À quelques kilomètres de Page, dans le nord de l’Arizona, Antelope Canyon forme un étroit labyrinthe de grès où les parois semblent avoir été sculptées comme des vagues. Orange, rouge, rose ou violet selon la lumière, ce slot canyon situé sur les terres de la Nation navajo compte parmi les paysages les plus reconnaissables du sud-ouest des États-Unis.
Le décor doit presque tout à un duo assez efficace : des crues soudaines capables de transformer brutalement un canyon sec en torrent et une lumière qui rebondit entre les parois avant d’atteindre le fond. Antelope Canyon désigne en réalité plusieurs gorges, dont les deux plus connues sont Upper Antelope Canyon et Lower Antelope Canyon, très différentes à parcourir malgré leur proximité.
Un faisceau de lumière traverse les parois de grès d’Upper Antelope Canyon, près de Page en Arizona. Crédit photo CROCKERBD (CC BY-SA 4.0).
À retenir
- Antelope Canyon se trouve dans le LeChee Chapter de la Nation navajo, près de Page en Arizona.
- Les deux sections les plus connues sont Upper Antelope Canyon et Lower Antelope Canyon.
- Le canyon est creusé dans le Navajo Sandstone, un grès issu de dunes déposées au Jurassique il y a environ 180 millions d’années.
- Ce sont surtout les crues soudaines qui ont creusé et poli ses formes ondulantes.
- La célèbre histoire d’une jeune bergère navajo qui aurait « découvert » le canyon en 1931 n’est pas étayée par les sources officielles.
- Une crue a tué 11 visiteurs dans Lower Antelope Canyon le 12 août 1997.
- Aujourd’hui, Upper et Lower Antelope Canyon se visitent obligatoirement avec un guide agréé.
Antelope Canyon, un slot canyon sur les terres de la Nation navajo
Antelope Canyon se situe à l’est de Page, non loin du lac Powell, dans le LeChee Chapter de la Nation navajo.
Il appartient à la famille des slot canyons, ces gorges beaucoup plus profondes que larges qui se développent lorsque l’eau exploite des fractures de la roche et concentre son érosion dans un passage très étroit.
À certains endroits, les parois sont tellement rapprochées que le ciel n’apparaît plus que comme une mince ouverture au-dessus de la tête. Les courbes du grès donnent alors l’impression de marcher à l’intérieur d’une sculpture.
L’Arizona possède d’autres paysages où le grès semble avoir oublié qu’une roche était normalement censée rester sage. À environ 70 kilomètres à vol d’oiseau, The Wave forme ainsi une étonnante vague de Navajo Sandstone figée dans le désert.
Crédit photo Madhu Shesharam/Unsplash.
Non, Antelope Canyon n’a probablement pas été découvert en 1931 par une bergère
Une histoire souvent répétée affirme qu’une jeune fille navajo aurait découvert Antelope Canyon en 1931 alors qu’elle recherchait un mouton égaré.
Le récit a de quoi plaire aux brochures touristiques, mais Navajo Nation Parks & Recreation indique qu’on ne sait pas exactement quand le canyon a été découvert. Les Navajos connaissaient et fréquentaient depuis longtemps la région de LeChee, notamment comme zone de pâturage hivernal.
Parler de « découverte » au XXe siècle efface donc un peu facilement cette présence ancienne.
Le nom anglais Antelope Canyon viendrait quant à lui des troupeaux de pronghorns, ou antilocapres (Antilocapra americana), autrefois présents dans le secteur. Malgré leur surnom anglais de antelope, ces animaux nord-américains ne sont d’ailleurs pas de véritables antilopes.
Pour les Navajos, ces gorges possèdent également une dimension spirituelle. Navajo Nation Parks explique que les anciens entraient dans des lieux de ce type avec respect, presque comme on pénètre dans une cathédrale naturelle.
Upper Antelope Canyon : le royaume des faisceaux de lumière
La section supérieure porte le nom navajo Tsé’bighanilini, généralement traduit par « l’endroit où l’eau coule à travers les rochers ».
Upper Antelope Canyon possède un fond relativement large et plat. La section est grossièrement en forme de A : plus ouverte à la base qu’au sommet. Elle est donc généralement plus facile à parcourir que Lower Antelope Canyon.
Mais sa célébrité vient surtout de ses faisceaux de lumière.
Lorsque le Soleil est suffisamment haut, ses rayons peuvent entrer presque verticalement par certaines ouvertures du canyon. Les particules de poussière en suspension rendent alors le faisceau visible, comme un projecteur naturel descendant jusqu’au sol.
L’effet dépend de la saison, de l’heure, de la météo et des conditions atmosphériques. Autrement dit, réserver une visite ne revient pas à commander un rayon lumineux avec livraison garantie à midi.
L’entrée extérieure d’Upper Antelope Canyon permet de mesurer à quel point la gorge disparaît discrètement dans le grès du désert. Crédit photo TerraFrost (CC BY 4.0).
Lower Antelope Canyon : plus étroit et plus sportif
Lower Antelope Canyon est appelé en navajo Hasdez’ twazi’, une expression que Navajo Nation Parks traduit approximativement par l’idée d’« arches rocheuses en spirale ».
Sa morphologie est différente de celle d’Upper Antelope Canyon. La section est davantage en forme de V, plus resserrée au niveau inférieur, et le parcours comporte des passages étroits ainsi que plusieurs escaliers métalliques.
Pour les personnes sujettes à la claustrophobie ou peu à l’aise dans les escaliers, ce n’est donc pas forcément la section la plus reposante.
En revanche, cette configuration donne accès à des formes particulièrement serrées et à des changements de perspective permanents. Quelques mètres peuvent suffire pour transformer complètement les couleurs et les lignes des parois.
Vue intérieure de Lower Antelope Canyon, où les parois de grès se resserrent autour du passage. Crédit photo Dariusz Jemielniak (CC BY-SA 4.0).
Un grès formé dans un désert vieux d’environ 180 millions d’années
La roche d’Antelope Canyon appartient au Navajo Sandstone, l’une des grandes formations géologiques du plateau du Colorado.
Ce grès s’est formé au Jurassique inférieur, approximativement autour de 185 à 180 millions d’années, lorsqu’un immense désert de dunes occupait une bonne partie de ce qui est aujourd’hui le sud-ouest des États-Unis.
Le sable transporté par le vent s’est accumulé en couches successives. Il s’est ensuite compacté et cimenté jusqu’à devenir une roche.
Certaines orientations obliques encore visibles dans le grès sont les traces de ces anciennes dunes. Elles sont appelées cross-bedding ou stratifications entrecroisées et enregistrent en quelque sorte le déplacement de dunes disparues depuis près de deux cents millions d’années.
Il faut toutefois distinguer l’âge du grès de celui du canyon : Antelope Canyon lui-même n’a pas 180 millions d’années. La gorge s’est formée beaucoup plus tard par l’érosion de cette roche ancienne.
Comment l’eau a sculpté ces parois ondulantes
Le paysage paraît avoir été modelé avec une gigantesque ponceuse, et ce n’est finalement pas très loin de la réalité.
Lors de pluies intenses sur le bassin versant, l’eau converge vers Antelope Creek et s’engouffre dans les passages étroits. Dans un slot canyon, le débit se concentre dans très peu d’espace et la vitesse augmente brutalement.
L’eau transporte en même temps du sable, du gravier, des branches et parfois des blocs rocheux. Ce mélange agit comme un abrasif sur le Navajo Sandstone.
À force de crues, les irrégularités se creusent, les angles s’arrondissent et les parois prennent leurs formes fluides caractéristiques.
Le vent et l’altération superficielle poursuivent le travail entre deux crues, mais l’eau reste le principal sculpteur d’Antelope Canyon.
Pourquoi Antelope Canyon change-t-il autant de couleur ?
La roche n’est pas réellement violette, rouge vif puis orange au gré de son humeur.
Une partie des teintes provient du grès lui-même et notamment des minéraux riches en fer qui colorent certains grains. Mais le spectacle dépend surtout de la lumière.
À mesure qu’elle descend dans le canyon, la lumière directe ou réfléchie frappe plusieurs parois successivement. Les surfaces éclairées renvoient une partie de cette lumière vers les zones qui restent dans l’ombre.
Résultat : les couleurs peuvent changer fortement sur quelques mètres, et davantage encore selon l’heure de la journée.
La photographie accentue parfois cet effet par le choix de l’exposition, du contraste ou de la balance des blancs. Cela explique pourquoi deux images prises presque au même endroit peuvent donner l’impression de montrer deux canyons différents.
C’est cette géométrie lumineuse qui place régulièrement Antelope Canyon parmi ces paysages réels qui semblent presque sortis d’un décor imaginaire.
La crue meurtrière du 12 août 1997
Les formes qui rendent Antelope Canyon si photogénique révèlent aussi son principal danger.
Le 12 août 1997, douze personnes se trouvaient dans Lower Antelope Canyon lorsqu’une crue soudaine a déferlé dans la gorge.
Onze personnes ont été tuées. Parmi les victimes se trouvaient sept Français, deux Américains, un Britannique et un Suédois. Le guide Francisco Quintana a été le seul survivant.
Le détail le plus inquiétant est que l’orage responsable ne se trouvait pas directement au-dessus du groupe. Le National Weather Service indique qu’une tempête éloignée avait produit la crue, alors que les visiteurs pouvaient avoir l’impression que les conditions locales restaient acceptables.
Dans un bassin versant de ce type, la pluie tombée plusieurs kilomètres en amont peut être canalisée vers une gorge étroite avec très peu de préavis.
C’est pourquoi une journée apparemment ensoleillée à Page ne suffit absolument pas à garantir l’absence de danger.
Une partie des escaliers permettant de sortir de Lower Antelope Canyon. Crédit photo Moondigger (CC BY-SA 2.5).
Peut-on visiter Antelope Canyon sans guide ?
Non. Navajo Nation Parks & Recreation impose aujourd’hui une visite guidée pour Upper Antelope Canyon comme pour Lower Antelope Canyon.
L’accès libre n’est donc pas autorisé et il faut réserver auprès d’un opérateur agréé par la Nation navajo.
Cette règle ne sert pas seulement à organiser le tourisme. Les guides connaissent les itinéraires, les règles du parc tribal et surtout les procédures à suivre lorsque la météo rend une visite dangereuse.
Les canyons peuvent être fermés lorsque des orages ou un risque de crue sont annoncés, y compris si le ciel directement au-dessus de Page paraît encore parfaitement présentable.
Combien coûte la visite d’Antelope Canyon ?
Navajo Nation Parks affiche actuellement un droit d’entrée de 15 dollars par personne, par site et par jour.
À cette somme s’ajoute le tarif de la visite guidée, qui dépend de l’opérateur, de la section choisie et du type de circuit. Les prix commerciaux peuvent donc varier assez sensiblement.
Upper et Lower Antelope Canyon disposent chacun de leurs propres opérateurs agréés. Il est préférable de consulter la liste officielle des guides autorisés par Navajo Nation Parks plutôt que de réserver au hasard sur le premier site qui utilise généreusement le mot « official ».
Navajo Nation Parks affiche également des horaires estivaux généraux de 8 h à 17 h, mais les créneaux réels sont fixés par chaque opérateur et peuvent varier selon la saison.
La réservation à l’avance est fortement recommandée, surtout pendant les périodes touristiques les plus fréquentées.
Upper ou Lower Antelope Canyon : lequel choisir ?
Le choix dépend essentiellement de ce que l’on recherche.
Upper Antelope Canyon est le plus adapté si l’objectif principal est de voir la silhouette classique du canyon et, lorsque les conditions sont réunies, les fameux faisceaux de lumière. Le parcours est également plus simple physiquement.
Lower Antelope Canyon propose une expérience plus verticale, avec davantage d’escaliers, de passages serrés et de changements de niveau.
Dans les deux cas, on se trouve dans un environnement fragile et sur des terres navajo. Les règles des guides ne sont donc pas de petites suggestions décoratives à consulter après la séance photo.
Pour une autre curiosité de l’Arizona où la lumière transforme complètement le paysage, Emerald Cove prend une étonnante couleur verte lorsque le Soleil pénètre dans sa petite grotte.
Où se trouve Antelope Canyon ?
Antelope Canyon se trouve dans le nord de l’Arizona, à quelques kilomètres à l’est de la ville de Page et au sud du lac Powell.
Navajo Nation Parks donne pour le secteur du Lake Powell Navajo Tribal Park les coordonnées : 36.89755, -111.36576. Voici sa position sur Google Maps:
Upper et Lower Antelope Canyon possèdent cependant des zones d’accueil et des points de départ différents. Il ne faut donc pas simplement entrer ces coordonnées dans un GPS et partir à pied dans le désert : le lieu de rendez-vous communiqué par l’opérateur réservé est celui qu’il faut suivre.
Plus au sud, l’Arizona change complètement de végétation mais reste immédiatement reconnaissable avec les immenses cactus saguaros du désert de Sonora.
Crédit photo Pexels/Pixabay.
Antelope Canyon en vidéo
Une vidéo permet de mieux comprendre la faible largeur de certains passages et surtout la manière dont les formes changent dès que le point de vue se déplace de quelques mètres.
Sources pour aller plus loin
- Navajo Nation Parks & Recreation — Lake Powell Navajo Tribal Park, Upper et Lower Antelope Canyon, noms navajos, histoire, règles et droit d’entrée : https://navajonationparks.org/tribal-parks/lake-powell/
- Navajo Nation Parks & Recreation — opérateurs agréés et obligation de visite guidée : https://navajonationparks.org/guided-tour-operators/antelope-canyon-tour-operators/
- National Park Service — formation et origine du Navajo Sandstone : https://www.nps.gov/zion/learn/nature/navajo.htm
- National Park Service — géologie du Navajo Sandstone en Arizona : https://home.nps.gov/articles/nps-geodiversity-atlas-navajo-national-monument-arizona.htm
- National Weather Service — crue meurtrière d’Antelope Canyon du 12 août 1997 : https://www.weather.gov/psr/Arizona_historic_storms
- Arizona Geological Survey — risques de crues soudaines et accident d’Antelope Canyon en 1997 : https://azgs.arizona.edu/geohazards/floods