Avec son énorme tronc vert dressé vers le ciel et ses bras recourbés, le saguaro est probablement le cactus le plus reconnaissable du monde. Cette silhouette emblématique des westerns appartient pourtant à une seule espèce, Carnegiea gigantea, qui ne pousse naturellement que dans une région bien précise d’Amérique du Nord : le désert de Sonora, entre les États-Unis et le Mexique.
Ce cactus géant du désert peut atteindre une quinzaine de mètres, peser plusieurs tonnes lorsqu’il est gorgé d’eau et vivre bien au-delà d’un siècle. Mais le plus étonnant est peut-être sa lenteur : dans ses premières années, il ne gagne que quelques centimètres et il peut attendre 50 à 70 ans, parfois davantage, avant de développer les fameux bras qui ont fait de lui une véritable enseigne végétale du Far West.
Saguaro, cactus emblématique du désert de Sonora. Crédit photo JeannieS / Pixabay (licence Pixabay).
À retenir
- Le saguaro est l’espèce Carnegiea gigantea, unique représentante actuelle du genre Carnegiea.
- Il pousse naturellement dans le désert de Sonora, aux États-Unis et dans le nord-ouest du Mexique.
- Il peut couramment atteindre environ 12 mètres et certains spécimens dépassent 15 mètres.
- Un grand saguaro peut peser plusieurs tonnes, essentiellement à cause de l’eau stockée dans ses tissus.
- Ses premiers bras apparaissent généralement après 50 à 70 ans, mais dans les secteurs secs il peut attendre environ 100 ans.
- Sa durée de vie est souvent estimée à 150 à 175 ans, avec certains individus susceptibles de dépasser 200 ans.
- Ses fleurs blanches sont la fleur officielle de l’Arizona.
- Pour les Tohono O’odham, le saguaro possède une importance culturelle, alimentaire et spirituelle ancienne.
Saguaro, le cactus géant du désert de Sonora
Le saguaro appartient à la famille des Cactaceae. Son nom scientifique actuel est Carnegiea gigantea, une espèce suffisamment particulière pour être aujourd’hui la seule représentante reconnue du genre Carnegiea.
Son aire naturelle correspond au désert de Sonora, qui s’étend principalement dans le sud de l’Arizona et le nord-ouest du Mexique. La répartition du cactus est limitée notamment par les températures hivernales : les gels prolongés peuvent lui être fatals.
C’est un détail que le cinéma a parfois oublié. À force de voir sa silhouette derrière les cowboys, on pourrait croire que le saguaro pousse un peu partout dans l’Ouest américain. En réalité, un paysage naturel rempli de saguaros permet de situer assez précisément l’action dans le Sud-Ouest.
Cactus saguaros du désert de Sonora. Crédit photo awakentravels / Pixabay (licence Pixabay).
Quelle taille peut atteindre un saguaro ?
Le saguaro est le plus grand cactus indigène des États-Unis. Le National Park Service indique qu’un adulte en bonne santé peut atteindre environ 40 pieds, soit un peu plus de 12 mètres, et certains spécimens approchent ou dépassent les 15 mètres.
Un record historique beaucoup plus spectaculaire est même documenté : le plus grand saguaro mesuré aurait atteint environ 78 pieds, soit près de 24 mètres, avant de tomber en 1986. Il était dépourvu de bras.
En revanche, présenter le saguaro comme « le deuxième plus grand cactus du monde » est trop simplificateur. Le record de taille revient généralement au cardón géant ou cactus éléphant, Pachycereus pringlei, dont certains individus atteignent des dimensions encore supérieures.
Un saguaro, l’un des géants végétaux du désert de Sonora. Crédit photo awakentravels / Pixabay (licence Pixabay).
Un grand individu peut également devenir extrêmement lourd. Le saguaro est composé en majeure partie d’eau et le National Park Service indique qu’un adulte imposant peut dépasser 6 tonnes. Donner un poids fixe de quatre ou cinq tonnes n’a donc guère de sens : sa masse varie avec ses dimensions et surtout avec ses réserves d’eau.
Saguaro (Carnegiea gigantea) dans le désert de Sonora. Crédit photo © Tomas Castelazo / Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0).
Combien de temps vit un cactus saguaro ?
Le gigantisme du saguaro prend son temps. Contrairement à un arbre, son âge ne peut pas être déterminé simplement en comptant des cernes annuels. Sa vitesse de croissance dépend trop fortement de la quantité de pluie, du sol, des températures et de son emplacement.
Dans Saguaro National Park, un jeune cactus ne pousse que d’environ 2,5 à 4 centimètres au total durant ses huit premières années. Pendant cette période, il est si petit qu’on peut facilement passer à côté sans le remarquer.
Les jeunes saguaros profitent souvent de la protection d’une plante nourrice, par exemple un palo verde, un mesquite ou un ironwood. Celle-ci limite l’exposition au soleil brûlant, au gel et aux animaux. Le futur colosse commence donc sa carrière en se cachant sous un voisin.
Saguaro dans son environnement désertique. Crédit photo Dulcey Lima / Unsplash (licence Unsplash).
Un saguaro est généralement considéré comme adulte vers 125 ans. Sa durée de vie moyenne est estimée à environ 150 à 175 ans et certains individus pourraient dépasser 200 ans.
Autrement dit, les grands cactus qui dominent aujourd’hui les environs de Tucson peuvent avoir commencé à pousser alors que l’Arizona n’était même pas encore un État américain.
À quel âge apparaissent les bras du saguaro ?
Les bras constituent sa caractéristique la plus célèbre, mais un saguaro n’en possède pas forcément. Certains restent toute leur vie sous la forme d’une gigantesque colonne.
À Saguaro National Park, les premières ramifications apparaissent généralement lorsque les cactus ont environ 50 à 70 ans. Dans les zones recevant moins de pluie, il peut leur falloir près de 100 ans avant de produire leur premier bras.
Les chercheurs pensent d’ailleurs que l’apparition des ramifications pourrait davantage dépendre de la taille atteinte par la plante que d’un âge précis.
Saguaro adulte aux formes caractéristiques du cactus du Far West. Crédit photo Dylan Sauerwein / Unsplash (licence Unsplash).
Ces bras ne servent évidemment pas à saluer les voyageurs. Ils augmentent la surface disponible pour produire des fleurs et des fruits. Un grand individu très ramifié dispose ainsi de davantage de sites reproducteurs qu’une simple colonne.
Et aucun plan architectural n’est imposé : nombre, orientation et forme des bras varient énormément d’un cactus à l’autre.
Comment le saguaro survit-il dans le désert ?
Le saguaro fonctionne comme une imposante réserve d’eau verticale. Son tronc et ses bras présentent des côtes séparées par des plis qui peuvent se déployer lorsque les tissus absorbent de l’eau.
Après une pluie importante, le cactus peut donc littéralement gonfler comme un accordéon. Lorsque les réserves diminuent, les plis se resserrent.
Sa peau épaisse et cireuse limite les pertes d’eau par évaporation tandis que ses épines apportent une protection mécanique et contribuent également à ombrager légèrement sa surface.
Cactus saguaro adapté aux conditions arides du désert de Sonora. Crédit photo Cody Doherty / Unsplash (licence Unsplash).
Ses racines exploitent elles aussi les pluies rares avec efficacité. Une grande partie du système racinaire reste relativement proche de la surface et s’étend autour de la plante, ce qui permet d’intercepter rapidement l’humidité lorsqu’une averse détrempe brièvement le sol.
Cette stratégie est très différente de celle du cactus diable rampant, qui s’étend horizontalement et semble avancer dans le désert. Dans la grande famille des cactus, chacun sa technique : le saguaro préfère clairement l’option gratte-ciel.
Saguaro, grand cactus du désert américain. Crédit photo Diego Lozano / Unsplash (licence Unsplash).
Des fleurs blanches et des fruits rouges au sommet du géant
Le saguaro commence généralement à produire des fleurs vers 35 ans. Elles apparaissent principalement entre la fin avril et le mois de juin, au sommet du tronc et des bras.
Les grandes fleurs blanches s’ouvrent surtout pendant la nuit et restent disponibles pendant une courte période, souvent seulement 18 à 24 heures. Elles sont visitées par des oiseaux, des insectes et des chauves-souris.
La fleur du saguaro possède même un statut officiel : elle est devenue la fleur emblématique de l’État de l’Arizona.
Fleur de saguaro (Carnegiea gigantea) photographiée dans Saguaro National Park, à l’ouest de Tucson. Crédit photo Ken Bosma (CC BY 2.0).
Après la floraison apparaissent des fruits rouges pouvant contenir chacun jusqu’à environ 2 000 petites graines noires. Ils constituent une ressource alimentaire importante au début de l’été, lorsque nourriture et eau deviennent rares pour les animaux du désert.
Cactus saguaro dans le désert de Sonora. Crédit photo Reed Geiger / Unsplash (licence Unsplash).
Un véritable immeuble pour les animaux du désert
Le saguaro n’est pas seulement une citerne verte hérissée d’épines. Il constitue une ressource majeure pour une multitude d’animaux du désert de Sonora.
Des oiseaux comme les pics peuvent creuser des cavités dans sa chair pour y installer leur nid. Lorsque les premiers occupants déménagent, ces cavités peuvent être réutilisées par d’autres espèces. Des oiseaux plus grands construisent également leurs nids entre les bras.
Les fleurs fournissent nectar et pollen, tandis que les fruits nourrissent oiseaux, chauves-souris, mammifères, reptiles et insectes. Même la chair du cactus peut apporter eau et nourriture à certains animaux lorsque les conditions deviennent particulièrement difficiles.
Saguaros dans le désert de Sonora. Crédit photo PuppypawsAZ / Pixabay (licence Pixabay).
La disparition d’un grand saguaro ne signifie d’ailleurs pas immédiatement la fin de son utilité : quand sa chair se décompose, elle révèle une charpente interne composée de côtes ligneuses qui peut rester visible pendant des années.
Le saguaro et les Tohono O’odham
Bien avant que sa silhouette ne devienne un accessoire de western, le saguaro occupait déjà une place essentielle dans la culture des peuples O’odham du désert de Sonora.
Le mot « saguaro » serait lui-même une forme hispanisée du terme o’odham Ha:san ou Ha:sañ. En anglais américain, son nom se prononce approximativement « sa-WAH-ro ».
Pour les Tohono O’odham, le cactus possède une importance qui va très au-delà de son utilité alimentaire. Le National Park Service explique que les saguaros peuvent être considérés comme des parents ou des ancêtres et qu’ils sont intégrés à des récits et cérémonies traditionnels.
Saguaro, plante emblématique du désert de Sonora. Crédit photo Dulcey Lima / Unsplash (licence Unsplash).
La récolte estivale des fruits reste une tradition importante. Ceux-ci peuvent être consommés ou transformés notamment en sirop, gelée, confiseries et vin cérémoniel. Des côtes ligneuses de cactus morts ont également été utilisées comme matériaux de construction et pour fabriquer de longues perches permettant d’atteindre les fruits situés plusieurs mètres au-dessus du sol.
Dans Saguaro National Park, cette récolte traditionnelle est toujours pratiquée par des membres de la Nation Tohono O’odham.
Pourquoi le saguaro est-il devenu le cactus du Far West ?
Avec ses bras dressés dans un paysage désertique, le saguaro possède une silhouette immédiatement lisible. Affiches, dessins animés, publicités et westerns ont fini par en faire le cactus générique de l’Ouest américain.
La botanique est un peu moins accommodante que Hollywood : le saguaro est lié au désert de Sonora. Il ne pousse naturellement ni dans toutes les plaines du Texas, ni dans tous les déserts américains.
Saguaros du désert américain. Crédit photo troy_williams (CC BY 2.0).
Le cinéma a même renforcé le paradoxe en tournant certains westerns très loin de leur supposé décor américain. Une partie des westerns spaghetti a ainsi été filmée en Espagne, comme la célèbre scène du cimetière de Sad Hill dans Le Bon, la Brute et le Truand.
Le saguaro est donc devenu un symbole géographique beaucoup plus vaste que son territoire réel. Un cactus qui a réussi sa carrière à Hollywood sans même avoir besoin de quitter l’Arizona.
Cactus saguaro, icône végétale de l’Ouest américain. Crédit photo Prettysleepy / Pixabay (licence Pixabay).
Le saguaro cristé, une étrange version en éventail
Tous les saguaros ne respectent pas la silhouette classique en forme de candélabre. Quelques individus développent à leur sommet une spectaculaire croissance en crête ou en éventail, appelée forme cristée ou fasciée.
Au lieu de poursuivre sa croissance depuis un point unique, l’extrémité forme alors de nombreux plis serrés et s’élargit latéralement.
Le phénomène reste rare. Saguaro National Park indique qu’environ 75 saguaros cristés seulement ont été repérés parmi les quelque deux millions de saguaros du parc.
Saguaro cristé présentant une croissance en éventail. Crédit photo SaguaroNPS (CC BY 2.0).
La cause exacte n’est toujours pas connue. Une mutation génétique, des dégâts provoqués par le gel ou encore la foudre font partie des hypothèses envisagées, mais aucune n’explique définitivement le phénomène.
Même déformé de cette manière, le cactus peut continuer à produire fleurs, fruits et parfois bras. La bizarrerie est donc surtout esthétique.
Où pousse le saguaro ?
L’aire naturelle du saguaro se concentre dans le désert de Sonora aux États-Unis et au Mexique. Sa présence dépend fortement de la température : les épisodes de gel suffisamment longs limitent son extension vers le nord et en altitude.
C’est notamment pour cette raison que les saguaros ne colonisent pas naturellement toutes les régions pourtant désertiques de l’Arizona. À Sedona par exemple, le relief et l’altitude changent totalement la végétation autour de formations comme Snoopy Rock.
Saguaro dans le paysage aride du sud-ouest de l’Amérique du Nord. Crédit photo moremilu / Pixabay (licence Pixabay).
Où voir des saguaros en Arizona ?
L’un des endroits les plus accessibles pour observer ces cactus est naturellement Saguaro National Park, qui encadre la ville de Tucson en Arizona.
Le parc est séparé en deux grands secteurs : le Tucson Mountain District à l’ouest de la ville et le Rincon Mountain District à l’est. À eux deux, ils protègent d’immenses paysages du désert de Sonora et environ deux millions de saguaros.
Le climat diffère légèrement entre les deux secteurs et cela suffit à modifier la vitesse de croissance des cactus. Un saguaro de taille identique peut donc avoir un âge sensiblement différent selon l’endroit où il pousse.
Cactus du désert de Sonora aux États-Unis. Crédit photo 12019 / Pixabay (licence Pixabay).
Le saguaro face aux incendies et aux changements du désert
Le saguaro n’est actuellement pas considéré comme une espèce menacée d’extinction, mais son environnement subit plusieurs pressions.
Le développement urbain détruit ou fragmente son habitat, tandis que certaines plantes invasives posent un problème particulièrement sérieux. Des graminées comme le buffelgrass créent un tapis combustible entre les cactus et facilitent la propagation des incendies.
Or le désert de Sonora et ses saguaros ne sont pas adaptés aux feux intenses et fréquents. Les longues périodes de sécheresse, les chaleurs extrêmes, le vandalisme et le prélèvement illégal constituent également des menaces locales.
Le saguaro reste néanmoins remarquablement adapté à son environnement. Derrière l’image presque caricaturale du cactus de western se cache donc une plante qui met parfois deux siècles à accomplir son cycle complet, nourrit et abrite une multitude d’espèces et entretient depuis très longtemps une relation étroite avec les populations humaines du désert de Sonora.
Le cactus saguaro en vidéo
Une découverte de Saguaro National Park et de ses véritables forêts de cactus :
Sources pour aller plus loin
- National Park Service — Saguaro Growth : âge, croissance, bras et floraison
- National Park Service — Saguaro Cactus: Sentinel of the Southwest
- National Park Service — biologie, écologie, usages et menaces du saguaro
- National Park Service — saguaro et cultures O’odham
- National Park Service — floraison et pollinisation du saguaro
- National Park Service — le saguaro cristé
- Kew Science, Plants of the World Online — Carnegiea gigantea
- Arizona State Library — la fleur de saguaro, emblème floral de l’Arizona