À quelques kilomètres de Churchill, au bord de la baie d’Hudson dans le nord du Manitoba, la carcasse d’un gros avion cargo repose toujours sur les rochers de la toundra. Surnommé Miss Piggy, ce Curtiss C-46 Commando s’est écrasé en 1979 après avoir rencontré un problème moteur peu après son décollage.
L’équipage a survécu et l’appareil n’a jamais été récupéré. Plus de quarante-cinq ans après l’accident, son fuselage éventré est devenu l’une des curiosités de Churchill. L’épave a même connu une seconde vie artistique en 2017 lorsque l’artiste américain Pat Perry l’a recouverte d’une imposante fresque dans le cadre du projet Sea Walls Churchill.
Miss Piggy, l’épave du Curtiss C-46 Commando près de Churchill au Manitoba. Crédit photo TravelingOtter (CC BY 2.0).
À retenir
- Miss Piggy est un Curtiss C-46F Commando immatriculé C-GYHT exploité par Lambair.
- L’avion s’est écrasé près de l’aéroport de Churchill le 13 novembre 1979 après un problème sur son moteur gauche.
- Tous les occupants ont survécu à l’atterrissage forcé, avec seulement des blessures légères selon les sources historiques les plus solides.
- L’épave se trouve toujours dans la toundra aux coordonnées approximatives 58.76049, -94.08672.
- En 2017, l’artiste Pat Perry a transformé une partie du fuselage avec une œuvre intitulée Mayday.
Miss Piggy, un Curtiss C-46 Commando de 1945
Avant de terminer sa carrière sur les rochers de Churchill, Miss Piggy avait déjà beaucoup voyagé. L’appareil est un Curtiss C-46F-1-CU Commando construit en 1945, portant le numéro de série 22375.
Le C-46 est un imposant bimoteur développé à la veille de la Seconde Guerre mondiale puis largement utilisé comme avion de transport militaire. Miss Piggy avait elle-même été livrée à l’US Army Air Forces en juillet 1945 sous le numéro 44-78552, quelques semaines avant la fin du conflit.
Après sa carrière militaire, l’avion est passé entre plusieurs propriétaires civils aux États-Unis avant d’arriver chez Lambair en avril 1978 sous l’immatriculation canadienne C-GYHT.
Lambair était particulièrement adaptée à ce genre de machine. La compagnie desservait les communautés isolées du nord canadien, où les avions cargos permettaient de transporter marchandises, matériel et approvisionnements vers des localités difficilement accessibles par voie terrestre.
Un Curtiss C-46 Commando en vol, semblable au modèle devenu l’épave Miss Piggy au Manitoba. Crédit photo U.S. Air Force (domaine public).
Le crash de Miss Piggy le 13 novembre 1979
Le matin du 13 novembre 1979, Miss Piggy a décollé de l’aéroport de Churchill pour un nouveau vol cargo.
Peu après le décollage, l’équipage a constaté une baisse de la pression d’huile accompagnée d’une hausse de la température d’huile sur le moteur gauche. Il a décidé de faire demi-tour vers Churchill, mais l’appareil ne parvenait plus à maintenir suffisamment son altitude.
Le Curtiss C-46 a finalement effectué un atterrissage forcé dans un secteur rocheux à environ un kilomètre de la piste 15. Le choc a lourdement endommagé l’avion, qui a été déclaré irréparable.
L’accident n’a toutefois fait aucun mort. Les sources historiques divergent sur le nombre exact de personnes présentes à bord, mais elles s’accordent sur l’essentiel : tous les occupants ont survécu et les blessures ont été légères.
Il a également été rapporté que le poids total de l’appareil dépassait sa masse maximale autorisée au décollage, ce qui a pu aggraver la situation lorsque le moteur a commencé à montrer des signes de défaillance.
Miss Piggy vue de face dans la toundra près de Churchill, plusieurs décennies après son accident. Crédit photo Martin Lopatka (CC BY-SA 2.0).
Pourquoi l’avion s’appelle-t-il Miss Piggy ?
L’origine exacte du surnom reste incertaine, ce qui n’empêche pas plusieurs versions de circuler depuis des décennies.
Selon l’explication la plus souvent rapportée, l’appareil aurait été baptisé Miss Piggy parce qu’il transportait régulièrement de très importantes cargaisons dans le nord du Manitoba et avait la réputation d’être copieusement chargé.
Une autre histoire affirme beaucoup plus littéralement que l’avion aurait un jour transporté une cargaison de cochons.
Travel Manitoba présente encore aujourd’hui ces deux explications sans trancher entre elles. Le surnom est en tout cas resté attaché à C-GYHT bien après son dernier vol. Le cochon a finalement mieux résisté au temps que l’avion.
Une épave abandonnée dans la toundra de Churchill
Après l’accident, le C-46 n’a pas été déplacé. Une grande partie du fuselage, du cockpit, des ailes et des moteurs est donc restée sur place tandis que de nombreux éléments ont disparu ou ont été détériorés avec les années.
Cette immobilité forcée a progressivement transformé Miss Piggy en point de repère local. La Manitoba Historical Society documente toujours le site et a publié une photographie de l’épave prise en septembre 2025, confirmant qu’elle est encore bien présente plus de 45 ans après le crash.
Ses coordonnées sont approximativement : 58.76049, -94.08672 Voici sa position sur Google Maps:
Une autre carcasse d’avion abandonnée est devenue beaucoup plus célèbre à près de 4 000 kilomètres de là : l’épave du DC-3 de Sólheimasandur sur une plage noire d’Islande. Deux avions condamnés à ne plus jamais décoller, mais qui attirent aujourd’hui davantage de photographes que lorsqu’ils étaient en service.
La carcasse de Miss Piggy dans son environnement rocheux près de Churchill. Crédit photo Mike Beauregard (CC BY 2.0).
À quoi ressemble l’intérieur de Miss Piggy ?
L’intérieur témoigne encore de l’ancienne fonction cargo de l’appareil. Le vaste fuselage est largement vide et plusieurs équipements ont disparu, mais des éléments de structure et quelques restes du cockpit permettent toujours d’identifier l’avion.
La dégradation est importante : ouvertures béantes, tôles déformées, parties coupantes, corrosion et éléments instables rappellent qu’il ne s’agit pas d’un avion transformé en musée.
Le contraste est amusant avec ce Boeing 737 transformé en maison de luxe à Bali : même quantité de métal, mais manifestement pas le même budget rénovation.
L’intérieur du cockpit de l’épave Miss Piggy près de Churchill. Crédit photo Martin Lopatka (CC BY-SA 2.0).
En 2017, Miss Piggy devient une œuvre de street art
L’histoire de l’épave a pris un nouveau tournant en juin 2017 avec Sea Walls Churchill, un important projet d’art public organisé dans cette petite ville subarctique.
Dix-huit artistes originaires de huit pays ont participé au projet et 17 fresques ont été réalisées le long d’une trentaine de kilomètres de côte autour de Churchill. Les œuvres abordaient notamment l’environnement, l’océan, l’histoire de la région et les difficultés rencontrées par cette communauté isolée.
L’artiste américain Pat Perry, basé à Detroit, a choisi Miss Piggy comme support pour son œuvre Mayday.
Il a peint sur le fuselage une composition mêlant fleurs, végétation, squelettes humains et animaux. L’œuvre ne cherche pas vraiment à rendre l’épave plus pimpante : elle utilise au contraire la carcasse de l’avion comme métaphore de la fragilité des communautés, des écosystèmes et du monde contemporain.
L’intervention de Pat Perry a profondément modifié l’apparence de Miss Piggy. Les photographies anciennes montrent un fuselage blanc couvert de graffitis improvisés, tandis que l’un des flancs est désormais occupé par cette composition beaucoup plus structurée.
Les images officielles de l’œuvre peuvent être vues sur le site de Pat Perry et sur Sea Walls Churchill.
Peut-on voir l’épave Miss Piggy à Churchill ?
Miss Piggy reste mentionnée par Travel Manitoba parmi les curiosités historiques de Churchill et se trouve à proximité de l’aéroport, dans un secteur accessible depuis les routes autour de la ville.
Mais son aspect de gigantesque terrain de jeu métallique est trompeur. L’appareil est une épave vieille de plusieurs décennies et non une attraction sécurisée : grimper sur le fuselage ou pénétrer à l’intérieur expose notamment aux tôles coupantes et aux éléments détériorés.
Il existe surtout un danger nettement plus mobile. Churchill est surnommée la capitale mondiale de l’ours polaire et des ours peuvent être rencontrés aux alentours de la ville. Les autorités locales recommandent de faire appel à un guide expérimenté ou à un bear monitor pour les activités extérieures.
Autrement dit, mieux vaut éviter de partir seul à travers la toundra en imaginant que le seul problème sera de trouver le bon angle pour Instagram.
La situation rappelle, en beaucoup plus arctique, la station météorologique abandonnée de Kolyuchin où des ours polaires ont investi les bâtiments.
L’épave du Curtiss C-46 Miss Piggy dans la toundra de Churchill. Crédit photo Seefan2012 (CC BY-SA 4.0).
Deux épaves d’avion devenues attractions touristiques
Miss Piggy et le DC-3 de Sólheimasandur ont des histoires très différentes, mais leur destin présente un curieux parallèle. Aucun des deux appareils n’était destiné à rester exposé et aucun n’a été installé pour attirer les visiteurs.
Le temps et le paysage les ont pourtant transformés en monuments involontaires. En Islande, le fuselage argenté tranche avec l’immense plaine de sable volcanique noir. À Churchill, le Curtiss C-46 repose parmi les rochers et la végétation basse de la toundra, avec la baie d’Hudson à proximité.
Pour d’autres avions ayant connu une retraite nettement plus confortable, il reste le DC-3 transformé en McDonald’s à Taupo. Certains appareils finissent sur une plage, d’autres dans la toundra, et quelques privilégiés avec des frites.
Vidéos de Miss Piggy
La première vidéo permet de découvrir l’extérieur de Miss Piggy en 2014, trois ans avant l’intervention de Pat Perry.
La seconde pénètre à l’intérieur du Curtiss C-46 et montre notamment l’état du cockpit et de la soute :
Pour un intérieur d’avion beaucoup moins rouillé, découvrez également les étonnants passages réservés à l’équipage dans un Airbus A350.
Sources pour aller plus loin
- Manitoba Historical Society – Miss Piggy, historique, localisation et état récent de l’épave
- Travel Manitoba – Miss Piggy et les sites historiques de Churchill
- Bureau of Aircraft Accidents Archives – accident du Curtiss C-46 C-GYHT du 13 novembre 1979
- AirHistory – historique du Curtiss C-46 C-GYHT de Lambair
- Sea Walls – projet Churchill 2017 et fresque Mayday de Pat Perry
- Pat Perry – photographies de l’œuvre réalisée sur Miss Piggy
- Town of Churchill – consignes de sécurité au pays des ours polaires