Sarah Bernhardt, actrice mythique entre théâtre, scandale et excentricités

Sarah Bernhardt n’a pas seulement été une immense actrice française. Elle a aussi été l’une des premières célébrités modernes, capable de transformer sa vie, son image et ses excentricités en véritable légende publique. Née à Paris en 1844 sous le nom de Sara Marie Henriette Bernhardt, morte dans la même ville le 26 mars 1923, elle a laissé derrière elle une carrière théâtrale hors norme, une iconographie monumentale, et une réputation de femme aussi libre qu’imprévisible. Elle est souvent présentée comme une “tragédienne mythique” et une première “star médiatique”, bien qu’elle ait aussi été peintre et sculptrice, en plus d’être comédienne

Crédit photo Gaspard-Félix Tournachon (domaine public ).

Née d’une mère courtisane, Judith-Julie Bernhardt, et d’un père resté inconnu, Sarah hérite très tôt d’un sens aigu de la séduction sociale autant que de la mise en scène de soi. Sa vie sentimentale nourrira vite les chroniques, avec à la clé une longue liste de relations réelles ou supposées, parmi lesquelles le prince de Galles, futur Édouard VII, auquel vous pouvez d’ailleurs rattacher naturellement sa fameuse chaise d’amour. On lui a aussi prêté une proximité avec Victor Hugo, qui aurait célébré sa “voix d’or”. Qu’une part de la légende ait parfois pris le relais du document fait aussi partie du personnage Bernhardt : chez elle, la biographie et le récit public se tiennent rarement très loin l’un de l’autre.

Crédit photo Napoleon Sarony (domaine public ).

Une carrière mondiale bien avant l’ère des stars modernes

Sarah Bernhardt connaît une trajectoire exceptionnelle. Elle a joué pendant soixante et un ans, créé soixante-dix rôles et interprété cent vingt-cinq pièces, tout en triomphant dans des tournées internationales qui l’ont menée sur plusieurs continents. Elle emporte avec elle des publics qui, parfois, ne comprennent même pas la langue dans laquelle elle joue. Cette puissance de présence explique la fameuse phrase attribuée à Mark Twain, qui voyait d’un côté les mauvaises actrices, les belles actrices, les bonnes actrices, les grandes actrices… et, à part, Sarah Bernhardt. Puisqu’on croise Twain dans l’histoire, on peut glisser ici, sans forcer, sa maison hantée de Hartford.

Crédit photo inconnu.

Elle s’impose dans Racine, Shakespeare, Rostand, Dumas fils, interprète aussi bien des héroïnes tragiques que des rôles masculins, et devient un phénomène mondial avant même que le cinéma parlant n’impose ses propres idoles. Sarah Bernhardt n’est pas seulement une grande comédienne, c’est une célébrité totale, une femme qui sait utiliser tous les moyens visuels disponibles pour installer sa gloire. Dans cette histoire des silhouettes qui deviennent presque des marques, elle peut très bien dialoguer avec Polaire et son tour de taille devenu légende.
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Crédit photo Napoleon Sarony (domaine public )

Sarah Bernhardt, actrice… mais aussi image publique

Si les portraits de Sarah Bernhardt sont si nombreux, c’est parce qu’elle a très tôt compris que l’image faisait partie intégrante du métier. Son goût était prononcé pour la photographie, les affiches, les reproductions et toutes les formes de circulation visuelle qui permettent d’installer une présence durable dans l’espace public. Elle aime poser, choisit ses ateliers, maîtrise ses attitudes, ses costumes, ses profils. Elle est photographiée par Nadar, représentée par les plus grands affichistes, et sait déjà qu’une vedette ne se contente pas d’être admirée : elle organise sa propre visibilité. Son affiche de Jeanne d’Arc par Eugène Grasset s’inscrit parfaitement dans cette logique de fabrication d’une icône.

Crédit photo seriykotik1970 (CC BY-SA 2.0)

C’est aussi pour cela que, même dans les clichés les plus posés, Sarah Bernhardt ne semble jamais simplement photographiée. Elle paraît toujours légèrement en représentation. Ses portraits ne servent pas seulement à montrer un visage ; ils produisent une figure. Cette conscience aiguë de l’image explique en partie pourquoi elle reste aujourd’hui si présente dans l’imaginaire collectif, alors même que tant d’autres vedettes de son temps ont glissé dans l’ombre.

Crédit photo seriykotik1970 (CC BY-SA 2.0)

Sarah Bernhardt, ses animaux et son goût de l’étrange

L’un des aspects les plus commentés de sa légende concerne ses animaux. Elle avait un goût pour les animaux effrayants et fantastiques, ainsi que pour une décoration intérieure marquée par l’étrange, le macabre et le spectaculaire. Dans les récits qui entourent Sarah Bernhardt, on croise ainsi un guépard, un loup, un boa constrictor, et même une certaine chauve-souris en peluche. C’est toutefois l’actrice autrichienne Marie Schleinzer qui se produisait en costume de chauve-souris.

Crédit photo seriykotik1970 (CC BY-SA 2.0).

Ces détails n’ont rien d’anecdotique. Ils participent pleinement à la construction du personnage Bernhardt. Elle ne veut pas seulement être une tragédienne admirée ; elle veut aussi être imprévisible, singulière, légèrement inquiétante si nécessaire. Elle transforme sa vie privée en prolongement de la scène. En cela, elle annonce déjà un type de célébrité moderne où l’existence publique se nourrit autant de talent que d’une capacité très calculée à entretenir le mystère.

Crédit photo Charles Roscoe (domaine public )

Sarah Bernhardt et le cercueil : la mise en scène de sa propre légende

Parmi les épisodes les plus célèbres figure évidemment celui du cercueil. Sarah Bernhardt s’est fait photographier dans un cercueil, dans une logique mêlant goût du macabre, mise en scène de soi et manière très personnelle de conjurer l’idée de la mort. Elle conservait aussi autour d’elle divers memento mori, ce qui a largement nourri sa réputation d’artiste excessive, théâtrale jusque dans ses penchants les plus sombres.

Crédit photo inconnu.

Ce cercueil n’est pas seulement une anecdote pittoresque. Il dit quelque chose de très précis sur la manière dont Sarah Bernhardt se fabriquait elle-même comme personnage. Elle comprend avant beaucoup d’autres qu’une célébrité durable ne repose pas seulement sur le talent ou les rôles, mais aussi sur une série de récits secondaires, d’images frappantes et de détails qu’on n’oublie pas. Chez elle, le bizarre n’est jamais complètement gratuit : il sert la légende.

Crédit photo W & D Downey (domaine public )

Une artiste multiple, pas seulement une tragédienne

Réduire Sarah Bernhardt à ses extravagances serait pourtant lui faire un mauvais procès. Elle écrivait, dessinait ses costumes, participait à la conception de mises en scène, peignait et sculptait. Sarah Bernhardt a été véritablement une artiste complète, dont la pratique ne se limitait pas aux planches. Cela aide à comprendre pourquoi sa présence visuelle est si forte : elle connaissait très bien, de l’intérieur, les ressorts de la fabrication artistique.

Source wikimedia (domaine public ).

Regarder aujourd’hui des photos d’elle, ce n’est donc pas seulement feuilleter l’album d’une grande comédienne du XIXe siècle. C’est voir une femme qui a très consciemment composé sa postérité. À sa façon, elle prépare déjà la culture de la star moderne, celle où l’œuvre, l’apparence, la rumeur et le personnage public finissent par se répondre sans cesse. Même dans une galerie de portraits, elle semble toujours raconter davantage qu’une simple pose.

Crédit photo Nadar (domaine public )

La Divine jusqu’au bout

Lorsque Sarah Bernhardt meurt à Paris en 1923, son statut dépasse depuis longtemps celui d’une actrice célèbre. Près d’un demi-million de personnes auraient accompagné son dernier adieu dans les rues de la capitale. Que le chiffre ait été gonflé par l’émotion ou non, il dit bien l’essentiel : sa disparition prend immédiatement l’allure d’un événement national. Sarah Bernhardt n’était plus seulement une interprète. Elle était devenue une figure à part entière de la culture française et mondiale.

Crédit photo Napoleon Sarony (domaine public ).

Elle reste aujourd’hui marquante parce qu’elle réunit plusieurs figures en une seule : l’immense tragédienne, l’artiste, la femme libre, l’amante célèbre, la maîtresse de son image, la collectionneuse d’excentricités. D’autres, comme Anna Held, actrice et chanteuse des années 1900, n’ont pas eu cette célébrité durable des années après leur mort. Sarah Bernhardt, elle, demeure la plus grande à avoir compris que jouer un rôle ne suffisait pas toujours : il fallait aussi, avec une remarquable constance, jouer Sarah Bernhardt.

Crédit photo Gaspard-Félix Tournachon (domaine public ).