Vivant dans les forêts tropicales d’Amérique du Sud, Bocydium globulare est un minuscule insecte de la famille des Membracidae qui semble avoir été dessiné pendant une réunion entre un entomologiste, un designer de drone et un amateur d’objets absurdes.
Surnommé en anglais Brazilian treehopper ou ball-bearing treehopper, il est surtout célèbre pour l’étrange structure qui dépasse de son corps : une sorte de couronne composée de tiges et de petites sphères, souvent comparée à une tête d’hélicoptère. Techniquement, ce n’est pourtant pas sa tête : cette excroissance vient du pronotum, une partie du thorax.
Ball-bearing Treehopper, Bocydium globulare, Membracidae par Andreas Kay (CC BY-NC-SA 2.0).
À retenir
Bocydium globulare est un membracide, un insecte hémiptère proche des cicadelles et des cigales. Il vit en Amérique du Sud, notamment au Brésil, en Guyane française, au Guyana, au Suriname, au Pérou et au Costa Rica. Son étrange “casque” sphérique pourrait jouer un rôle dans la défense, le camouflage, la perception de l’environnement ou la confusion des prédateurs, mais sa fonction exacte reste encore discutée.
Un membracide, pas une vraie cigale
On présente souvent Bocydium globulare comme une “cicadelle brésilienne”, ce qui reste compréhensible pour le grand public, mais il est plus précis de parler d’un membracide. Les membracides appartiennent à l’ordre des hémiptères, comme les cigales, les cicadelles et les pucerons.
Ces insectes ont en commun une pièce buccale en forme de rostre, adaptée pour piquer les végétaux et aspirer la sève. Bocydium globulare mène donc une vie beaucoup plus banale que son apparence ne le laisse penser : il se pose sur les feuilles, se nourrit de sève, cherche à se reproduire et essaie de ne pas finir au menu d’un prédateur. Avec une antenne de science-fiction sur le dos, certes, mais chacun son style.
Ball-bearing Treehopper, Bocydium globulare, Membracidae par Andreas Kay (CC BY-NC-SA 2.0).
Une “tête d’hélicoptère” qui est en réalité un casque
La structure la plus spectaculaire de Bocydium globulare n’est pas une tête, ni des antennes, ni des pales. Il s’agit d’une excroissance du pronotum, une plaque située sur le thorax de l’insecte. Chez les membracides, cette partie du corps peut prendre des formes très étranges : épines, crêtes, boules, faux morceaux de végétation ou silhouettes presque impossibles.
Chez Bocydium globulare, cette coiffe est formée d’un axe sombre, poilu, qui se divise en plusieurs branches terminées par des sphères de chitine. L’ensemble donne l’impression d’un petit rotor, d’un anémomètre miniature ou d’un accessoire extraterrestre vissé sur un insecte de quelques millimètres. D’autres insectes, comme la chenille de Uraba lugens arborent aussi de jolis chapeaux.
Ball-bearing Treehopper, Bocydium globulare, Membracidae par Andreas Kay (CC BY-NC-SA 2.0).
À quoi sert cette étrange couronne ?
La fonction exacte de cette structure reste incertaine. Plusieurs hypothèses existent : elle pourrait aider l’insecte à tromper ses prédateurs, à imiter un élément végétal, à ressembler à une forme peu appétissante, ou encore à percevoir certains mouvements grâce aux poils présents sur les excroissances.
Une autre idée, souvent évoquée, est que cette coiffe rappelle vaguement les fructifications d’un champignon parasite, comme Ophiocordyceps unilateralis, connu pour transformer certaines fourmis en “zombies”. Ce mimétisme pourrait rendre l’insecte moins attirant pour les prédateurs. Hypothèse séduisante, mais à manier avec prudence : chez Bocydium globulare, on sait surtout que la structure est spectaculaire ; on ne connaît pas encore parfaitement son utilité.
Cette référence au champignon zombie permet d’ailleurs de faire le lien avec le parasite de jouvence qui transforme les fourmis en zombis, autre exemple où la nature dépasse sans effort l’imagination des scénaristes.
Où vit Bocydium globulare ?
Bocydium globulare est une espèce néotropicale. On la signale notamment au Brésil, en Guyane française, au Guyana, au Suriname, au Pérou et au Costa Rica. Elle vit dans des milieux forestiers tropicaux, où elle passe facilement inaperçue malgré son allure invraisemblable.
L’insecte est petit, discret, et se tient souvent sur les feuilles ou les branches. Son apparence, vue en macro, semble énorme et spectaculaire, mais sur le terrain, il faut probablement un très bon œil pour le repérer. La nature a parfois le sens de la mise en scène, mais elle oublie souvent de fournir le zoom.
Vidéos de Bocydium globulare
Le photographe Andreas Kay , a qui l’on doit déjà ces images de cette nymphe de Flatidae (l’insecte ressemblant à un pop-corn sur pattes) et de cette chrysalide ressemblant à un serpent, a pu en filmer dans la forêt d’Equateur:
Une expérience qui a également pu être mise en image par David Weiller, à qui l’on doit aussi ces images des ailes en oeil de tigre du papillon brahmane géant ou ce camouflage d’une chenille en tarentule:
Découvrez également ces portraits d’insectes en microphotographie par Levon Biss.
Sources pour aller plus loin
• iNaturalist — Bocydium globulare, taxonomie et observations naturalistes
• Wikipédia — Bocydium globulare, synthèse taxonomique et description de l’espèce
• Smithsonian Magazine — Treehoppers’ bizarre helmets and their evolutionary development
• Biota Neotropica / SciELO — Treehoppers from western Acre, Brazil, données sur les Membracidae néotropicaux
• Mitt. Münch. Ent. Ges. — Treehoppers of Panguana, Peru, remarques faunistiques sur les Membracidae
incroyable ! il y a encore tellement à découvrir sur notre planète ^^
Oui, j’en découvre quasi tous les jours, la vie est un éternel émerveillement 😀