La clione ou ange des mers (Clione limacina) est un petit mollusque translucide qui semble voler dans l’eau grâce à deux nageoires ressemblant à des ailes. Cette étonnante créature vit en pleine mer, notamment dans les eaux froides de l’Arctique et de l’Atlantique Nord, où elle peut évoluer de la surface jusqu’à environ 350 mètres de profondeur.
Avec son corps transparent, ses organes orangés et ses deux petites cornes, elle paraît particulièrement délicate. Mais derrière cette apparence angélique se cache un redoutable prédateur, capable de déployer six appendices autour de sa bouche pour capturer ses proies.
La clione, ou ange des mers, est un gastéropode pélagique dont les deux parapodes évoquent des ailes. Photo Tine Kinn Kvamme (CC BY 4.0).
À retenir
- La clione n’est pas un poisson : c’est un mollusque gastéropode sans coquille à l’âge adulte.
- Elle mesure généralement quelques centimètres et nage grâce à deux expansions latérales appelées parapodes.
- Malgré son surnom d’ange des mers, c’est un prédateur spécialisé qui chasse de petits escargots marins.
- Pour capturer ses proies, elle déploie six cônes buccaux autour de sa bouche.
- Des chercheurs ont observé des cliones capables de survivre 356 jours sans nourriture dans des conditions expérimentales.
Qu’est-ce que la clione, ou ange des mers ?
La clione appartient au groupe des gastéropodes, comme les escargots et les limaces. Elle fait partie des ptéropodes gymnosomes, des mollusques adaptés à la vie en pleine eau, loin du fond marin.
Contrairement à de nombreux escargots marins, la clione adulte ne possède pas de coquille. Elle en développe une au début de sa vie, mais la perd au cours de son développement. Son corps devient alors allongé, souple et presque entièrement transparent.
On rencontre Clione limacina dans les mers septentrionales, notamment dans l’Arctique, l’Atlantique Nord et le Pacifique Nord. Des populations apparentées sont également présentes dans l’hémisphère Sud, mais leur classification varie selon les travaux scientifiques. L’espèce a aussi été occasionnellement signalée en Méditerranée.
Son nom d’ange de mer peut cependant prêter à confusion. Il désigne aussi les requins-anges, des poissons cartilagineux au corps aplati qui n’ont presque rien en commun avec ce petit mollusque. Aux îles Canaries, de jeunes requins-anges fréquentent notamment les eaux abritées de la plage de Las Teresitas, à Tenerife.
Le corps translucide de la clione laisse apparaître ses organes internes, tandis que ses parapodes lui permettent de se maintenir en pleine eau. Photo Matt Wilson / Jay Clark, NOAA, via Wikimedia Commons (domaine public américain).
Quelle taille mesure une clione ?
La clione est un animal de petite taille. La fiche d’identification DORIS indique jusqu’à environ 4 centimètres pour Clione limacina, même si des dimensions plus importantes sont parfois rapportées pour certaines populations.
Les cliones des régions australes peuvent être sensiblement plus petites, avec des tailles de l’ordre d’un centimètre dans certaines descriptions. Il faut toutefois distinguer les populations et les taxons étudiés avant de généraliser cette différence.
À cette échelle, ce petit ange marin paraît minuscule face à un autre représentant des mollusques : le bénitier géant, un bivalve capable de dépasser un mètre de longueur. Les deux animaux appartiennent au même embranchement, mais leurs dimensions et leurs modes de vie sont radicalement différents.
Malgré son allure délicate, la clione est un gastéropode carnivore parfaitement adapté à la vie en pleine eau. Photo Daiki Inamura (CC BY-SA 2.0).
Comment la clione nage-t-elle avec ses ailes ?
Ce qui frappe immédiatement chez la clione, c’est sa manière de se déplacer. Deux expansions charnues situées sur les côtés de son corps battent régulièrement, donnant l’impression qu’elle vole sous l’eau.
Ces organes ne sont pas de véritables ailes, mais des parapodes, des structures issues de la transformation du pied caractéristique des gastéropodes. Leurs mouvements coordonnés assurent la propulsion et permettent à la clione de s’orienter dans la colonne d’eau.
Ce mode de nage la distingue notamment du dragon bleu des océans, un autre gastéropode marin spectaculaire, qui flotte à la surface grâce à une bulle de gaz conservée dans son estomac.
Les deux petites excroissances visibles sur la tête de la clione sont des tentacules sensoriels. Avec son corps transparent aux reflets bleutés et ses organes jaune orangé ou rougeâtres, l’animal évoque une minuscule créature de verre.
La clione ne possède pas de branchies fonctionnelles à l’âge adulte : les échanges gazeux s’effectuent à travers la surface de son corps. Une solution compatible avec sa petite taille et la finesse de ses tissus.
Les parapodes de la clione battent dans l’eau comme de petites ailes, assurant sa propulsion. Photo NOAA Photo Library (CC BY 2.0).
Voici la nage gracieuse de cet ange des mers en vidéo :
La clione se déplace en battant ses deux parapodes, des expansions latérales de son pied transformées en organes natatoires. Photo Jeff Hannigan, NOAA, via Wikimedia Commons (domaine public américain).
Un ange des mers qui se transforme en redoutable prédateur
Il ne faut pourtant pas se fier à son air angélique. La clione est un prédateur spécialisé, dont les principales proies sont de petits escargots marins du genre Limacina.
Ces mollusques, souvent surnommés papillons de mer, possèdent une coquille et se nourrissent notamment de microalgues. Dans les eaux arctiques, Limacina helicina constitue une proie majeure de Clione limacina. Dans l’Atlantique Nord, elle peut également chasser Limacina retroversa.
Lorsque la clione rencontre une proie, son apparence change soudainement. Trois paires de cônes buccaux, soit six appendices extensibles, jaillissent autour de sa bouche. Ces structures sont normalement repliées et passent presque inaperçues.
Le mécanisme est remarquablement rapide : selon les observations scientifiques, l’ouverture de la bouche prend environ 10 à 20 millisecondes, puis le déploiement des cônes buccaux nécessite encore 50 à 70 millisecondes.
Une fois le petit escargot capturé, la clione utilise ses appendices pour orienter l’ouverture de sa coquille vers sa bouche. Des crochets spécialisés maintiennent la victime, tandis que la radula, une sorte de langue râpeuse caractéristique des mollusques, permet d’en extraire les parties molles.
Il peut lui falloir une trentaine de minutes pour vider entièrement une coquille.
Démonstration de l’appétit de cet ange des mers, qui pourrait presque être surnommé démon des mers, en vidéo :
Sous son apparence fragile, l’ange des mers possède un appareil buccal spécialisé dans la capture de petits escargots marins. Photo su neko (CC BY-SA 2.0).
Comment la clione peut-elle survivre presque un an sans manger ?
Le régime alimentaire très spécialisé de la clione présente un inconvénient : ses proies ne sont pas toujours disponibles en quantité suffisante.
Pour traverser ces périodes de disette, le mollusque dispose d’une adaptation surprenante. Il peut ralentir fortement son métabolisme et mobiliser ses réserves énergétiques pendant plusieurs mois.
Des chercheurs de l’Institut Alfred-Wegener, en Allemagne, ont étudié cette résistance exceptionnelle. Au cours d’une expérience menée sur des cliones récoltées dans l’archipel du Svalbard, ils ont pu maintenir des individus 356 jours sans nourriture.
Les animaux n’en sont pas sortis indemnes. Leur longueur moyenne est passée de 22,4 à 12 millimètres : les cliones avaient presque diminué de moitié.
Pour survivre, elles ont consommé leurs réserves de lipides, notamment des graisses particulières appelées lipides éthers, et dégradé une partie de leurs propres tissus. Leur activité métabolique extrêmement faible permet de limiter les dépenses énergétiques.
Cette aptitude ne signifie pas que la clione peut jeûner un an sans conséquence : elle représente une adaptation extrême à un environnement dans lequel les ressources alimentaires sont parfois irrégulières.
Dans les grandes profondeurs, d’autres gastéropodes ont développé des stratégies très différentes. C’est le cas de l’étonnant mollusque mystère bioluminescent, capable de capturer des proies avec une sorte de capuche, découvert par les chercheurs de l’aquarium de Monterey.
La clione peut endurer de très longues périodes sans nourriture en ralentissant son métabolisme et en utilisant ses réserves lipidiques. Photo Jin Kemoole (CC BY 2.0).
Comment se reproduit la clione ?
Comme de nombreux gastéropodes, la clione est hermaphrodite : elle possède les fonctions reproductrices mâles et femelles, mais celles-ci ne deviennent pas nécessairement fonctionnelles au même moment.
Chez Clione limacina, la maturation sexuelle est décrite comme protandre : la fonction mâle se développe avant la fonction femelle.
Après l’accouplement, les œufs donnent naissance à des larves qui présentent d’abord des caractéristiques différentes de celles des adultes. Les jeunes cliones passent par plusieurs transformations avant d’acquérir leur morphologie définitive.
Leur alimentation évolue également. Aux premiers stades, elles peuvent consommer de minuscules particules alimentaires et des microalgues, avant de développer une prédation spécialisée sur les petits gastéropodes.
Le monde des limaces de mer réserve d’autres surprises reproductives et anatomiques. Certaines espèces du genre Elysia sont même capables de se séparer de leur propre corps puis d’en régénérer un nouveau, comme le montre cette étonnante limace de mer qui pratique l’autodécapitation.
Un petit ange marin dans la chaîne alimentaire des océans
La clione appartient au zooplancton, cet ensemble d’organismes qui vivent en suspension dans la colonne d’eau ou se déplacent au gré des courants.
Malgré ses capacités de chasse, elle constitue elle-même une proie potentielle pour différents animaux marins. Certaines cliones produisent cependant des substances chimiques qui les rendent peu appétissantes pour leurs prédateurs.
Sa relation avec les papillons de mer du genre Limacina est particulièrement importante. Ces derniers possèdent une coquille constituée de carbonate de calcium, sensible aux modifications de la chimie de l’océan.
L’acidification des eaux marines peut donc fragiliser certaines espèces de papillons de mer et, indirectement, affecter les prédateurs très spécialisés qui en dépendent.
Sous la banquise, la clione poursuit néanmoins sa vie de petit mollusque nageur. Voici une dernière vidéo de cet ange des mers évoluant dans son environnement :
Avec ses ailes translucides, sa bouche extensible et son extraordinaire résistance au jeûne, la clione démontre que les créatures marines les plus délicates en apparence ne sont pas forcément les moins redoutables.
Sources pour aller plus loin
- DORIS / FFESSM — Clione limacina, ange des mers : identification, répartition, anatomie et alimentation.
- Institut Alfred-Wegener — Winged snails on a one-year diet : recherches sur la résistance au jeûne et les réserves énergétiques.
- Böer et al., Polar Biology — Exceptional long-term starvation ability and sites of lipid storage of the Arctic pteropod Clione limacina : étude scientifique documentant notamment les 356 jours de privation alimentaire.
- Böer et al., Journal of Experimental Marine Biology and Ecology — Impact of feeding and starvation on the lipid metabolism of the Arctic pteropod Clione limacina : alimentation et métabolisme lipidique.