché sous les collines.
Le Peak District possède d’ailleurs plusieurs grottes remarquables, dont Peak Cavern, Speedwell Cavern, Blue John Cavern et Treak Cliff Cavern. Certaines sont ouvertes au tourisme, d’autres relèvent plutôt du domaine sportif ou scientifique. Eldon Hole, lui, appartient clairement à la deuxième catégorie.
Quand les savants sont descendus dans le “puits sans fond”
Pendant longtemps, Eldon Hole a été traité comme un abîme impossible à mesurer. Puis les explorations ont progressivement ramené l’enfer à des dimensions plus raisonnables.
Les récits modernes indiquent qu’une descente du XVIIIe siècle a permi de réfuter l’idée du puits sans fond. La cavité possède bien un fond, des paliers, des passages et des salles souterraines. Les spéléologues y ont décrit notamment un grand puits vertical, des zones de descente équipées, des concrétions, ainsi que des dépôts froids qui peuvent persister longtemps à l’abri du soleil.
Aujourd’hui, les bases spécialisées indiquent un site de grade III pour la spéléologie, ce qui le réserve à des personnes formées, équipées et accompagnées. La Derbyshire Caving Association signale aussi que le site fait partie d’un programme de suivi de conservation lié aux SSSI, les Sites of Special Scientific Interest britanniques. En clair: c’est un lieu naturel remarquable, pas un décor pour selfie au bord du vide.
Crédit photo Stephen Burton (CC BY-SA 2.0).
Un site à voir, pas à improviser
Eldon Hole peut être approché à pied depuis les environs de Peak Forest ou d’Eldon Lane, selon les itinéraires et les indications locales. L’ouverture du gouffre est protégée et le secteur demande une vraie prudence. Les consignes des spéléologues locaux recommandent notamment de ne pas utiliser les poteaux de clôture comme ancrages et d’éviter toute gêne pour les exploitations agricoles voisines.
La descente dans Eldon Hole ne doit pas être tentée sans matériel de spéléologie, compétence technique, connaissance des ancrages et conditions adaptées. Ce n’est ni une attraction aménagée, ni une balade souterraine familiale. Pour cela, mieux vaut se tourner vers des cavités touristiques du Peak District ou vers des sites encadrés. Même le diable, probablement, vérifierait son baudrier avant d’y descendre.
Vidéo de Eldon Hole
Moins photogénique que le gouffre de Neversink en Alabama, voici des spéléologues s’attaquant à ce gouffre anglais, en vidéo:
Informations pratiques
| Élément | Information |
|---|---|
| Nom | Eldon Hole |
| Pays | Angleterre, Royaume-Uni |
| Région | Derbyshire, Peak District |
| Localisation | près de Peak Forest, Castleton et Buxton |
| Coordonnées | 53.324848, -1.827126 |
| Coordonnées DMS | 53°19′29.45″N, 1°49′37.65″W |
| Profondeur indiquée | environ 85 m |
| Développement indiqué | environ 200 m |
| Accès | à pied, par chemins ruraux |
| Descente | réservée aux spéléologues expérimentés |
Voici sa position sur Google Maps :
Sources pour aller plus loin
• Atlas Obscura – Eldon Hole
• Peak District Caving – Eldon Hole
• Derbyshire Caving Association – Peak District SSSI Cave Conservation Monitoring Scheme
• Grotto Map – Eldon Hole
• Poly-Olbion Project – Drayton’s Geology